Уже темнело, когда мой конь подошел к воротам замка. Со стены меня заметили уже давно, поэтому ворота распахнулись заранее.
Отдаю поводья встречающему солдату и топаю в сторону башни. Аппетит разыгрался совершенно зверский, кажется, корову бы съел. Поднимаюсь наверх. В нашей совещательной комнате нахожу только Лексли и одного из спецмонахов. Меня быстро вводят в курс дела. Ничего экстраординарного не произошло. Подошло еще несколько десятков добровольцев. Их сейчас разместили в казарме. Поутру распределят по взводам. Подвезли еще какое-то количество продовольствия.
Словом, все идет своим чередом. Посыльных от ордена не было. Собственно говоря, я и не думал, что они приедут именно сегодня. Они попросили на размышление два дня, и сегодня этот срок истекает. Стало быть, будем ждать гостей завтра поутру. Вот тогда и посмотрим, какие здравые мысли могут зарождаться в головах этих мрачных мужиков.
Прощаюсь со всеми и, завернув на кухню, в темпе перекусываю. А вот теперь уже можно и спать. Ничего более продуктивного и интересного я сегодня уже точно не совершу.
– Смотри! – говорит мне Лексли. – Они все-таки пришли.
По дороге медленно движется войско. В первых рядах поблескивают копья кавалеристов. Их довольно много. Во всяком случае, конца колонны я еще не вижу. Да… Не шибко веселое зрелище! Интересно, до чего же все-таки додумались иерархи? Неужто они хотят бросить своих солдат на штурм замка? Не самый, в общем-то, хреновый вариант. По крайней мере, они не кинулись разорять окрестные города и села. Хотя не вижу причин, отчего бы им не сделать это и после.
Но до замка войско не доходит. Колонна сворачивает в сторону и останавливается. От нее отделяются несколько всадников и неторопливо направляются в нашу сторону. Над одним из них на ветру болтается белая тряпка. Надо полагать, парламентеры. За моей спиной слышу топот сапог по лестнице: вниз побежал кто-то из Котов.
Вижу, как из ворот выезжают несколько солдат и направляются к парламентерам. Короткий разговор. Наши солдаты разворачиваются и возвращаются в замок. Ну, что ж, пора и нам вниз. Послушаем, какие новости сообщили наши гости.
– Они прибыли за вами, милорд. Их предводитель сказал, что будет вас ждать.
Ну, раз так – не надо быть слишком уж невежливым. Как там в одном хорошем кино говорилось: требует – примем!
Застоявшийся конь обрадовано выскакивает из-под темной арки воротного прохода. Позади слышу топот копыт – это мой конвой.
А вот и гости дорогие. Сидят в седлах, такое впечатление, что и не люди вовсе. Не слышно слов, всадники практически недвижимы. Только иногда шевельнется рука, одерживая лошадь.
– Утро вам, гости дорогие! Чем порадуете?
Один из всадников сбрасывает капюшон. Это мой прошлый собеседник – Решающий.
– Ты не передумал?
– С какого рожна?
– Мы обсудили твои слова. В твоем предложении есть что-то непонятное, но мы готовы его принять. Готов ли ты поклясться тем, что тебе свято, что ты откроешь перед нами ворота замка?
– Добро. Это все?
– Нет. Ты должен будешь вывести отсюда все войска. Замок должен быть пуст.
– Что еще?
– Ты войдешь в ворота вместе с нами.
– Войду.
– И не постараешься причинить никакого вреда нашим людям, в то время как будешь вместе с нами.
– Ты имеешь в виду наш поход в горы?
– Да.
– Со своей стороны готов это обещать. Но говорить от лица горцев, как ты понимаешь, я не могу. Надеюсь, понятно, почему?
– Да, я это понимаю.
– А все остальные? У них такого недопонимания не возникнет?
– Я говорю от лица ордена. Любой из иерархов может дать клятву от лица ордена, и все остальные ее выполнят.
– Хорошие у вас порядки!
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Я готов принести клятву на своем оружии. Как ты знаешь, оно убивает всякого, кто не искренен в своих словах. Такая клятва тебя устроит?
Решающий поворачивает голову к своим спутникам. Они медленно наклоняют головы, выражая свое согласие.
– Да, такая клятва нас устроит.
– Со своей стороны ты тоже принесешь клятву.
– В чем?
– Вы не будете причинять вреда моим людям, обитателям моего графства и не попытаетесь причинить вред мне самому. Я имею в виду в то время, когда мы будем вместе в горах. Готов ли ты поклясться от лица ордена?
– Готов.
– И какова же будет эта клятва? Я просто из интереса спрашиваю. Я же не знаю, что для вас свято?
Решающий кивает.
– Ты это увидишь.
Откуда-то из своих одежек он достает темный бронзовый браслет. Жестом подзывает к себе одного из всадников. Тот подъезжает.
– Дай мне твою руку.
Всадник протягивает левую руку. Решающий защелкивает на ней браслет.
– Поклянись мне, что ты не коснешься своими ногами земли ранее, чем зайдет солнце.
– Клянусь, Верховный! Пусть меня постигнет тяжкая смерть, если я нарушу свое обещание!
Иерарх кивает.
– Клятва принята.
И в ту же секунду стоявший позади подъехавшего всадник коротким ударом сбивает поклявшегося с коня. Тот не успевает ничего сделать и кубарем слетает вниз. Естественно, земли он ногами касается. Впрочем, не только ногами. Плечами, руками, да и вообще всем телом. Сознание, однако, при этом не теряет. Вскочив, прыгает в сторону лошади.
Но, увы… Допрыгнуть до нее ему не удается. Я слышу громкий щелчок – и тело прыгуна еще в воздухе изгибает судорога. Он падает и бьется на земле. Его рука – та, на которой браслет, – стремительно чернеет. Какой-то скрежет… Зубы, что ли у него так скрипят? Да, похоже на то. Не простой, однако, на него браслетик надели. Вижу, как опадает его тело. Такое впечатление, что браслет просто выпивает его всего. Жуткая штучка!
Секунда-другая – и все кончено.
– Тебе достаточно? – невозмутимо спрашивает Решающий.
– Лихо это у вас, – качаю я головой. – И не жалко своих-то?
Вместо ответа мой собеседник поворачивается к тому всаднику, который спихнул с седла своего собрата.
– Во славу ордена, брат!
– Во славу! – кивает тот. Вытаскивает из ножен на поясе кинжал и неторопливым движением перерезает себе горло.
Второй труп валится на землю.
– Теперь ты понял? – поворачивается ко мне иерарх, – Ничто не может остановить любого из нас на пути его служения высшей цели.
Нечего сказать, впечатляющая демонстрация! Что бы такого придумать, дабы и все остальные повторили бы сей самоотверженный поступок? Увы, настолько моя фантазия и изобретательность не простираются. А жаль…
– Добро, – невозмутимо отвечаю я.
Вытаскиваю из ножен рунный клинок.
– Клянусь, что не причиню вреда никому из моих спутников, кои отправятся со мною в горы. Приму все возможные меры к тому, чтобы наше совместное предприятие закончилось успехом. Клянусь также и в том, что вернусь сюда вместе со всеми, кто останется, и войду вместе с ними в замок. Клятва сия будет иметь силу только в том случае, доколе и спутники мои будут исполнять обещанное ими. Так тебя устроит? – поворачиваюсь к собеседнику.
