Путешествие по речным землям оказалось настоящей пыткой. Без лошадей, уставшие и обессиленные они плелись под палящим солнцем, едва переставляя ноги. До первых деревень было еще далеко, а находить ягоды, которые помогали им продержаться первые несколько дней в пути, становилось все тяжелее. Ария ощущала, что силы покидают ее и боялась даже представить, как себя чувствует раненый воин.
Сегодня, когда они остановились на ночлег, Ветер бессильно упал рядом с костром, который она торопливо развела в сгущающихся сумерках, и погрузился в беспокойный сон.
Почему же теперь он бодрствует, а не восстанавливает силы после тяжелого дня в пути? Гадала Ария.
Вновь взглянув на Бейлика, девушка только сейчас поняла — что-то не так. Он сидел у костра, вороша палкой чуть тлеющие поленья, его тело было напряжено и готово к атаке. В правой руке мужчина сжимал клинок, единственное оружие которое осталось у них после побега из деревни.
— Ветер?! — тихо окликнула она. Воин медленно повернул голову и пробормотал:
— Кто-то приближается.
— Наемники Ворона? — Ария закрыла глаза, молясь, что бы он ответил- нет.
— Судя по звукам- повозка, идут уж очень медленно. — она выдохнула и коснулась рукой пальцев, сжимающих рукоять кинжала.
— Может лучше отдашь клинок мне? Путешествие отнимает у тебя слишком много сил и… — Ветер дернулся, будто она его ударила и устремил на девушку потемневший взгляд.
— То, что я проиграл один бой, не означает, что я не в состоянии защитить женщину! Неужели ты считаешь меня настолько жалким? — Ария впервые, задумалась, что для такого опытного воина как Бейлик, поражение в бою, да еще на глазах у стольких людей, было внушительным ударом по самолюбию. Мысленно выругав себя, она прошептала:
— Нет, я вовсе не это хотела сказать…
— Говорил же, что не позволю тебе испачкать руки в крови, тем более, когда рядом есть такое отребье как я. — девушка недовольно поджала губы, ей не нравилось, что он так говорит о себе, будто смешивая с грязью. Встретившись с ней взглядом, Бейлик несколько раз моргнул, а потом его лицо смягчилось.
— Ты и так сделала для меня слишком много… больше, чем я заслуживаю. Позволь защищать тебя. — пробормотал он и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Ария вся обратилась в слух, но как ни старалась не могла услышать ничего, кроме шума ветра, да стрекотания кузнечиков.
Наконец, спустя вечность, до ее слуха стали долетать звуки, напоминающие цоканье копыт. Они медленно приближались, становясь отчетливее, и вскоре она могла различить негромкую речь и шуршание одежды.
Бейлик с трудом поднялся, развернувшись так, что девушка оказалась за его спиной. Ария вся сжалась, боясь неизвестности и не представляя, как воин будет драться в таком ослабленном состоянии.
Послышался тихий шепот, что-то звякнуло и с шумом упало на землю.
— Покажись! — Проревел Ветер, грозным, властным голосом.
Навстречу им вышел худощавый молодой человек, замешкавшись он замер, соблюдая дистанцию и с опаской глядя на Бейлика. На вид ему было не больше восемнадцати лет, длинные, светлые волосы всклокочены, а лицо бледное, словно мел.
— Назовись. — голос юноши дрогнул, он неуверенно сжимал меч трясущимися руками.
— Мы путники. — проговорил воин и опустил клинок. — И никого не обидим.
Парень продолжал испуганно рассматривать наемника, не опуская оружия.
— Кто у тебя за спиной? Пусть выйдет! — Ария сделала шаг, вступая в круг света, и Бейлик тут же сжал ее руку в своей горячей ладони, притягивая ближе к себе.
— Сатимир… — послышался женский голос, юноша вздрогнул и торопливо обернувшись, заговорил:
— Все хорошо, можете подойти. — из темноты вышла невысокая, темноволосая девушка державшая под уздцы старую клячу, запряженную видавшей виды повозкой. Незнакомка оглянулась и Ария увидела за ее спиной старца, который не сводил настороженного взгляда с кинжала, что Ветер все еще сжимал в руке.
— Мы попали в беду и остались без провизии и лошадей. — заговорил Бейлик и спрятал оружие. — Разрешите нам пойти с вами, хотя бы до первой деревни.
— Неет, я не настолько глуп. — пробормотал старик и с недоверием посмотрел на воина, нахмурив седые брови. — Дева пусть едет, коль нужно, а тебе я помогать не намерен. — Ария испугалась, Ветер мог с легкостью согласиться на это, чтобы защитить ее. Не раздумывая она шагнула вперед и взмолилась:
— Пожалуйста, он мой защитник в пути, этого человека выбрали мои родители. Я пропаду без него… — старик пожевал нижнюю губу, обдумывая слова девушки.
— Твои родители глупцы, коль доверились ему. Пущай едет, раз без него пропадешь. — Ария облегченно вздохнула, все оказалось не так ужасно, как она ожидала.
* * *
Старика звали — Леден, он, с внучкой Поладой, держали путь на запад и согласились помочь Арии и Бейлику добраться до границы речных земель. О цели своего пути Леден рассказать не пожелал, лишь презрительно хмыкнул в ответ на все расспросы.
Путники передвигались по ночам, по очереди ведя лошадь под уздцы в кромешной темноте. Днем же пережидали жару около воды.
Светловолосый юноша- Сатимир оказался наречённым Полады. Влюбленные не отходили друг от друга ни на минуту, держась за руки и постоянно о чем-то перешёптываясь. Глядя на то, как юноша нежно касается губами щеки Полады или сжимает ее пальцы в своей ладони, Ария каждый раз отводила взгляд.
Зависть — незнакомое ей доселе чувство, засело где-то внутри, отравленной иглой, и не давало покоя. Столько нежности читалось во взгляде Сатимира, обращенном на невесту, что девушка начала невольно завидовать. Она могла по пальцам пересчитать сколько раз Бейлик был ласков с ней, а уж о проявлениях нежности при посторонних и говорить было нечего. Если воин и целовал ее, то только для того, чтобы немедля отнести в постель, если к тому времени они уже небыли там. Ария не могла пожаловаться на это, но ей, как и любой девушке, так хотелось заботы, нежности и ухаживаний. Она все представляла, как бы сложилась ее жизнь если б судьба Ветра не была столь тяжелой. Мог бы он полюбить ее, дарить подарки, ухаживать, а потом посвататься, попросив благословения у отца… Взглянув на воина, который дремал на повозке, Ария усмехнулась- мечтать не вредно.
Во время ночных переходов девушка все время шла рядом с лошадью, не желая злить старца тем, что они с Бейликом занимают слишком много места в повозке.
Леден был странным, даже для старика, которым обычно прощают чудачества, как там говорится в народе «что стар, что мал». Но этот старец отличался от всех, его голубые глаза смотрели пристально, будто видя на сквозь, а хитрая улыбка, не сходившая с губ, давала понять, что он знает о тебе гораздо больше чем ты сам.
