– Уже иду. – Он забирает свою сумку и издевательски медленным шагом удаляется к себе.
Едва услышав, как хлопнула дверь, я слетаю с дивана, хватаю футболку, через голову натягиваю ее на Ниель и пытаюсь продеть ей руки в рукава.
– Э-э-э… Кэл, вообще-то, я и сама могу одеться, – говорит она и садится, а я прикрываю подолом футболки ее красные трусики.
– Да… извини. Я просто не знаю, чего ждать от этого типа: вдруг он через пять секунд обратно припрется, – объясняю я.
Ниель смеется, встает, поправляет футболку:
– Я все равно как раз хотела сходить прогуляться. А вы пока пообщайтесь.
– Ну, сейчас я ему пенделей навешаю.
– Ты же не любишь драться, – говорит она, наклоняется, целует меня и скрывается в спальне.
* * *
– От Райчел ничего не слышно? – спрашивает Рей, когда я беру трубку. – Она так и не объявилась?
– Нет пока. Но может, просто сообщение не дошло или не записалось на автоответчик как следует, там у Зака сигнал никакой, – говорю я и закрываю ноутбук. – Попробую еще разок дозвониться.
– Э-э-э, а Ниель там? – неуверенно интересуется Рей. – Она почему-то на мои эсэмэски не реагирует.
– Для Ниель это нормально, она вообще не особенно жалует гаджеты, – поясняю я. – Нет, сейчас ее нету, погулять пошла. А что?
– Хм, да так, ничего, – уклончиво отвечает Рей. – Просто мы тут с ней переписывались кое о чем… – Голос у моей подруги какой-то странный.
– Вы с Ниель переписывались? – Внезапно я испытываю странную ревность: я-то сам с Ниель ни разу даже не поговорил по телефону с тех пор, как она позвонила мне с глазурного дерева. И то для этого ей пришлось напиться. – И о чем, если не секрет?
С минуту Рей молчит. Я уже начинаю нервничать. Она же никогда от меня ничего не скрывает.
– Эй, ты здесь?
– Я пару недель назад ходила на собеседование в Университет Беркли, – выпаливает Рей.
Теперь я умолкаю – просто настолько ошеломлен, что ничего выговорить не могу.
– Я знала, Кэл, что ты будешь злиться, – говорит она. – Потому-то и не хотела тебе пока ничего рассказывать, ведь еще точно не известно, примут меня или нет.
– Я не злюсь, – торопливо отвечаю я. – Просто не ожидал. Почему ты не сказала мне, что подала документы? – На самом деле мне хочется спросить, почему она рассказала об этом Ниель.
– Ты же думал, что я буду учиться в Креншо, вместе с тобой.
– Рей, я хотел, чтобы ты поступила в Креншо, только если тебе самой этого захочется. А не потому, что я тут учусь. – Вообще-то, если смотреть на вещи реально, я понимаю, что это и была для нее единственная причина выбрать Креншо, но мне не приходило в голову отговаривать подругу… до сегодняшнего дня. – Беркли для тебя – это отличная возможность. Я бы страшно разозлился, если бы ты ради меня упустила свой шанс. Я ведь желаю тебе счастья, Рей.
– Спасибо, – тихо говорит она.
– А когда будет известно, приняли тебя или нет?
– Только через две недели, – вздыхает она. – Сил уже нет ждать.
– Так ты за этим искала Ниель? – спрашиваю я.
Стыдно признаться, но мне как-то не по себе от того, что они общаются напрямую. Должно быть, дело тут в том, что я хочу защитить Ниель и… опасаюсь, как бы Рей не ляпнула что-нибудь такое, отчего все разлетится вдребезги.
– Ну, в основном. Так когда ты с ней поговоришь, Кэл? У тебя всего неделя осталась, – настойчиво напоминает она.
Надо отдать Рей должное: с тех пор как мы с ней встречались на Рождество, она ко мне больше с этим не приставала.
Я вздыхаю и катаю по столу ручку.
– Никогда, – признаюсь я.
– Что?! – переспрашивает Рей, повысив голос.
– Если ты считаешь, что должна рассказать обо всем моей маме, то вперед. Но я не могу расспрашивать Ниель о том, что с ней случилось. Пойми, Рей, не могу я делать ей больно.
– Почему больно? – недоумевает Рей.
Я потираю лоб ладонью:
– Она не хочет вспоминать прошлое. Что бы там ни произошло, она не зря вытеснила это из памяти. Я не буду заставлять ее вспоминать только потому, что мне нужно знать. Тем более что мне это, по большому счету, вовсе и не нужно.
– Ну и глупости ты несешь! – возмущается Рей.
– Может быть. Но нам осталось провести вместе всего неделю, и эту неделю я буду жить, как хочу.
– Понятно, Кэл: ты с ней переспал, – стонет Рей, как будто в этом все дело.
– Это тут ни при чем, – огрызаюсь я. – Просто я о ней беспокоюсь.
– Ты любишь ее, – решительно поправляет Рей.
– Да ничего подобного, – инстинктивно защищаюсь я, но тут же умолкаю.
Минуту мы оба молчим.
– Тебя ждет паршивая жизнь, Кэл. Поверь, все будет еще хуже, когда ты уже не сможешь прятаться от того, что она скрывает.
Я с тяжелым вздохом откидываюсь на спинку стула. Голова кружится.
– Нельзя любить человека, которого ты не знаешь по-настоящему, – говорит Рей. – И мне придется рассказать обо всем Море. Прости, Кэл. – Она вешает трубку.
Я закрываю глаза и провожу рукой по волосам.
В ее словах, безусловно, есть резон. Но я знаю Ниель. Я абсолютно точно знаю, кто она. Мне просто не хотелось обсуждать это с Рей. Я чувствую к Ниель то же, что чувствовал к Николь почти всю жизнь. Ничего не изменилось. Меня всегда тянуло к этой девушке. В любом из ее воплощений. С того дня, как я впервые увидел ее в этом желтом шелковом платье. Так, может быть… пора ей сказать наконец.
Я делаю глубокий вдох. Неужели решусь? Сам себе не верю. От одной мысли об этом в животе у меня как будто все сжимается. Но… она того стоит. И должна узнать о моей любви.
– Эрик! – кричу я, приоткрыв дверь.
– Что такое? – отвечает он, высовывая голову из своей комнаты.
– Ты не мог бы сегодня переночевать где-нибудь в другом месте?
Он закатывает глаза:
– Ох и наглый ты, братец! Меня и так сколько времени тут не было!
– Мне просто нужна еще всего одна ночь. Кое-что сделать должен, – говорю я, зная, что он все равно не поймет.
– Ладно, без проблем.
Я не знаю, долго ли еще Ниель будет дышать свежим воздухом. Но в любом случае времени терять нельзя. Я хватаю куртку и ключи от пикапа.
– Спасибо, – бросаю я через плечо Эрику и выбегаю за дверь.
* * *
Я сижу на диване, в сотый раз вытираю потные ладони о штаны и жду, когда откроется дверь. Ниель нет уже часа три, и я почти готов сорваться на поиски. Но не хочу рисковать – вдруг она придет, а меня нет. Я и так два часа носился туда-сюда, пока приготовил все, что нужно, у себя в комнате.
Я решаю: чем сидеть и тупо таращиться на дверь, лучше еще раз попробую дозвониться до Райчел. Слушаю телефонные гудки. Как раз в тот самый момент, когда на том конце берут трубку, дверь открывается, и я вскакиваю с дивана, дав отбой.
– Он умер, – выдыхает Ниель, как только ее красные, опухшие глаза встречаются с моими.
– Что?! – Сердце у меня сжимается при виде ее заплаканного лица. – Кто умер?
Я бросаюсь к ней и обнимаю. Ниель прижимается ко мне, я захлопываю ногой дверь и веду ее к дивану. Усаживаю на подушку, прижимаю к себе и глажу по спине. Тихо, ласково спрашиваю снова:
– Ниель, кто умер?
Она бормочет сквозь рыдания:
– Гас.
Я закрываю глаза. Тот бездомный старик, с которым она разговаривала тогда, в снегопад. Не знаю, что сказать, и просто целую ее в макушку.
– Я думала, он спит, – говорит Ниель приглушенным голосом, уткнувшись мне в грудь. – Позвала его, а он не шевелится. Потрогала, а он так и лежит. Весь… холодный.
Я сжимаю губы. Не знаю, чем тут можно помочь, что сделать, чтобы ей стало легче. Вечно я торможу.
* * *
– Привет, дружище. Я тебя потерял у Шеннона. Хотел спросить: когда ты за мной вечером заедешь? – Я прижимаю телефон подбородком и вытаскиваю ключи из замка зажигания.
Весь день я провел с Брэди и Крейгом: таскался с одной вечеринки выпускников на другую. Рей, которая после окончания школы уже не желает иметь никакого дела с бывшими одноклассниками, предпочла провести день со своей подругой Ниной.
– В семь, – отвечает Брэди. – У нас еще три вечеринки сегодня.
– Неужели три? – изумленно переспрашиваю я.
– Угу. Ну ладно, мне бежать надо. Родители пришли. – Брэди вешает трубку.
Я останавливаюсь в дверях: кажется, среди деревьев мелькнуло что-то красное. Прищуриваюсь, чтобы лучше разглядеть сквозь очки. Что-то движется там, вдалеке, возле нашего старого дома на дереве. Сам не знаю, какое мне дело, но почему-то иду туда. Внезапно откуда ни возьмись выскакивает Хенли и радостно машет хвостом.
– Привет, приятель, – говорю я и наклоняюсь почесать его за ухом. Выпрямляюсь, снова смотрю вперед – там явно кто-то есть, но далеко еще, не могу толком разглядеть. – Идем, Хенли. Выясним, что там стряслось.
На секунду я думаю: уж не Рей ли это? Но я знаю, что она уже давным-давно не ходит в тот лес. А может, кто-нибудь из соседских ребятишек полез посмотреть на наш дом на дереве. Если учесть, что он уже старый и что строил его мой отец, это, пожалуй, небезопасно. Серьезно, убрать бы эту штуку, пока там никто не навернулся… опять.
