не пойду.
— Вольно, — Нерея сытой кошкой взглянула на бойца. — Сестра служила в аномальных войсках, а не я. Так что просто проведи нас, куда нужно. Мы сами знаем, куда нам идти.
— Эм-м-м? — не скрывая удивления, смотрю на Нерею. — Это что сейчас было?
— Лабораторный доступ, — гуру умехнулась. — Довлатов… ты что, и впрямь не в курсе? Источников седьмой категории с эссенцией пространства во всём мире всего три. Один тут, в Зоне 51. Второй в Британии, их знаменитый Стоунхендж. Третий в Российской Империи под Новосибирском. Его у вас ещё Котлом в народе называют за характерную форму научного купола.
— Теперь в курсе, — собрав мысли в кучу, иду вслед за девушкой. — Но это же та самая Зона 51!
— Без подробностей, — лукаво улыбнувшись, Нери приложила палец к губам. — Здесь изучают и создают артефакты пространственного типа. Я какое-то время работала тут над проектом «Дверь». Перси служила в аномальных войсках на местной базе ВВС. Уже тогда мы думали о том, как можно попасть на летающие острова. Но не сложилось. Перси подала на развод, и мы переехали в другой штат. Потом снова не сложилось, и мы перебрались в Аран. И вот мы снова здесь.
На краю военной базы «Зона 51» находится сухое озеро Грум-Лейк. Вода из него исчезла лет сто назад, в эпоху второго Сопряжения. Тогда же и появился Источник, ставший причиной многочисленных происшествий с гражданскими в штате Невада. Позже озеро огородили артефактным барьером, взяв зону аномалии под контроль.
*Блык*
Мы с Нери переместились на передний край лабораторных строений. Прожекторы на дозорных вышках разгоняли темноту. Несмотря на полночь, тут всё равно оказалось довольно шумно. Всюду тянулись исходящие паром трубы, крутились уловители и центрифуги.
— Сбор эссенции пространства?
— Всё так, — девушка пожала плечами. — Артефакты, знаешь ли, заправляют не только маной и эфиром. Идём сразу к Источнику. Перси должна была подготовить два ослабляющих эликсира.
Воительница и впрямь ждала нас у центра озера Грум-Лейк. Покрытая сетью светящихся синих трещин каменная глыба пульсировала силой. От неё в небо бил мощнейший поток маны. Оттого вокруг Источника сам собой вырылся настоящий котлован глубиной в сотню метров. Даже несмотря на ранг учителя [3], я не могу и близко подойти к этой дыре. Чёрт возьми, я даже рад такому! Свет от прожекторов, падающий в котлован, искажался под самыми невероятными углами. А что там на дне творится, одному богу известно.
Нерея молча взяла флакон из рук сестры. Персефона в этот момент грозно глянула на меня.
— Извини.
— Не понял⁈ — я весь напрягся.
— Я. Была. Не права, — у Перси аж лицо перекосило от смущения. — Подумала, что тебя к нам мать подослала. Вот и вспылила, когда ты к нам в гости пришёл.
Нерея, как и я, с удивлением смотрела на сестру.
— Нери, — шепчу, не сводя глаз с воительницы, — кажись, у неё словарный запас расширился.
— Сама в шоке, — гуру, прищурившись, стала сверлить сестру взглядом. — Колись! Неужто вы с Алексом наконец поговорили?
— Всё-то тебе надо знать! — Персефона надулась, глядя на сестру. — Мы тут вообще-то собираемся рискнуть жизнью. Я говорила с Алексом, довольна? Даже к священнику на исповедь сходила. Наши с тобой завещания перепроверила. Если уж прорываться в абсолюты, то без сожалений на душе. Я сделала всё, что сама могла, так как умею.
— Дамы, — киваю Перси и Нерее, — я знаю, что если вас обеих не подтолкнуть в нужном направлении, вы обе будете болтать тут до утра. Так что выбирайте, кого я буду лечить первым.
— Меня, — Нерея, приложив руку у груди, вздохнула и стала улыбаться. — Чувствую, что если сейчас не сделаю нужный шаг, испугаюсь и убегу.
Перси кивнула, с тревогой смотря на нас.
— Я вас прикрою. Займём ближайшую наблюдательную вышку. Там нас вряд ли станет кто-либо искать.
…
Погружение в сон Нереи выглядело совсем не так, как я себе представлял. У Лей Джо была её комната из детства, наполненная воспоминаниями. У Железкина — пристань на острове, где он родился и провёл свои юношеские годы. У Витольда Захаева — этаж больницы и орочья женская консультация. Но все они были магистрами [4] или старшими магистрами [5]. А Нерея — зрелый архонт [6]. Скорее даже перезрелый.
Мир вокруг походил на белые и голубые облака. Сквозь них проходили лестницы, заканчивающиеся дверными проёмами. Причём самих дверей я не наблюдал.
Пройдя по ближайшей лестнице, я заглянул в дверной проём и увидел самого себя, но только сверху. Шагнув на ту сторону, понял… что ни черта не понял. Привычная навигация в этом месте не работала. Гравитация, поток ветра, гоняющий облака, направление лучей солнца — ничто из этого не могло стать мне подсказкой.
— Так, значит, твой сон это пространственный лабиринт? — хмурясь, смотрю по сторонам. — Что… а точнее, как тут что-либо найти?
— Сон? Может, и так. Сон, пространство и ментальные проекции. Всё связано друг с другом, — детский голос Нереи звучал отовсюду. — Ты не знал? Хотя я даже не знаю, кто ты и как тут оказался. Так вот, сознание сильных одарённых устроено иначе. Входя в ранг архонтов [6], одарённый пробуждает свой аспект. По сути временное внешнее тело, созданное из эфира, маны и питаемое эссенцией. Без сильного самосознания одарённый попросту не сможет им управлять.
— Я твой друг, Михаил Довлатов, — говорю, смотря на дверной проём. — Ты не помнишь, Нери? Я обещал помочь тебе прорваться в абсолюты [7].
— Пффф! Смешно-смешно, — детский смех донёсся со всех сторон. — Кто такой Довлатов? Ой… А кто я такая? В какие ещё абсолюты [7]? Нет-нет, уходи. Сейчас мама придёт. А я…. Точно! Она сказала, что мне надо найти выход из пространственного лабиринта. А я… я опять потерялась.
Я выругался в душе. То есть этот пространственный лабиринт — это одновременно кошмар Нереи и её убежище.
— Тебя зовут Нерея Силла, — говорю, добавляя в голос Власти. — Ты гуру с мировым именем в области пространственных техник. Ты моя подруга, мой учитель и дорогой мне человек.
Лестницы между дверными проёмами вдруг стали изменяться. Появились первые перекрёстки, дающие возможность пройти в ранее недоступные уголки пространственного лабиринта.
— Я гуру? Правда? — детский голосок чуть изменился и
