Император Маркиан был тесно связан с Аспаром, который служил у него доместиком во время похода на вандалов в 431 году. Аспар же, имевший в империи большой политический и военный вес, благоволил к Острису, с которым начинал службу, и продвигал его вверх по карьерной лестнице, впрочем – заслуженно, за действительные успехи в битвах. Каждый из военачальников приближал к себе соратников, образуя группы влияния. Борьба за близость к трону, за возможность давать советы императору, а в конечном результате – за власть и богатство, была нешуточной. В ход шло всё: интриги, слухи, подкупы – даже отравление соперников. Константинополь в этом превзошёл Рим. Причём патриарх Константинопольский Геннадий и его правая рука архимандрит Маркелл тоже не стояли в стороне.
Острис вернулся в хилиархию через три дня – довольно весёлый, и первым делом вызвал к себе Алексея.
– Наш давний враг Аттила умер.
– Кентархи уже сказали мне о слухах.
– Это не слухи, это факт. Теперь главными врагами для империи становятся персы. Империя сделает всё возможное, чтобы государство гуннов распалось. Аспар расспрашивал меня подробно о действиях хилиархии в Сирии, не забыл спросить и о тебе. Я дал самые лучшие отзывы.
– Благодарю тебя, трибун.
– Я уже не трибун, бери выше.
– Поздравляю!
– Но на этом хорошие новости не закончились. Читай. – Острис протянул Алексею бумагу, лежавшую до этого на столе.
Алексей пробежал глазами текст. С первого раза не осознал, перечитал ещё раз. Да, он понял правильно. Он, Алексей Терех, назначается трибуном, отныне он командир хилиархии, аналога пехотного полка. Должность вроде полковника. Тысяча бойцов в подчинении, а вместе с приданными подразделениями и побольше. Но и ответственность за судьбу вверенного ему подразделения тоже выросла многократно.
В голове сразу возникла мешанина из мыслей.
– Ты не рад? – спросил Острис, удивлённый долгим молчанием Алексея.
– Нет, что ты! Благодарю тебя!
– Ты же мой побратим! Не забыл змею? Я буду идти с Аспаром и тянуть тебя за собой. Но и ты должен всегда и во всём поддерживать меня и Флавия. Ты рекомендован Аспару дуксом Дисием, проверен в боях, спас мне жизнь – как же можно не отметить твоих достоинств? Пусть теперь утрутся схолы и доместики вместе с протекторами – обычно трибунами назначали людей из их числа.
– Я оценил твою поддержку, Острис, и не подведу, – заверил его Алексей.
Рост его в византийской армии был стремительным. Из простого гоплита-варвара он за три года стал трибуном, фактически – выше командира роты в Российской армии. Повезло, не без того – ну так и он не сидел сложа руки, а действовал по обстоятельствам. Не прогибался ни перед кем, не раболепствовал, не давал взяток. Продвинулся благодаря голове, а империя в лице Остриса и Аспара оценила. Приятно, не без того.
Алексей спохватился:
– А ты куда назначен, Острис?
– Командиром второго Италийского легиона – только никто пока об этом не должен знать. Император Маркиан подпишет эдикт через день. Надеюсь на твоё молчание, Алексей Терех.
– Буду нем как рыба, – заверил его Алексей. – Кому я напрямую буду подчиняться, Острис?
– Аспару-младшему, сыну Флавия. Он консул уже семь лет, патриций, магистр per Orientem. Правда, он большой любитель развлечений, пантомимы. Если будешь у него, опасайся карлика – горбуна Зерконы. Мерзкий тип, я бы с удовольствием отрубил ему башку. Что в нём нашёл Ардавур? Из-за его проделок Ардавур поссорился с Северианом, а это человек могущественный. Ладно, хватит о делах. По-моему, с тебя причитается.
По прибытии в Константинополь Алексей уже успел получить жалованье кентарха за три месяца, поэтому чувствовал себя человеком почти обеспеченным.
– Хоть сейчас!
– Пригласи всех кентархов в таверну. Я тебя представлю – не каждый год в хилиархии меняются командиры.
– Всё исполню.
– А я пока личные вещи заберу. Завтра можешь перебираться в мой домик.
Алексей направился в ближайшую таверну – за углом у казарм, договорился с хозяином об обеде и выпивке. Вернувшись уже в свою хилиархию, приказал букинатору дать сигнал о сборе кентархов.
– Не могу: такой приказ может отдать только трибун.
– Я и есть новый трибун, солдат. Дуй в свою трубу!
Когда Алексей предложил кентархам проследовать в таверну, офицеры переглянулись.
– Алексей, ты один из нас, и никто не против приятно провести за столом время. Но если узнает Острис, что мы во время службы отлынивали…
Однако Алексей перебил говорившего:
– Острис сам там будет, так что никого не накажут. Оставьте кентархии на лохагов.
– Тогда другое дело.
Кентархи побежали в свои подразделения. Их раздирало любопытство – по какому поводу в служебное время Алексей с согласия Остриса собирает офицеров?
А Алексей направился в таверну. Он, как приглашающая сторона, должен был встретить гостей.
Прислуга уже расставляла на столе закуски. Тут была и тушёная капуста, и жаренный на вертеле ягнёнок, и отварная рыба. А уж без сыра, тушёных бобов, оливок, лепёшек и вина стол вообще немыслим.
Алексей с удовольствием оглядел стол: по армейским меркам очень хорош. Учитывая, что в Сирии зачастую приходилось довольствоваться вином, лепёшками, да и то ячменными, и финиками, нынешнее угощение было просто роскошным.
Кентархи ввалились все разом. Увидев стол с кушаньями, зацокали языками: не часто армейским офицерам «с земли» приходилось так кушать.
Не заставил себя ждать и Острис. Пока кентархи чинно рассаживались за столом, он занял место с торца. Напротив него, с другого торца, сидел Алексей.
При появлении Остриса все дружно встали, приветствуя своё начальство.
– Прошу всех сесть. – Сам же Острис остался стоять.
Наступила тишина. Всё происходящее было весьма необычно для кентархов.
– Верные мои соратники по оружию! Я собрал вас сюда для того, чтобы отметить радостное событие.
Кентархи переглянулись, полагая, что праздничный обед венчает возвращение из Сирии в метрополию.
– С сегодняшнего дня командиром вашей хилиархии назначается Алексей Терех.
Заявление Остриса шокировало кентархов. Потом они все разом зашумели.
– А ты куда же, Острис?
– Скоро узнаете. Эдикт императора о назначении Алексея я уже вручил, представляю вам нового командира и, как знак власти, передаю печатку хилиархии.
Острис снял с пальца перстень и через кентархов передал его Алексею. Тот прилюдно надел его на палец.
Кентархи одобрительно закричали:
– Виват! Салют!
Прислуга разлила по кружкам вино. Все дружно выпили и приступили к еде. А затем тосты следовали один за другим. Кентархи были рады, что не прислали «варяга» из протекторов или доместиков, изнеженных детей знатных сановников. Те врага в лицо не видели, и их подразделения зачастую несли большие потери. А Алексей свой, служил вместе с ними, нёс все тяготы службы.
