— И что же вы узнали? — спросил Майкл.
— Ничего, — пожал плечами Хозяин-2. — Разве только то, что 47 год закончился Тупиком. Коротко и ясно, без претензий на надежду. Еще и еще раз я посылал в Прошлое своих двойников. Но тщетно. Некоторые не вернулись. Тем временем армия моих двойников выросла настолько, что я уже не мог контролировать поступки каждой моей копии. Кто-то из них влез в 1943 год и создал предпосылки физического устранения Сталина и Рузвельта. Узнав об этом, я предположил, что творцом Тупика могу быть я сам, и с тревогой стал ждать реакции Времени. Ведь Время, если его разозлить, может стереть в порошок…. Однако со мной ничего страшного не произошло. А вскоре ученые заговорили о микрокоррекции исторических событий, о ее пользе и безопасности. Я ухватился за эту идею и пошел им навстречу. И вот совсем недавно моим ученым стал поперек горла первый проект древней Хроноразведки. Я решил поиграть сам с собой. Я подумал: что, если Алекс Химмель не полетит в Прошлое? Что, если он оттуда не вернется? Что, если я не найду «бломп» и не перемещусь в 2159 год?
— Сегодня эти игры мне надоели, — сказал Хозяин-1. — Мне вообще все надоело. Влезьте в мою шкуру, чтобы узнать, насколько я устал от всего этого! За свою долгую ужасную жизнь я совершил много необдуманных и противоречивых поступков. Но отныне все будет иначе. Знаете, с чего я начал сегодня? — Хозяин выждал положенную в таких случаях паузу и улыбнулся. — Я уничтожил Группу Контроля. Она мне мешала. Все эти мои копии были плохими советчиками. Только представьте: тридцать пять тысяч плохих советчиков! Именно столько было у меня копий…. Кто бы мог подумать, что во время перемещения я попаду во Временную петлю, и после этого стану регулярно, словно по почте, получать своих двойников?
— Давно вы узнали мою историю? — неожиданно спросил Хозяин-4.
— Недавно, — односложно ответил Майкл.
— Я уж не спрашиваю, откуда вам это стало известно. Думаю, что от Джетса…. Не пугайтесь! Вы его не подставили. Да и вообще, отныне ни он, ни его боевая группа меня уже не интересуют. Если хотят, пусть возвращаются в свое время. Все равно этого времени осталось немного: не сегодня-завтра, наш мир лопнет, как мыльный пузырь. И все мы исчезнем…
— Почему?
— Своим перемещением в 2159 год я создал Временную петлю, в которой до сегодняшнего дня все мы благополучно и жили. Но сегодня…. Сегодня как раз тот день, когда я впервые попал в этот мир. День начала и конца Петли моего имени. Воспользовавшись «бломпом» бироба, я переместился в 2262 год и попал на виллу Петреску. Да-да! Туда, откуда отправился в Прошлое Джо Файф. Для меня это — пройденный этап. Для вас — еще не свершившаяся реальность.
— Так вы попадете на виллу Петреску? И это случится сегодня? — воскликнул Майкл.
— Случится, или уже случилось, какая разница! Не перебивайте! Попав в Будущее, я испытал настоящий шок. Не мудрено, что в таком состоянии я, не раздумывая, застрелил трех человек, вставших у меня на пути. Даже не знаю, кого именно. Расстреляв обойму моего парабеллума, я решил вернуться обратно в 47-ой, но вместо этого переместился на сто лет назад. И, как назло, потерял «бломп».
— Он остался включенным, и вас размазало по времени?! — скороговоркой выпалил Майкл. — Так все это случится сегодня?
— Случилось, — мрачно проговорил один из двойников. — Это уже случилось. Я вызвал вас, чтобы дать вам поручение особой важности. Надеюсь, вы мне не откажете…. Нужно отправиться на виллу Петреску, найти «бломп» и отключить его. Тогда наша Петля исчезнет.
— Скажите, почему вы уничтожили Группу Контроля?
— Почему это вас интересует? — усмехнулся Хозяин-1. Подумав, он все же решил ответить на вопрос. — Вы когда-нибудь спорили сам с собой? Представьте: тридцать пять тысяч ваших двойников толкаются, орут, каждый кричит свое, каждый считает, что прав только он. Меня, самого старшего, никто не хотел слушать. Мне пришлось применить силу. Зато за этим столом собрались одни единомышленники. Мы приняли решение сообща. Так вы отключите «бломп»?
— Но ведь после этого все исчезнет! — нахмурился Майкл.
— Теоретически — да. Но это не должно вас смущать. Исчезнет мир, но не люди. Исчезну я, но вам это только на руку. Я устал так жить, я хочу воспользоваться возможностью хотя бы исчезнуть…. Ну, так что? Обещаете отключить «бломп»?
— Попробую, — ответил Майкл. — А как мне найти виллу Петреску?
— Я дам вам ее адрес. И предупрежу хозяина, чтобы ваш визит не был для него неожиданностью.
У начала петли. 28 ноября 1943 года
Сэм Джетс просматривал подшивки древних газет. Их заголовки кричали о дерзком теракте в отношении Сталина и Рузвельта. Советский и американский президенты, прилетевшие в Тегеран на конференцию, были убиты по дороге в посольство, в пяти километрах от аэродрома.
Многочисленные фотографии изрешеченных пулями автомашин красноречиво говорили о внезапности нападения, о чудовищной плотности огня и о невозможности отражения атаки диверсантов.
Машины президентов были взорваны снарядами фаустпатронов. Не устоял даже бронированный автомобиль Сталина. Немногочисленная охрана была быстро перебита в перестрелке. Диверсанты, практически без потерь, исчезли в предгорьях Эльбруса.
— Вот с чего началась Наша Петля, Мэт, — сказал Джетс, тыча пальцем в газету. — Здесь мы и должны ударить с тем, чтобы Петля затянулась в Удавку.
— Как ты это себе представляешь? — спросил Мэттью.
— Очень просто. Нам надо поработать хронохирургами…
Приготовления к контрдиверсионной операции были недолги. Место и время выхода в 1943 год были определены заранее. Четверо добровольцев — Джетс, Мэттью, Тим Райли и Смит-Акула — были экипированы с таким расчетом, чтобы при любом раскладе остаться в живых. Бронированные скафандры делали их похожими на пришельцев из космоса. Оружие того времени найти не смогли. Пришлось воспользоваться автоматами Калашникова, изъятыми из 1993 года…
В скафандрах на иранском солнце было очень жарко. Джетс и его спутники не знали, куда деваться от зноя. Пот заливал глаза. Вездесущая иранская пыль хотя и не лезла в глаза, но на зубах скрипела, что надо…
Группа вышла на шоссе за полчаса до теракта. Джетс сориентировался на местности и понял, что диверсанты могли прятаться в балке у поворота дороги.
— Если укрытие там, то нас уже заметили, — сказал Тим Райли.
— И за кого они нас приняли? — попробовал пошутить Мэттью. — За инопланетян?
— Какая разница, — пожал плечами Джетс. — Лишь бы не ушли, а дали нам бой.
В ответ на его слова из-за огромного камня-валуна раздалась пулеметная очередь. Джетс и Смит-Акула были сбиты с ног. Мэттью и Тим Райли бросились вперед.
В балке было больше десятка вооруженных диверсантов. Все они были в одежде феллахов, с фальшивыми, крашеными хной бородами, но Мэттью ни на миг не усомнился в том, что перед ним диверсанты-эсэсовцы. Они были явно обескуражены тем, что их укрытие обнаружено, они были удивлены, повстречав людей в бронескафандрах. Они начали стрелять в Мэттью из автоматов, и Мэттью начал отстреливаться. Он шатался под градом сыпавшихся на него пуль, но количество стрелявших в него людей с каждой секундой сокращалось. Рядом грохнул взрыв, и Тим Райли упал, как подкошенный. Вслед за этим Джетс бросил в балку пару гранат, и оставшихся эсэсовцев разбросало взрывом в разные стороны.
— Чисто, — открыв забрало шлема, сказал Джетс. — Мэт, посмотри, что с Тимом.
— Его контузило, — ответил Мэттью, помогая Тиму подняться с колен.
— Здесь надо немного прибраться, — Смит-Акула огляделся по сторонам. — Нехорошо будет, если президентский кортеж что-то заподозрит. Сколько у нас времени?
— Минут двадцать, двадцать пять, а может, и того меньше, — сказал Джетс. — Давайте забросаем трупы ветками, с дороги будет не так заметно.
Он первым спустился в балку и первым почуял опасность.
Трое «убитых» внезапно вскочили на ноги, сбили с ног Джетса и, прижав его к земле, открыли огонь по Мэттью и Райли.
— Смит, это биробы! — успел крикнуть Джетс. — Бей по ним из гравиружья! Меня не жалей! Иначе все погибнем!
Смит-Акула стоял под градом пуль, держа гравиружье наготове, но выстрелить в товарища не мог. Это было выше его сил. Вот застонал раненый Мэттью, вот повалился замертво Тим Райли. А Смит стоял и смотрел вниз, на своего командира.
— Стреляй, или все пропало! — крикнул Джетс.
И тогда Смит выстрелил.
Склоны оврага подались в стороны, земля мгновенно покрылась сетью трещин, пополз вниз кустарник, а тела Джетса и трех биробов на полметра вдавило в землю. Смит-Акула поспешил вниз — надо было добить роботов и помочь Сэму.
Раненый Мэттью стоял у валуна при дороге и всматривался вдаль.
— На горизонте пыль! — через секунду крикнул он Смиту. — Целое облако пыли!
