Он поднялся на самый верх стены и сквозь широкий проём между двумя зубцами глянул на юго-восток, за пределы Брашена — туда, куда, приоткрыв рты от изумления, смотрели дружинники…
Город открылся с вершины холма. Весь и сразу. Мощёная дорога, на которую они попали за мёртвой деревней, плавно шла вниз, потом выравнивалась; чуть петляла, огибая неровности почвы с торчащими повсюду пнями, сужалась в перспективе и заканчивалась у ворот самой настоящей крепостной стены. Не каменной — деревянной. Но всё равно внушительной — с раскатами, сторожевыми башнями, срубленными шестериком, заборолом — огороженным ходом для защитников, идущим по верху звеньев, бойницами, подъёмным мостом и всем, чем положено.
— Вот он, — сказал Влад и, махнув рукой остальным, остановился. — Красавец. Ничего не скажешь. Как на картинке. А, Свем?
— Красиво, — согласился Свем. — Мы так строить не умеем.
— У нас тоже было нечто похожее когда-то, — сказал Млайн. — На Дрхене есть места, где сплошь растёт лес… — Он, видимо, вспомнил, во что сейчас превратилась его родная Дрхена, и умолк.
Они подошли к Брашену с юго-востока, со стороны притока реки Браши, служащего для города, как и сама река, естественной водной защитой.
— Хорошо, что мост опущен, — заметил Влад, опуская бинокль. — А то бы пришлось вплавь. Ну что, Свем, как считаешь, есть там люди? В смысле, айреды.
— Есть, — уверенно ответил охотник. — Я вижу дымок вон над той горой. — Он показал на виднеющуюся за стеной лесистую вершину. — Где дым, там и люди. Или айреды.
— Точно, — согласился Влад, снова поднеся к глазам бинокль. — Там княжий детинец. Или кто там у них правит… Ну и зрение у тебя!
— Нормальное зрение, — сказал Свем. — Ты лучше скажи, как пойдём? Здесь открытое место.
— Пойдём не таясь, — чуть подумав, ответил Влад. — Мы пришли к ним с миром. И несём жизнь, а не смерть. Перед мостом остановимся и подадим какой-нибудь знак… Что это?
Где-то над их головами зародился долгий басовитый гул, усилился, задрожал и постепенно стих в отдалении.
— Смотрите! — ткнул рукой в небо кто-то из киркхуркхов.
Они подняли головы.
Небо здесь было такое же синее, как на Земле. И с этого синего неба плавно опускались на ослепительных световых столбах, бьющих из днищ, два ребристых яйцевидных объекта. Размером с половину футбольного поля каждый, если верить встроенному в бинокль дальномеру.
— Будь я проклят, — пробормотал Млайн, прикрывая семипалой ладонью глаза от солнца. — Не знаю, что кажется вам, но, по-моему, это самое натуральное десантирование. Хорошо, что эти «яички» приземлятся за рекой, а не прямо перед нами. Мне почему-то не очень хочется знать, кто оттуда вылезет. Что будем делать, командир?
— Поспешим в город, — нахмурившись, ответил Борисов. — Может быть, это рискованный шаг, но… И держите оружие наготове. Очень может быть, что оно нам пригодится гораздо скорее, чем нам того хочется.
Они ринулись на город сразу же, как только «яйца» опустились на землю и, раскрывшись, подобно цветочному бутону, в утолщённой задней части, выпустили их наружу. Сотни и сотни тварей, подобных которым ни князь Дравен Твёрдый, ни его шестьдесят оставшихся на сегодняшний день в живых дружинников не видели даже в кошмарных снах.
Словно облитые чёрным блестящим лаком, восьмилапые, приземистые и крупноголовые; с мощными, выдвинутыми вперёд серпообразными челюстями и длинными усами-щупальцами (всё это Дравен разглядел с вежи в подзорную трубу) — они напоминали лесных муравьёв. Вот только размером каждый из этих «муравьёв» не уступал отборному волкодаву.
Река Браша задержала их, но ненадолго — плавать эти твари умели…
— Все, способные держать оружие — на стены! — скомандовал князь, опуская подзорную трубу.
Он знал, что таковых в детинце осталось совсем мало, но ни он, ни его народ не привыкли сдаваться без боя кому бы то ни было.
Обидно, думал Йовен. Это обидно и несправедливо. Только нашёл способ победить Ржавую Смерть, и вот… Кто эти дьявольские отродья? Ни о ком подобном он не читал и не слышал. Они спустились с неба. Значит… значит… Мысли путались. Им мешала выстроиться в логическую цепочку нарастающая ярость, которая постепенно заполняла всё его существо. Все, способные держать оружие — на стены! Так приказал князь. Что ж, держать копьё и меч он пока ещё способен. А значит, его место — там, рядом с князем и остальными. Тварей много. Слишком много. Но только бой может решить, кому достанется победа.
— Ты уходишь? — спросила Лестия.
— Да. Прямо сейчас. Оставайся здесь, с больными. Мне больше не на кого их оставить.
— Если вы погибнете…
— Я знаю. Тогда погибнете и вы. Но мы очень постараемся остаться в живых.
— Я люблю тебя.
— И я люблю тебя. Помни об этом.
Он поцеловал жену в дрожащие губы, проверил меч на поясе, взял копьё и побежал к выходу.
Как часто бывает в плохом и хорошем кино — они успели в самый последний момент.
Напоминающие гигантских термитов пришельцы уже сумели, невзирая на потери от стрел и кипящей смолы айредов, вскарабкаться на стену детинца, соорудив живую пирамиду, когда снизу по ним ударили парализаторы киркхуркхов, выведенные на полную мощность, и деструктор Влада. Не отставал и Свем, посылая стрелу за стрелой, ни одна из которых не пропала зря и нашла свою цель.
Пирамида рассыпалась под торжествующие крики защитников детинца. Обнаружив нового врага, «термиты» перестроились и ринулись в атаку.
Их было ещё очень много, и боевой дух они не утратили. Место распылённых молекулярным деструктором Влада, парализованных киркхуркхами, убитых стрелами Свема и айредов тут же занимали новые, подоспевшие снизу из города; и теперь уже небольшой отряд киркхуркхов и людей был прижат к стене детинца неподалёку от ворот превосходящими силами противника. Дело принимало крайне неприятный оборот.
— Стрелы кончаются! — крикнул Свем. — Последняя!
— Держи! — Влад быстро передал Свему деструктор и выхватил из кобуры взятый на всякий случай (вот он и представился!) «вальтер» — точную копию пистолета Жени Аничкина. — Целься по стволу, береги заряды! — крикнул он и открыл огонь.
Грохот пистолетных выстрелов (парализаторы и деструктор били почти бесшумно) на несколько секунд обескуражил нападавших, но затем снизу подоспело ещё подкрепление, и враг снова кинулся в атаку.
Они ещё держались, не подпуская «термитов» ближе чем пять-шесть метров, но было ясно, что долго так продолжаться не может. Если чёртовы твари не дрогнут…
Влад только успел сменить вторую обойму, когда ворота детинца распахнулись и оттуда вылетело несколько десятков айредов, вооружённых мечами и копьями.
— Вовремя! — крикнул Млайн, и Влад мысленно согласился с командиром киркхуркхов.
Удар айредов был страшен в своей ярости — его «термиты» уже не выдержали. Сначала развернулся и побежал вниз один, за ним ещё несколько, и вот уже остатки жуткой армии, преследуемые айредами, киркхуркхами и людьми, покатились вниз с горы.
Это была окончательная победа.
Они преследовали врага, убивая всех, кого смогли догнать, до самой Браши, а затем из детинца подоспели ещё и лучники, расстрелявшие с помощью людей и киркхуркхов половину из тех, кто кинулся в воду. Так что на другой берег реки выкарабкалось не больше сотни. А спастись удалось и вовсе единицам — в молекулярном деструкторе Влада оставалось ещё полно зарядов, а Свем Одиночка, как выяснилось, стрелял без промаха не только из лука.
— Меня зовут Дравен, — перевёл коммуникатор слова тонкогубого широкоплечего айреда в длинной, до колен, кольчуге, подошедшего к ним после того, как всё было кончено. — Я — Вершинный князь народа рашей и правитель этого города. Кто вы, странные незнакомцы? Ваша помощь была неоценимой, и наша благодарность не знает границ. Но я вижу, что десять из вас принадлежат неизвестному племени и больше похожи на существ из сказок и мифов. Неужели легенды правы и наступают последние времена?
— Я — Влад, командир отряда киркхуркхов и людей, — сказал Борисов и чуть поклонился. — Мы действительно спешили вам на помощь и очень рады, что успели вовремя. Готовы ответить на все твои вопросы, князь, и задать свои. Но это, думаю я, будет длинный разговор. К тому же наша воинская работа ещё не окончена. Надо добить всех этих тварей, которые валяются сейчас отсюда и до вершины горы. Большинство из них не убиты, а всего лишь потеряли сознание — так действует наше оружие, — и через некоторое время очнутся. Прикажи своим воинам сделать это немедленно. Но несколько лично я оставил бы в живых. Чтобы потом допросить. Если, конечно, они умеют разговаривать и мы сумеем разгадать их язык. Я очень надеюсь, что это удастся, потому что у нас есть устройства, — он коснулся рукой коробочки коммуникатора на груди, — которые помогают перевести слова с одного языка на другой и обратно.
