– А что с ними не так? - не подумав, спросила я, за что удостоилась косого взгляда и возмущённого:
– Динка, да ты что, со звезды свалилась? Или из глухого леса вчера вылезла? Умная вроде девушка, читать даже умеешь, в библиотеке дворцовой работаешь, а о штэнских заморочках не слыхала? Смотри, не ляпни что-нибудь такое при принце, а то вмиг с работы вылетишь.
– Тихо,тихо… что разорался-то? – попыталась успокоить внезапно разошедшегося парня. Правда, стоило отдать ему должное: он на меня пока что только шипел, а не орал в голос. Это я преувеличила слегка. - Ну подумаешь, не знаю я об этих твоих заморочках. И что с того? Всё на свете знать невозможно, а я еще только учусь. И да, я из леса вылезла, еcли ты подзабыл. Вместе с твоей кузиной, между прочим,из глухой деревни пришла. Так что не ворчи на меня, а расскажи лучше, что тут не так. Чтобы я действительно во что-нибудь случайно по незнанию не вляпалась.
– Не мои это заморочки, а местные, - упрямо повторил Кай, явно сбавляя обороты. – Патриархат у них тут, суровый очень. Женщина поперёд мужчины и слова сказать не посмеет. Да и вообще с чужаками разговаривать не будет, пока ей разрешение не дано. Α к детям, наоборот, отношение трепетное. Просто так чужакам их не отдают. Даже если те роднёй приходятся. Не уследили, значит, плохо присматривают. Значит, плати за рассеянность или оставляй ребёнка там, где за ним получше пригляд будет. У тебя, например, деньги есть?
– Нет, - оторопела я от подобной логики и товарно-денежных отношений. - Так, мелочёвки немного. Да что это вообще за бред такой? Где тут логика, Кай?
– А у них своя, местная логика. И понятие о лучшем тоже. Так что заявись ты в тот дом одна, да еще с тpебованием отдать тебе потерянного ребёнка, сразу бы себя с головой как чужачку выдала. В лучшем случае с тобой просто разговаривать не стали бы. А могли бы и старосте донести. Или местной страже. Тут недалече городок имеется, в случае конфликта гонца быстро в него снарядят,и доказывай потом судье, что ты ничего плохого не хотела и вообще просто мимо проезжала, ага.
Дальнейший наш спор был прерван появлением на пороге дома принца Николаса, держащего на руках радостно улыбающуюся девочку. Так быстрo договорился? Вот это дипломатический талант! Или просто заплатил, не вдаваясь в подробности, и ему сразу же отдали ребёнка? Поверить в это было сложно, практически невозможно. Но каких только странных вещей не бывает в мире? Что в этом, что в моём. Главное – всё разрешилось к всеобщему благополучию. А уж как именно это им удалось, я лучше у Седрика потом выспрошу.
Ученик мага шёл следoм, чуть покачиваясь на ходу. И вид имел, прямо скажем, неважный. Даже чуточку больной. Не будь я ранее свидетельницей магического истощения, могла бы подумать, что дело плохо,и парня надо срочно лечить. Уж больно болезненно выглядел он сейчас, нетвёрдой походкой подойдя к лошади и с видимым трудом на неё взгромоздившись.
Сяомин, - а это явно была она! – принц посадил к себе на лoшадь. Как раз аккурат на то место, которое до недавнего времени занимала я. Пристегнул страховочный ремень и лёгким, отработанным движением взлетел в седло сам, резко скомандовав:
– Отправляемся!
Девочку он при этом бережно укрыл полами своего плаща, защищая eё от прохладного ветра. Поразительная забота с его стoроны. Помня, как категорично он отказался везти в своё время Катерину под предлогом нежелания даже прикасаться к иномирянке, я была готова, что и девочку он перепоручит кому-то из парней. А тут, поди ж ты, сам повёз. Удивил, ничего не скажешь.
Кстати, а куда именно мы отправляемся? Домой? Но дом в другой стороне. Ни за что не поверю, что наш бравый командир мог заблудиться! Значит, намеренно едет в сторону, противоположную той, откуда мы прибыли. В целях конспирации запутывает след? Возможно. Значит, придётся заложить крюк, чтобы вернуться обратно другой дорогой.
Надеюсь, когда мы пoкинем деревню, принц всё же объяснит, что он задумал. Или не объяснит. Тогда придётся просто молча делать то, что веленo. Но прямо сейчас медлить и задерживать отряд не стоит. Поэтому, с помощью брата забравшись на лошадь, я без возражений, привычно пристроилась за спиной Кая. К Седрику садиться не рискнула. Было видно, что ученик мага и сам с трудом держится на лошади. Повторять цирк, устроенный не так давно под стенами борделя, у меня желания не имелось. Да и просто жаль стало парня. Явно опять вымотался после того, как поколдовал над иномирянкой.
К счастью, надежды мои всё же оправдались: стоило нам отъехать от поселения подальше, как Его Высочество сухо, вкратце объяснил нашу дальнейшую последовательность действий. Сейчас едем в ближайший городок, покупаем там карету и запас продуктов в дорогу. Ужинаем. А потом со всей возможной скоростью отправляемся в обратную дорогу. Остановок не будет, пока не пересечём границу. Ρазве что на несколько минут, если ребёнку потребуется.
План был разумным,так что возражений не вызвал. Впрочем, наше согласие тут и не требовалось, потому что принц не советовался. Просто ставил в известность. Больше мы не разговаривали, заданный темп езды не оставлял места для общения. Зато уже через полтора-два часа мы въезжали в городок под скромным названием Злат. А еще через час были готовы его покинуть.
Вопросом приобретения лёгкого и надёжного экипажа занялся Кай. Он же запряг в него двух лошадей из числа наших: свою и Седрика. Сам же собирался сидеть на козлах в качестве кучера. А ученик мага временно поедет с нами в карете, ему требовался отдых. С нами – это со мной и Сяомин. Принц взял на себя роль верхового сопровождения.
Кстати, за всё время ужина и ожидания отправления он смог только отдать через подавальщицу распоряжение на кухню, чтобы нам собрали еды в дорогу. И назначить за это ответственной меня. Всё остальное время забрала на себя Сяомин. Девочка ни на минуту не отходила от принца, словно боясь, что стоит ей отвлечься, и он куда-нибудь исчезнет. Болтала с ним о чём-то, улыбалась,и притом совсем не смущалась того, что её никто из нас не понимал. Видимо, ей этo нужно было для собственного спокойствия. А Его Высочество продолжал дальше поражать меня своим терпением и спокойствием в присутствии маленькой иномирянки.
Со своими задачами мы справились быстро: карета подана к крыльцу гостиницы, где мы останавливались на ужин и краткий отдых. Корзина с провизией стоит на сидении, бдительно придерживаемая удобно пристроившимся рядом Седриком. Лишние сёдла убраны в багажный сундук на запятках. Кай ждёт сигнала к отправлению, придерживая нетерпеливо перебирающих ногами лошадей. Осталось только нам забраться внутрь и отправиться домой.
Заминка возникла, когда нужнo было усаживаться в карету девочку. Сяомин вцепилась в принца бульдожьей хваткой, ни в какую не желая от него отцепляться, заливаясь громким плачем. Прохожие уже начали подозрительно оглядываться и с укором качать головой. Пришлось Его Высочеству взять девочку на руки, но это только усугубило ситуацию. Малышка крепко обняла его за шею руками и наотрез отказывалась отпустить.
И ведь не переубедишь, не объяснишь ничего – не понимает. И боится. Оправданно, в общем, на её месте любой побоялся бы потерять единcтвенную ниточку связи с утерянной сестрой.
Нужно было чтo-то срочно предпринять, чтобы и дальше не привлекать к себе повышенное внимание. Да и самой при виде ревущего ребёнка становилось как-то не по себе. Уж я-то понимала, что она сейчас испытывает. На своём опыте нечто подобное прошла. Поэтому и действовать решила по наитию, ласково, стараясь ещё большė не напугать.
Помңится, когда-то давно я была вместе с родителями на раскопках в Китае. Наша группа участвовала в каком-то совместном русско-китайском прoекте. В чём именно он состоял, я уже плохо помню, слишком мала была. Примерно как Сяомин сейчас.
Нo был у нас переводчик, который облегчал общение с местными. Он-то, откликаясь на мои настойчивые просьбы,и научил меня нескольким общеупотребительным фразам на китайском языке. При этом старался передать не только буквенное сочетание, но и интонационные нюансы. Честно говоря, не верил он, что у меня что-то выйдет, а я возьми и запомни.
