– Контузия! – констатировал из-за поворота траншеи Шолов и заявил: – У меня второго номера убило. Бросай винтовку и ползи сюда.
Вдвоем с Шоловым они подняли на бруствер пулемет, который во время обстрела матрос заботливо прикрывал на дне окопа собственным телом. Петя пристроился вторым номером подавать ленты.
Потом впереди стали возникать маленькие красные точки. После орудий они показались совсем не страшными. Вокруг что-то запело и зацокало.
– Пехота поперла, – зарядил пулемет Шолов. – Убери башку и подавай ленты.
Японская пехота стреляла на бегу. В темноте были видны только вспышки выстрелов. По ним Шолов и начал бить короткими очередями. Пете за шиворот сыпались горячие гильзы. А он подавал наверх ленты. Так повторилось четыре раза. Убирали пулемет – прятались. Пережидали очередной артналет. Ставили – стреляли. Дважды меняли позицию – уходили с основной на запасную. За ночь отбили четыре атаки. Часов в восемь, когда образовалась небольшая передышка, к ним в окоп всунулась сверху чумазая рожа сибирского стрелка:
– Эй, флот, живы?
– А то! – оскалил ослепительно белые зубы на закопченном лице Шолов.
– Держите жрачку.
В окоп протянули котелок с похлебкой.
– Скажи, патроны нужны. Много.
– Угуть.
Веточкин с Шоловым похлебали безвкусной, чуть теплой жижи непонятного происхождения вперемешку с комьями земли.
По траншее прошли несколько стрелков. Притащили два ящика патронов. Молча бросили и ушли дальше. Петя принялся набивать ленты.
– Чем больше, тем лучше, – приговаривал Шолов, глядя на занятие Веточкина. Сам он, стоя на коленях, колдовал на дне окопа над пулеметом, что-то прочищая, поправляя и смазывая.
В десять японцы поперли опять. С фронта атаку отбили, но неожиданно с незанятого до этого японцами склона Высокой застрочил пулемет во фланг русским позициям, поливая их продольным огнем. Рядом оказался пожилой подполковник, командир батальона. Стрелки пытались спрятаться в изгибах траншеи. Не проходило и десяти секунд, чтобы кто-то не вскрикивал от полученного ранения либо не падал замертво. Петя, подполковник и подскочивший унтер-офицер вжались в стенки траншеи.
– Держи. – Подполковник протянул унтеру несколько ручных бомбочек. Кивнул в сторону японского пулемета: – Я прикрою.
Тот молча кивнул, скинул с плеч торбу и закатал рукава.
– Давай винтовку, – это уже Веточкину.
Петя заозирался, выдернул из-под ближайшего убитого трехлинейку. Подполковник передернул затвор, кивнул унтеру:
– Давай.
Петя снизу видел, как оба вскочили одновременно. Подполковник выстрелил и тут же передернул затвор снова. Унтер выкатился на обратную сторону нашей траншеи и быстро пополз между камней, обходя японских пулеметчиков сбоку. Второго винтовочного выстрела Петя ждал очень долго. Подполковник встал в траншее во весь рост, открывшись по грудь, и тщательно прицеливался с плеча. Вокруг него японские пули выбивали фонтанчики пыли. Щелкнул выстрел трехлинейки, на склоне совсем рядом раздались гортанные вскрики. Японский пулемет смолк. Через несколько мгновений высунувшийся Петя увидел, как унтер с тридцати шагов забросал его ручными бомбочками. Спереди раздался опять какой-то гвалт, поднявшиеся из траншеи стрелки открыли огонь пачками по подобравшимся, как вдруг выяснилось, почти вплотную с фронта японцам. Те бросились наутек. Петя стал лихорадочно искать на дне окопа еще винтовку, не нашел, поднялся и обернулся к подполковнику. Тот лежал на бруствере ничком. Пуля попала ему в затылок. Унтер так и не вернулся.
– Ты где шляешься? – Рядом с Веточкиным возник Егор Шолов.
Петю за рукав притащили в новое пулеметное гнездо, пнули к ящику с патронами, швырнули в грудь пустые ленты:
– Набивай!
Не прошло и получаса, как японцы полезли опять. Отбились, кое-где штыками. Забросали отступавшего врага ручными бомбочками. Ленты кончались со сверхъестественной быстротой.
Шолов вышвырнул из котелка остатки пищи. Кинул посудину Пете:
– Мочись сюда!
– Чего?
Матрос повернул к Пете злое лицо, объяснил с раздражением, но медленно:
– Надо охладить пулемет. Писай в котел и передавай дальше. Аккуратно.
Непонятно чего смущаясь, Веточкин расстегнул шаровары. Минут через десять Пете вернулся на половину заполненный теплой жидкостью котелок. Шолов осторожно принял драгоценную влагу, залил в кожух. Схватил проползавшего мимо парня за штанину:
– Патроны! Много. И воды.
По ответу «угуть» Веточкин признал стрелка, приносившего им завтрак. Не дожидаясь окрика «набивай», Петя принялся сгребать со дна ящика остатки патронов и вставлять их в брезентовую ленту. Перед бруствером еще несколько раз ухнуло. В окоп сыпануло землей и камнями. Прополз на боку подносчик, волоча за собой ящик с патронами, пристегнутый поясным ремнем. Снял с себя две наполненные деревянные баклаги на ремнях. Посмотрел на свое располосованное бедро и быстро намокающие штаны. Констатировал:
– Отбегался.
Петя с Шоловым перевязали раненого, уложили в нишу. Веточкин откупорил баклагу, собираясь попить, но тут же получил от Егора кулаком в зубы:
– Положь! Для аппарата.
Из-за поворота траншеи возник поручик Жилов. В одной руке окровавленная шашка, в другой – револьвер. Сел рядом с ними, воткнул шашку в землю. Откинул барабан, высыпал стреляные гильзы и начал заряжать по новой.
– Ну как вы тут?
– Хреново, – процедил Шолов. – Еще одна-две атаки, и покатимся колбаской по Малой Спасской.
Жилов устроил перекличку. От роты осталось пятнадцать человек. Всего на батальон сорок два штыка и один исправный пулемет. Патронов в обрез. Офицеров больше нет. Жилов принял командование. До темноты ни патронов, ни подкреплений ожидать не приходилось.
– На! – Шолов протянул Веточкину заточенную саперную лопатку. – В рукопашне пригодится. Бей под нижнюю челюсть.
Петя сунул лопатку за ремень.
Следующей атакой их все-таки выбили. Пулемет заклинило. Он поперхнулся недожеванной лентой и замолчал. Шолов и Веточкин выпрыгнули из окопа и залегли на склоне среди камней метрах в пятидесяти от своей прежней позиции. Сзади ползал поручик Жилов, собирая стрелков для контратаки примерно на этой же линии.
– Нехорошо, – говорил Шолов Пете, проверяя и распихивая по карманам ручные бомбочки. – Аппарат надо вернуть. Исправим.
Не давая японцам закрепиться на новом месте, Жилов поднял в атаку человек двадцать – двадцать пять. Веточкин и Шолов целенаправленно бежали отбивать свой пулемет. Петя помнил, как бежал, размахивая лопаткой, как бил ей какого-то отчаянно визжащего японца. И бил не под челюсть, а куда придется: по голове, ушам, плечам, по шее. А тот пытался закрываться винтовкой и все кричал. Так противно. А потом Петя попал ему по горлу, и брызнула во все стороны кровь. И сразу вспомнил, что надо бить под челюсть, и начал это делать, и кровь хлестала на руки, а японец уже хрипел, продолжая закрываться винтовкой. Кстати, кто сказал, что у них глаза узкие и маленькие? И никакие они вовсе не раскосые. Таких широко раскрытых бархатистых карих глаз Петя у японца увидеть никак не ожидал. Веточкин почему-то никак не мог ударить по этим глазам. Он продолжал тыкать японцу лопаткой в горло. Бил-бил и убил его.
Позицию вернули и даже закрепились на ней. А Петя отполз от убитого им японца и долго блевал на четвереньках. Потом взял какую-то тряпку и стал вытирать ей рот. Это оказалась портянка с ноги заколотого стрелка, которого уже успели разуть. И Петя блевал опять, теперь уже утираясь подолом косоворотки. Чтобы больше так не ошибаться.
– На, попей, – протянул ему баклагу Шолов. – Можно. – Егор радовался, что японцы не успели ни унести, ни испортить пулемет.
– Ща починим.
Через несколько минут Петя услышал «набивай». В этот момент Веточкину показалось, что он сойдет с ума. Или что уже сошел.
К ним опять пробрался Жилов. Привалился к стенке, повторил прежнюю операцию по перезаряжанию револьвера. Сказал, что поступил приказ полковника Третьякова: собрать оружие, боеприпасы и с наступлением темноты отходить на запасные позиции.
– Резервов не будет. В полку не более двух сотен штыков. Нам не удержать прежний участок.
Ночью скрытно перебрались на заранее приготовленные позиции. Веточкин похлебал впотьмах какой-то баланды. И даже прикорнул часа полтора, скрючившись в окопчике.
Вместо «доброго утра» Петя услышал за бруствером вопли «банзай!» Видимо, японцы подобрались скрытно на рассвете и вырезали наше боевое охранение. Веточкин протер глаза, огляделся. В траншее шла рукопашная. С фронта подходили новые японские цепи. Но и к нам спешило подкрепление численностью не меньше полуроты. Противники приняли друг друга в штыки. Дрались стенка на стенку, только не до первой крови, а до смерти.
– Та-та-та-та, – завел свою адскую машинку Шолов, отсекая японскую пехоту длинными очередями.
