Первые ночные выстрелы прозвучали около 21.00, когда лёгкие крейсера и эсминцы англичан, высланные против Хохзеефлотте, встретились с германскими миноносцами и лёгкими крейсерами коммодора Михельсена, гнавшимися за Гранд Флитом. Перестрелка была короткой: «Грауденц» получил снаряд в мостик (Михельсен был ранен), в «Кастор» попали два снаряда, один из которых снёс носовое шестидюймовое орудие. В «Страсбург» угодила торпеда, но не взорвалась, в очередной раз подтвердив низкое качество британских торпед. Стычка длилась считанные минуты; противники потеряли друг друга в ночной тьме, разойдясь встречными курсами.
На крейсерах Хета слышали стрельбу, и всё-таки «хохзееторпедоботен» выскочили из темноты неожиданно. «Кохрейн» был стремительно торпедирован и затонул так же быстро, как злополучные «Кресси», «Абукир» и «Хог», потопленные Веддигеном, а через двенадцать минут немецкие эсминцы атаковали правую колонну линкоров Гранд Флита.
Ночь, расплосованная клинками прожекторов, взорвалась орудийными вспышками. «Император Индии», шедший концевым, получил попадание в корму; «Бенбоу», уклоняясь от торпед и разворачиваясь носом к зловещим белым змеям, описал циркуляцию вправо и занял место позади подбитого «Императора», попутно аккуратно разрезав лёгкий крейсер «Кэролайн» на две быстро затонувшие половинки. «Куин Элизабет» и «Мальборо» избежали попаданий, зато «Айрон Дьюк», наколовший прожекторным лучом немецкий эсминец «G-88» как жука на булавку и за минуту превративший его в тонущие обломки, стал главной целью для атакующих. Германских миноносцев было не меньше двадцати; они слетелись на свет прожекторов и на грохот выстрелов, и море вскипело от выпущенных торпед.
Первая торпеда угодила «Железному герцогу» под полубак, вторая ударила в корму. Третье попадание, последовавшее через три минуты после первого, решило судьбу линкора: торпеда взорвалась между дымовыми трубами, и огромный корабль величественно и словно нехотя повалился на правый борт. Над тонущим дредноутом взметнулись фонтаны белой пены – воздух, вытесняемый водой из отсеков, вырывался наружу, – и с утробным звуком, напоминавшим предсмертный хрип великана, «Айрон Дьюк» медленно скрылся под водой. Адмирала Джерама среди спасённых не оказалось.
Торпедная атака
Отбив атаку[48] и желая сбить ночных торпедносных хищников со следа, Джеллико в 22.00 развернул свои линкоры на запад. На многих повреждённых в дневном бою кораблях, где измученные британские моряки из последних сил боролись за живучесть, вырывая из цепких лап Дэйви Джонса[49] его законную добычу, это распоряжение командующего флотом было принято с облегчением: до залива Фёрт-оф-Форт и Росайта было гораздо ближе, чем до Скапа-Флоу.
Однако корабли Битти, отстреливавшиеся обоими бортами от наседавших германских эсминцев, остались на прежнем курсе: на «Тайгере» радиограмма Джеллико была принята с искажениями, а дублирование приказа о повороте ратьером в сумятице ночного боя прошло незамеченным. И сборное соединение, выполняя прежний приказ, продолжало идти к Скапа-Флоу, с каждой минутой удаляясь от основных сил Гранд Флита.
* * *
Адмирал Шеер, готовясь к ночному бою, также перестроил свой флот в несколько кильватерных колонн. Левую колонну образовали дредноуты 1-й эскадры: «Гельголанд», «Тюринген», на который перенёс флаг вице-адмирал Шмидт, спасённый с «Остфрисланда», «Ольденбург», «Позен» (флаг контр-адмирала Энгельгардта), «Рейнланд», «Вестфален» и «Нассау». Вторую колонну составили линейные корабли 3-й эскадры – четыре «кёнига» контр-адмирала Нордмана и пять «кайзеров» вице-адмирала Бенке, – третью – линейные крейсера Хиппера «Шарнхорст», «Гнейзенау», «Макензен» и три линкора Шеера «Баден», «Байерн» и «Заксен». Линейный крейсер «Мольтке» с лёгкими крейсерами «Штутгарт» и «Штеттин» и шестью эсминцами 13-й полуфлотилии шёл в авангарде, слева германские дредноуты прикрывали лёгкие крейсера «Кольберг» и «Мюнхен» с шестью миноносцами 9-й полуфлотилии, справа – лёгкие крейсера «Аугсбург» и «Гамбург» и пять миноносцев 10-й полуфлотилии.
У англичан было больше эсминцев, чем у немцев, однако по приказу Джеллико, в равной степени допускавшего, что Хозеефлоте будет и преследовать Гранд Флит, и отходить к своим базам, британские торпедные силы обшаривали более обширный район Северного моря. В результате в атаках на английские дредноуты приняли участие свыше тридцати немецких миноносцев, тогда как германские линкоры атаковало менее двадцати британских эсминцев.
Около десяти часов вечера (как раз тогда, когда Гранд Флит поворачивал на запад) британский лёгкий крейсер «Бесстрашный» напоролся на «Мольтке» и тут же был потоплен тремя попаданиями одиннадцатидюймовых снарядов, не успев сделать ни одного выстрела, однако спустя полчаса англичане атаковали Флот Открытого моря с куда более ощутимыми результатами. 4-я торпедная флотилия Гранд Флита столкнулась с 1-ю линейной эскадрой Хохзеефлотте; завязался жестокий бой, распавшийся на ряд яростных стычек. Германский лёгкий крейсер «Мюнхен» получил попадание торпедой и начал тонуть; немецкий эсминец «V-4» сцепился бортами с английским эскадренным миноносцем «Харди».
В скрежете сминаемого железа немцы и англичане стреляли друг в друга из винтовок и револьверов; казалось, они вот-вот кинутся на абордаж как в семнадцатом веке, но до этого не дошло. Рядом со сцепившимися эсминцами взметнулся высокий водяной столб (один из германских дредноутов, не особо разбираясь, ударил по ним главным калибром), который подействовал на обоих противников как ведро воды на дерущихся котов. Миноносцы быстро расцепились и разошлись в разные стороны, унося на палубах убитых и раненых, а на бортах – живописные вмятины, однако следующее столкновение двух кораблей оказалось не столь безобидным.
Линейный корабль «Позен», уклоняясь от торпедной атаки, описал широкую дугу и врезался в борт линкора «Нассау», разрубив его корпус и смяв себе носовую оконечность. На обоих дредноутах вспыхнули пожары, за которыми последовали мощные подводные взрывы: английские эсминцы выпустили по ярко освещённым столкнувшимся кораблям не меньше дюжины торпед, четыре из которых попали в цель.
Моряки английского эсминца
«Зрелище было страшным и одновременно завораживающим, – вспоминал старший офицер с «Вестфалена». – Пламя пожаров окрасило водяные столбы от торпедных взрывов в багровый цвет: казалось, что море выплёвывает кровавые сгустки». Оба дредноута получили по два попадания, и судьба обоих линкоров была одинаковой: около 23.00 и «Позен», и «Нассау» затонули, пополнив собой список потерь Флота Открытого моря.
