Но ожидания Артема не сбылись. Дмитрий Борисович резким движением опустил на землю свою карбидку.
— Не знаю, — вздохнул он. — Никогда такого не встречал и не слышал о подобных случаях у других исследователей. Спешить нельзя. Необходимо посоветоваться, тщательно все обдумать. Вероятно, это самое главное в таких ситуациях, Артем. Не спешить! Да. Молодой человек, сейчас мы возвратимся, — сказал он решительно. — Давайте соберем образцы почвы. Вот вам конверт. Соберите образцы возле этой и той стены, а я займусь остальными.
— Что она даст нам, эта пыль?
В голосе Артема звучало явное разочарование. Столь многообещающее начало — и вот тебе, какая-то там пыль! Ничего себе, ценная находка, будет чем гордиться, когда вернемся…
— Ах, молодой человек, — улыбнулся Дмитрий Борисович, — не получится из вас настоящего археолога. Вам бы только клады находить, золотые кубки да драгоценности… Вот тогда бы вы говорили веселее, правда? Друг мой, пыль веков тоже много значит. Не понимаете? Собирайте, собирайте, а я тем временем докажу вам это — и тогда вы будете с большим уважением относиться к скромной серой пыли. Вот мы исследуем эту пыль, проанализируем ее. И вдруг узнаем, что она состоит из истлевших остатков, скажем, одежды, зерна или еще там чего-нибудь. Тогда мы очень просто ответим на вопрос, который сейчас представляется нам таким сложным: загадочное углубление пещеры, отделанное каменной стеной, служило нашим предкам складом одежды или продовольствия. Все станет ясным. Теперь, надеюсь, вам понятно, какое значение может иметь обыкновенная серая пыль на полу пещеры?
— Страшно интересно, — язвительно пробормотал Артем. — Если это так, то не стоило и лазить сюда…
— Во-первых, это невежливо, друг мой, а во-вторых — глупо. Для науки все важно. Ценна каждая крупица знаний. Между прочим, наша наука, археология, как раз складывается из этаких крупиц. Надо лишь уметь их замечать, систематизировать, изучать. В этом состоит особенность подлинного археолога. Да-да, именно в этом, а отнюдь не в шумных восторгах и темпераментных восклицаниях по поводу какой-нибудь находки, пусть даже весьма драгоценной!
Артем слушал эту импровизированную лекцию и аккуратно собирал пыль в конверты. Что бы там ни говорил Дмитрий Борисович об этих решающих крупицах знания, все равно куда более интересно было бы найти какой-нибудь меч или хотя бы бронзовый кувшин, не говоря уже о золотой тиаре скифского вождя… Эх, и здорово бы было!..
Вдруг Артем остановился. Он смотрел в одну точку. Что это? Выступ в стене?.. Но он не такой, как другие… Похоже на засыпанный землей какой-то каменный куб… Артем быстро оглянулся.
Дмитрий Борисович собирал в бумажный конверт пыль в центре пещеры и был поглощен своей работой. Два шага — и Артем уже отбрасывал землю с прямоугольного выступа. Твердая, неровная поверхность… Нет, это не камень, не выступ… Артем ощутил, как бешено забилось его сердце. Скорее, скорее!
— И опять я вынужден отметить, что у вас не все в порядке с дисциплиной, молодой человек, — услышал он как бы издалека голос археолога. — Разве я не указал вам, где брать образцы? Ах, какой вы невнимательный, друг мой, какой недисциплинированный!..
Артем оглянулся. Дмитрий Борисович держал в руке полный конверт пыли и с упреком смотрел на пего.
— А отчего это у вас такой возбужденный вид? — подозрительно спросил археолог. — Словно собираетесь куда-то прыгнуть… Что это вас ноги не держат?..
Артем передохнул и немного овладел собой. Однако голос у него явно срывался, когда он заговорил:
— Тут, Дмитрий Борисович, еще одна… одна крупица знаний нашлась. Только боюсь, что она… чересчур большая… и может не влезть в конверт…
Дмитрий Борисович даже не представлял, чего стоил Артему этот непринужденный, как бы равнодушный тон,
— Какая там крупица? Какой конверт, молодой человек? Что вы болтаете?
— Я говорю об одной крупице, которую только что обнаружил… Поглядите-ка сюда! Какой-то ящик, что ли…
Дмитрий Борисович подскочил к Артему:
— Что? Где? Какой ящик?
— Смотрите!
Артем показал рукой на предмет, который он только что очистил от земли. Это была небольшая квадратная шкатулка, ларец грубой работы, покрытый резными узорчатыми рисунками. Он стоял около стены, полускрытый в углублении. Темная зеленоватая бронза едва отражала яркий свет карбидок. Артем с видом победителя смотрел на Дмитрия Борисовича: дескать, что теперь скажете?..
Но археолог уже забыл обо всем на свете. Он видел только шкатулку. Он присел около нее, осторожно коснулся крышки, точно боялся обжечься. Его пальцы дрожали, а губы что-то неслышно шептали. Он был предельно возбужден и взволнован. Артем понял, что теперь не время шутить. Это было бы святотатством.
— Дмитрий Борисович, это уже настоящая находка? Ценная? — тихо спросил он, почувствовав, как и его охватывает волнение.
Об этом можно было и не спрашивать. Достаточно было посмотреть на археолога. Он пытался сдерживать себя, но это у него плохо получалось. Видно было, чего стоят ему эти старания. Да, Дмитрий Борисович делал все, что полагалось в таких случаях, к чему он привык на протяжении многих лет своей исследовательской работы. Однако это были какието механические, даже автоматические движения. Вот он снова вытащил фотоаппарат, старательно и несколько раз сфотографировал таинственную шкатулку со всех сторон. Но уже по одному тому, что он едва не выронил электровспышку и умудрился споткнуться на ровном месте, можно было безошибочно заключить, какое невероятное возбуждение охватило ученого. Артем, не сводивший глаз с археолога, с готовностью предложил:
— Может, я помогу вам?
Дмитрий Борисович ничего не слышал. Он поднял шкатулку, держа ее на вытянутых руках, точно кубок, наполненный до краев бесценным нектаром. Подержал несколько секунд в воздухе, вздохнул, осторожно поставил на землю и подошел к шкатулке с другой стороны. Волосы его растрепались, шляпа едва держалась на голове, очки криво сидели на носу. Но он ничего не замечал, ничего не слышал, ни на что не обращал внимания, кроме своей драгоценной шкатулки…
Артем слышал, как Дмитрий Борисович отрывисто бормотал:
— Да… скифская эпоха… Бронза… Запрятано здесь от глаз. Памятник… Необычайно!.. Настоящий памятник!..
— Значит, это следы скифов? — несмело спросил Артем.
Археолог не слышал его. Он еще раз обошел вокруг шкатулки, смешно наклонив голову, точно курица, которая собирается клюнуть найденное зернышко; ученый присматривался к ларцу, щуря то левый, то правый глаз. Вдруг он заметил Артема, словно до этой минуты юноши здесь и не было.
— Артемушка, голубчик, это удивительно! — воскликнул он, хватая юношу за рукав. — Ну откуда вы взялись? Как вы догадались, что ларец спрятан в этом углу?
Артем смущенно пожал плечами: что мог он ответить? Просто так получилось — и все…
Однако Дмитрий Борисович и не ждал ответа. Он продолжал горячо и взволнованно:
— Друг мой, Артем, у вас счастливая рука! Ведь это же памятник скифской эпохи. Вы обратили внимание: резьба на крышке напоминает рисунки на стенах пещеры! Кто же спрятал здесь эту шкатулку? Кто? Не знаю, боюсь гадать… Спрятали здесь. А затем наглухо замуровали ход в углубление. Вот в чем состоит секрет глухой стены! Понимаете? Да это же ясно, как… как то, что мы с вами стоим здесь!
Артем глядел на бронзовый ларец, и смутные мысли волновали горячую голову юноши.
Долгие века проходили на поверхности земли, как дни и ночи. Одно за другим нарождались и умирали поколения. А маленький ларец, поставленный сюда древними людьми… должно быть скифами, некогда жившими тут, спокойно стоял в наглухо замурованном тайничке… Сумерки веков, тишина и немота их чутко охраняли шкатулку вместе с тайной, заключенной в ней… И вот только теперь люди нашли эту памятку седой старины. Они вынесут ее на поверхность земли, на яркий солнечный свет — загадочный ларец раскроет перед ними свою тайну.
— Дмитрий Борисович, а что же может быть в этой шкатулке?
— Что?..
Археолог еще раз поглядел на ларец и развел руками:
— На этот вопрос, молодой человек, вам мог бы ответить — да и то скорей всего неправильно! — разве что какой-нибудь оракул. Потому что они давали ответы на любые вопросы — и давали одинаково неверно. Что может быть в этом ларце?.. Возможно, драгоценности. Может быть… Но нет, не будем ломать голову. При всем желании я не могу вспомнить аналогичных случаев в археологической практике. Случалось делать очень интересные и важные находки в курганах, в местах захоронении, наконец, во время раскопок древних поселений. Но в пещере, и такой ларец… — Дмитрий Борисович нежно погладил рукой крышку шкатулки. — Такой бронзовый ларец, да еще в замурованной пещере, — нет, такого еще не случалось, если только память мне не изменяет! Ну да ладно, скоро все узнаем. Двинулись!
