— Так точно, — нехотя выдали капитаны.
— А если поймете, что вас обнаружили, то просто уходите. Рисковать не нужно. У Испании не так много кораблей и моряков, чтобы ими жертвовать в самоубийственных атаках.
Но капитанам 'Фурора' и 'Плутона' пришлось поступить иначе.
Пытаясь спасти основные силы эскадры, они бросились в самоубийственную атаку. Да, американский броненосец оказался в одиночестве. Но и что с того? Его противоминная артиллерия, совершенно свежая, да еще днем, была способна выдать просто невероятный шквал огня, настолько сильный, что пытаться увернуться казалось совершенно бессмысленной затеей. Лучше тщательнее прицелиться, дабы иметь шанс расквитаться с врагом за свою смерть.
Так и получилось.
Из огненного мешка никому не удалось вырваться. Сначала 'Фурор' потерял ход из-за множества попаданий противоминным калибром, выведших из строя машину. И в его судьбе жирную точку поставила взрыв собственных торпед — кораблик и так бывший едва на плаву, буквально испарился во вспышке. Затем и 'Плутон', успевший подобраться почти на три кабельтовых и пустить обе торпеды, вошел в неуправляемую циркуляцию. Что там произошло: убило рулевого или перебило штуртрос, так и осталось тайной — шестидюймовый снаряд нанес 'удар милосердия'. Не выжил никто, но 'Плутон' сумел отомстить — одна из его торпед попала в 'Индиану'. Броненосец сразу же потерял скорость, лишившись возможности хоть как-то повлиять на дальнейшие события.
Артиллерийский бой, меж тем, развивался в полном соответствии с законами баллистики и теории вероятности. Как и ожидал Педро Марадона, орудия не заменили испанцам рук и навыков. Но очень сильно поправили статистику. Поэтому уже на седьмой минуте боя, не входя в зону действенного огня, 'Бруклин' 'поймал' три снаряда главного калибра и двадцать восемь — среднего. Отчего потерял ход, запылал, запарил и стал, приседая на нос потихоньку заваливаться.
Так что бой продолжался недолго.
Конечно, коммодор тоже стал стрелять издалека, поняв, что не успевает. Но что он мог сделать против такого чудовищного превосходства? Семь малокалиберных попаданий — это все, что он успел 'натворить' прежде чем отдал приказ экипажу спасаться по возможности.
Адмирал Сэмпсон буквально скрежетал зубами от бессилия. Пожалуй, предложи ему сейчас обменять руку или ногу на сокращение дистанции — пошел бы на сделку, не задумываясь. Но испанцы уходили. И это было видно невооруженным взглядом. А он… он ошибся.
— Сэр, темнеет сэр, — осторожно произнес старший офицер.
— Вижу, — рыкнул Вильям. — Что с 'Индианой'?
— Капитан Тэйлор докладывал, что броненосец получил торпеду под кормовой подзор с правого борта. Затоплен один из кормовых отсеков, сильно поврежден правый винт. Броненосец принял около пятисот тонн воды, но дальнейшее ее поступление удалось прекратить. В настоящий момент корабль имеет дифферент на корму около трех градусов, но способен управляться и поддерживать ход до восьми узлов.
— Хорошо. Командую всем — делай как я. Лево на борт. Уходим.
— Сэр…
— Уходим! Мы их упустили. И теперь, я уверен, он направится в Гавану. Вот и мы туда заглянем.
— А как же экипаж 'Бруклина'?
— Проклятье! Не будьте таким кретином! Какой экипаж под огнем противника? Там же зона действия береговой артиллерии! Даже эта мелочь насмерть заклюет любого, кто решит застопорить машины под ее огнем!
1 июля 1898 года. Гибралтарский пролив
С каждым днем протекания Испано-американская война казалась для европейского наблюдателя все чудесатей и чудесатей. Ведь что реально могли сделать испанцы? Да ничего. Всем более-менее интересующимся вопросом было ясно — Мадрид не имеет никаких шансов на успех. Вообще. И речь, если и может идти, то только о форме и сроках поражения.
Однако с самого начала все пошло не так.
Красивый старт в виде истерии журналистов и политиков вокруг утопления якобы испанцами броненосца 'Мэн' обернулся если не крахом, то чудовищным ударом по Империи Херста. Ведь именно он продвигал эту версию. Так вот. Кто-то неизвестный дал 'товарищу' высказаться, да поглубже увязнуть в своей лжи. А потом просто и банально разослал во все ведущие издательства мира очень интересные фотографии, которые запечатлели сам взрыв. И кинопленку! Фурор! Скандал! Каждая секунда этой трагедии была запечатлена со всех ракурсов…. И ладно бы, только Европа. Поток сального юмора по поводу 'убогих козопасов из северной Америки' ей был не в новинку. Но и в самих США началась поистине знатная буча — конкуренты Херста набросились на него с остервенением, стремясь сожрать с потрохами. Как и противники войны. Ведь американское общество было не монолитно. Далеко не все крупные капиталы желали ввязываться в эту драку. Кто-то сомневался. Кто-то был против. А тут выходило, что какая-то кучка… их обманула? Дошло до судов! Не все же были в курсе этой аферы. Да и набрать политических очков на травле неудачника — выгодное дело.
Но особенно пикантным нюансом стало то, что все эти бандероли были отправлены из Лондона частным лицом, а письма напечатаны по-английски. Чего только не обсуждали в кулуарах по обе стороны Атлантического океана.
Не успел утихнуть скандал с этими фотографиями, вызвавшими общемировой резонанс, как подоспела новая сенсация.
Филиппины!
Совершенно избитый и обгорелый бронепалубный крейсер 'Рейли' вошел в бухту Сингапура и выбросился на берег, поскольку сил и возможности поддерживать корабль на плаву у команды не осталось. Она и так совершила чудо — не утонула с ТАКИМИ повреждениями.
Но как это стало возможно?
О том, насколько 'могучая' эскадра ждала коммодора Дьюи возле Манилы, знали все. Однако факты самая упрямая на свете вещь — эскадра разбита и утоплена. Вся. До последнего корабля. Даже многострадальный 'Рейли' и тот в конце концов пошел ко дну.
Невероятно! Просто невероятно!
Поэтому англичане срочно бросились проверять все 'входы и выходы'. После таких сюрпризов ни у кого не оставалось сомнений — кто-то в этой партии сдает карты не только на стол, но и кое-что прячет в рукаве. А британцы от таких мыслей просто завелись. Можно сказать, оскорбились. Как же так? Кто-то посмел подражать им? Какая наглость!
И что же? Выяснилось, что огромное количество морских артиллерийских орудий, прорва боеприпасов и прочее, прочее, прочее просто бесследно исчезло. Но самое интересное — с огромным трудом им удалось найти намек на то, что основным благодетелем фонда оказался небезызвестный князь Юсупов. Тот самый, что с наглой мордой мягко улыбался где-то на галерке. Даже новости о событиях этой войны у него в изданиях появлялись с некоторой задержкой и отличались очень спокойными тонами. Никто никого не обличал, зато детально разбирал события, раскладывая их по полочкам. Но кому это было интересно? Вся Европа горела страстями! В Испанию даже потянулись жидкие ручейки добровольцев, собирающихся воевать с этими американскими дикарями.
