смерти, кстати, слышал за сегодняшний день несколько раз. По одной из версий я погиб в абордажной схватке, лично возглавив атаку флота на английскую эскадру. По другой – взорвал себя в пороховом погребе вместе с семьёй, отказавшись сдаваться в плен. Третий слух самый интересный – моё Императорское Величество отправилось в Лондон, убило на дуэли английского короля, премьер-министра, половину верхней палаты парламента и истекло кровью от ран. Забавно, не правда ли? И надо отдать должное распространителям этих слухов: ни в одном из них я не сбежал, не спрятался, а смерть принимал исключительно героическую, подающую пример и зовущую к подвигам. Хоть не воскресай теперь…
Как удалось понять в общей неразберихе, у нас с англичанами сложилась патовая ситуация. Шахматисты хреновы… Нельсон не получает никаких известий от десанта и продолжает упорно колотиться лбом в Кронштадт, мы же не можем его прогнать, потому что в городе творится чёрт знает что. Подозреваю, кроме чёрта ещё и Кутузов знает, но добраться до Михаила Илларионовича не получается. Не столица, а кастрюля с окрошкой, в которой перемешаны русские войска, шведские, английские, неизвестно кому подчиняющееся ополчение… И все стреляют, стреляют, стреляют…
– Павел, мы должны что-то предпринять!
Это императрица. Вид у Марии Фёдоровны усталый, но решительный.
– Конечно, дорогая. У тебя есть какие-то предложения?
– Нет! Но ты обязан сделать хоть что-нибудь!
Женская логика… Знаю их на сто сорок лет вперёд и не нахожу разницы. Сделай, и всё тут! Хоть тресни, хоть взорвись наподобие реактивного снаряда. Стоп… Снаряда? Вдали над крышами взлетела сигнальная ракета и, оставляя дымный след, по широкой дуге упала вниз. Наши?
– Наши, Ваше Императорское Величество! – оживились егеря конвоя. – Кулибинские винтовки тявкают!
– Хосю к насым! – малолетний Великий Князь выхватил деревянную шпагу.
– Куда собрался? – еле успел ухватить отпрыска за ухо. – Рано тебе ещё воевать.
– А я хосю! – заупрямился Николай.
– Прапорщик!
– Слушаю, Ваше Императорское Величество!
– Выдели половину людей в конвой Её Императорскому Величеству и этому вот герою.
– Павел, – возмутилась Мария Фёдоровна, – ты не должен…
– Молчать!
– А-а-а…
– Не пререкаться! Значит так, прапорщик, отвезёшь их в Шлиссельбург… Головой отвечаешь, понял? И сидеть там как мышь под веником! Справишься – быть тебе поручиком!
Офицер, произведённый из фельдфебелей на пятый день умопомрачительной гонки из Нижнего Новгорода в Петербург, задохнулся от восторга. В свете открывшейся перспективы он не только увезёт императрицу в крепость, но и сам единолично отобьет все приступы, буде таковые случатся. Орёл! Самый натуральный орёл! И чего меня Аракчеев дворянскими бунтами пугает? Вот живой пример: человек из захудалых помещиков, а дали ему надежду и… горы свернёт! И абсолютно плевать на то, что крестьяне из имения в армию уйдут или вольную получат. Все четверо.
– Давай, голубчик, пошевеливайся!
Чёрт побери, как же больно! И ещё этот старый хрыч нудит над ухом…
– Дурак ты, твоё величество, как есть дурак! Ну разве так можно?
– Ефимыч, заткнись, а? Шёй быстрее.
– А я чего делаю? – Егерь бормочет невнятно, потому что держит во рту надёрганные из моей рубашки шёлковые нитки. – Сейчас больно будет.
– Знаю.
– Знает он… Станет невтерпёж – можешь орать. Но молча!
– Это как?
– Кверху каком!
Никакого почтения у паразита к государевой персоне. Или нарочитой грубостью подбадривает, чтобы злость придавала силы? А чего злиться-то? И не злюсь вовсе, если сам дурак. Кто просил соваться туда, куда ни один барбос хрен не совал? И людей за собой потащил. Теперь вот пожинаю плоды. У-у-у… больно! Сейчас бы граммов четыреста для наркоза принять. Но нету.
– Терпи-терпи, – приговаривает Ефимыч, ковыряясь в моём боку кривой иголкой. – На хорошем кобеле быстро заживёт.
– А ты не завидуй.
– Такому делу не грех и позавидовать.
– Я про рану.
– Так и я про неё!
Старый солдат смеётся. Хотя, какой же он старый? Скачет так, что молодые обзавидуются. Или не обзавидуются… Некому больше – из четверых сопровождающих меня егерей только Ефимыч и остался жив.
Не повезло, да. Попали даже не между молотом и наковальней, а между двумя наковальнями, по которым с обратной стороны непрерывно бьют, бьют и бьют. Два шведских полка, вернее то, что от них осталось, в беспорядке отступали навстречу друг другу. И надо же такому случиться: мы выскочили на перекрёсток ровно в тот момент, когда там показался первый неприятельский солдат. И если бы один.
Хвалёные пистолеты знаменитого американского мастера (с сегодняшнего дня американцев тоже не люблю) дали осечку, причём одновременно. А швед, не долго думавши, засадил штыком прямо мне в брюхо. Точнее, хотел засадить, но то ли споткнулся, то ли поскользнулся, и в результате этого пробороздил бок почти до левой лопатки. Супостата застрелили егеря, а Ефимыч схватил за шиворот истекающее кровью величество и прыгнул в канал, и без того забитый раздувшимися покойниками. Жуть!
– Ну ты долго ещё?
Мучитель не отвечает, занятый хирургической операцией.
– Слушай, Ефимыч, а тухлятина из воды в рану не попала?
– Не боись, – обнадёжил солдат. – Вернейшее средство есть, даже антонов огонь останавливает. Хм… иногда.
– Так это оно французским сыром воняет?
– Зачем сыром? Обычная просушенная и перетёртая плесень из-под банного пола. Земляк из Галицкого полка посоветовал. Не, таперича из Лукояновского… или Волынского? Тьфу! Полк один, а названия каждый месяц разные.
Ефимыч не зря плюётся – я и сам запутался в постоянных переименованиях. Зато в Лондоне и Париже наверняка сломали голову, пытаясь объяснить четырёхкратное увеличение численности русской армии.
– Ну вот и всё! – Солдат вытер руки остатками моей рубашки. – Сейчас ещё перевяжем.
– Подштанники снимать?
– Полотно есть чистое. И вот это! – вытащил из-за голенища плоскую фляжку, подбросил её и засунул обратно. – Обезболивающее попозже.
– Что же ты, ирод, раньше молчал?
– А оно мне надо, пьяного тебя ворочать?
– В Сибирь сошлю.
– Ну и сошлёшь, – согласился Ефимыч. – Чай там тоже люди живут.
Вот так вот! Пугаешь-пугаешь человека, а он всё никак не пугается. И дело даже не в том, что такой бесстрашный – просто не чувствует за собой каких-либо прегрешений. Чисто серафим шестикрылый! А кажущаяся грубость и не грубость вовсе, а напротив, высшая степень доверия. К царю, как и к Богу, на Руси на вы не обращаются. То есть обращаются, конечно, но ощущается в этом какая-то искусственность, привнесённая чуждой культурой. Не от души идут все официальные величания.
– А одёжку придётся выкинуть. – Старый солдат закончил мотать бинты и отпихнул ногой мешающий кафтан. – И красный цвет нонеча не в моде – живо пулю схлопочешь. Погоди-ка…
Достал из ранца гимнастёрку, ещё не получившую таковое название, а именовавшуюся попросту «павловской рубахой».
– Спасибо, Ефимыч.
Тот неожиданно смутился и вместо ответа сунул
