За возможность сыграть с командой японские клубы были готовы заплатить очень серьезные деньги.
На этом фоне не попадание Тампы в плей-офф, притом которое стало осознанным выбором руководства команды, могло очень негативно отразиться на взаимоотношениях с владельцами.
Поэтому Фил не придумал ничего лучше как самому отправиться в Японию и объяснить свою задумку владельцам. Бесконечно далёким от хоккея людям, которые однако кое-что понимали в бизнесе и долгосрочных стратегиях.
В результате планы Фила одобрили и он мог быть спокоен как за будущее команды так и за своё место в ней.
12 марта 1993 года. Торонто, провинция Онтарио, Канада. Стадион Maple Leaf Gardens. Матч регулярного сезона Национальной хоккейной лиги между командами Торонто Maple Leafs и Tampa Bay Lightning. 18 тысяч зрителей, все билеты проданы.
До конца третьего периода 12 минут 30 секунд. Счет 6:3 в пользу хозяев.
Звучит свисток. Рука главного арбитра сегодняшнего матча Рона Хогарта поднята вверх. И наш штрафной бокс открывается. Только что Дарюс грубо сфолил против Глена Андерсона, игрока первой тройки Торонто. Это значит, что еще две минуты мы будем в меньшинстве.
6-й по счету матч с Торонто для нас складывается очень неудачно. Волей-неволей начинаешь задумываться о том, чтобы сходить в церковь и поставить свечку. А ведь начиналось все очень неплохо. Уже на первой минуте все тот же Каспарайтис, которого судьи сейчас отправляют на скамейку штрафников, сильно и точно щелкнул в сторону Феликса Потвина и от чужой синей линии открыл счет в сегодняшнем матче. А еще через две с половиной минуты еще один наш защитник, мой бывший одноклубник Шон Чемберс, удвоил преимущество Тампы, реализовав численное большинство.
Казалось, что все сегодня должно сложиться удачно, но на этом успехи моей команды как будто бы закончились. И первый период мы уже закончили, проигрывая в две шайбы. И главным виновником этого был бывший динамовец, бывший спартаковец Николай Борщевский, проводящий первый сезон в Национальной хоккейной лиге. Нападающий очень успешно проявил себя в борьбе на нашем пятачке. И три раза за период он добивал шайбу в ворота после бросков сначала Дага Гилмора, а потом и Глена Андерсона.
Четвертую шайбу записали на счет Майка Крушельницкого, но на самом деле это была достаточно редкая ситуация в хоккее, а именно автогол. Последним, кто касался шайбы из игроков Торонто, был Крушельницкий, поэтому и записали на его счет. Если бы дело было в футболе, то на табло сейчас была бы фамилия Боба Бирса. Именно он отправил шайбу в наши ворота вместо того, чтобы выбросить ее из нашей зоны. Бирс каким-то невероятным способом отправил шайбу в ворота.
Да, сегодня на последнем рубеже Тампы именно Яблонский, потому что, к сожалению, Коля Хабибулин свалился в какое-то необъяснимое пике, и последние два матча он, можно сказать, провалил. Но для 20-летнего игрока это простительно. Тем более, что он и так показывает куда больше, чем от него могли ожидать. Поэтому сегодня в воротах Яблонский.
Второй период был такой же в плане рисунка игры. Торонто играло намного агрессивней и практически не ошибалось, когда дело доходило до обороны собственных ворот. Поэтому к четырем шайбам, которые Кленовые Листья забросили в первом периоде, они добавили еще две. По разу отличились Гилмор и Вендел Кларк.
В начале третьего периода я, казалось бы, вернул нас в гонку, подставив клюшку после броска Бори Миронова. И Тампа начала двигаться активнее. Вдобавок еще и наши тренеры перешли на игру в три звена, что добавило команде темпа. Но вместо того, чтобы перевести количество в качество, мы два раза подряд играем в меньшинстве. Две минуты назад мне пришлось отдохнуть в штрафном боксе. Судьи углядели в моем силовом приеме в центре площадки нарушение правил. И вот теперь Каспарайтис пошел по моим стопам. Для Дарюса это уже третье удаление за сегодняшнюю игру. Но предыдущие два мы смогли нейтрализовать. Что ж, для того, чтобы остаться в игре на сегодня, нужно обязательно сделать то же самое и сейчас.
К моему удивлению, Терри Крисп не стал использовать меня в меньшинстве. Весь сезон, вплоть до начала марта, я активно играл в неравных составах. Мой айстайм при игре в спецбригадах был максимальным для Тампы, как в большинстве, так и в меньшинстве. Но сегодня, как и во всех мартовских матчах до этого, Крисп неизменно оставлял меня на скамейке. Это наводило на определенные мысли.
Пассивность на трансферном рынке позволяла сделать вывод, что менеджеры команды отказались от борьбы за место в плей-офф и сосредоточились на получении более высокого посева на следующем драфте. Говорить о том, что Тампа целенаправленно «танкует», то есть опускается в турнирной таблице ниже, не приходилось. Но в любом случае, тот факт, что своего лучшего двустороннего форварда команда не задействует при игре в меньшинстве, достаточно показателен.
Вышел Адам Крейтон, и помогать ему должен был Микаэль Андерсон. У парней это получалось достаточно удачно: практически 25 секунд Кленовые не могли войти в нашу зону, а когда у них наконец-то это получилось и они расставились, до каких-то опасных бросков дело не доходило. А там, где все-таки игроки Торонто бросали, Яблонский успешно вступал в игру.
Правда, когда до выхода Каспарайтиса оставалась минута, все тот же Борщевский чуть было не записал на свой счет третью заброшенную шайбу. Его забыли в круге вбрасывания, и Николай бросал по нашим воротам в одиночку. Яблонский переместился вслед за передачей достаточно поздно. Борщевскому нужно было просто попасть в пустой угол. Но он промахнулся.
И тут же я услышал команду от Сан Саныча Асташева выйти на площадку. Шайбой в этот момент владел Боря Миронов. Он остался за воротами. Игроки Торонто тоже сменились. Я перепрыгнул через бортик и тут же получил передачу от нашего защитника. Передо мной было двое игроков Торонто, поэтому идти в обыгрыш я не стал. Тут же вернул шайбу Миронову, а тот отдал Бобу Бирсу. Бирс отпасовал Бейзелу МакРею, вместе с которым мы вышли на площадку.
Против Бейзела попытался провести силовой прием Дэйв Андрейчук, левый крайний Торонто. Но МакРей парень здоровый. Он нисколько не уступает Андрейчуку в физических кондициях. Поэтому удар в плечо даже не пошатнул Бейзела. И он в борьбе со своим соперником покатил шайбу мне в центр площадки.
И вот здесь я решил рискнуть. Набрал скорость, вошел в среднюю зону, пересек сначала красную линию, потом синюю. На плечах у меня висело сразу два игрока Торонто. Они,
