– Вои защищают. Я плачу вот этим. – Пахом выложил на стол серебряную гривну.
В избе воцарилась тишина. Кипеньский староста до прихода ливонцев успешно торговал через посредников. Крицы возились как в Новгород, так и в Псков, но сейчас, было явное перепроизводство. Железо лежало в схронах, купцы-посредники пропали, а скорее всего, просто сгинули на необъятных просторах, попав в плен к рыцарям. Рудная артель, возглавляемая Железняком, затаилась. Робко ища рынки сбыта, а точнее способы доставки, посланцы так и не вернулись.
– Мне надо посоветоваться. – Еле слышно пробормотал староста. – Один, я такое решение не принимаю.
– Советуйся, только время дорого. Мы завтра выступаем в Гостилицы. Если хочешь, отправляйся с нами.
– Да, конечно. Только сыновей в Дудорово и Стрельню пошлю.
– Это ещё зачем? – Внимательно следивший за разговором Сбыслав встревожился.
– Сходку проведём. Тогда и дадим ответ …, устраивает, Сбыслав Якунович? – Железняк, назвавший по имени незнакомого боярина, проявил осведомлённость, не свойственную деревенскому жителю. Он бы назвал и остальных, да только стоит ли раскрывать все карты, ведь игра только началась.
Староста пожелал гостям спокойной ночи, высказал пожелания жёнам сыновей побыстрее убрать со стола и не выказывать носа, после чего отправился за перегородку, отделявшую общий зал от его спальни. Там, при свете лучины ждала жена, держа в руках католический крест.
– Спрячь пока. – Железняк показал рукой на распятие. – Кто знает, может и сгодится ещё.
Женщина усмехнулась, осторожно вынула короткое бревно из ложной стены дома и положила в тайник предмет, недавно висевший над лавками.
Утро началось с общего построения, переклички и приёма пищи. Всё, как было заведено Пахомо Ильичом с начала похода. Кашевары уже были готовы раздавать еду, как ко мне подошёл Парамон. Старик был явно чем-то недоволен, и всё время косился в сторону берёзовой рощицы, на восток, где возле последнего дома деревни начиналась молодая поросль.
– Витёк Рябой сбежал. Всю дорогу бухтел …, пустозвон липовский.
– Кто такой? – Это был первый случай дезертирства, и выяснить причину, отчего ополченец победоносной рати, которую кормили, одевали и давали возможность улучшить своё благосостояние, посредством похода, вдруг покинул её.
– Рябым прозвали оттого, что лицом не чист. Жаловался, мол, колдуны травануть хотели, а он выкарабкался. Только сдаётся мне, лжа всё это. Откуда у них колдуны на Липне? Так, смех, да и только. Все колдуны тут, в этих местах сидят.
– А может, местные липненским подсобить решили, так сказать доделать незавершённое. – Отшутился я, вспоминая своё время. – Вещи его забери, вдруг, объявится.
– Как же, с вещичками убёг. Всё сало нашего десятка спёр, да ещё у внучка моего торбу с безделушками. – Парамон зло спюнул на снег.
Витёк, навострив лыжи, спешил в Новгород, к своему любимому хозяину Строгану, донести подслушанный разговор в доме Железняка. Это был тот случай, когда полученная информация стоила дороже всех сил и затрат, вложенных в попытку втереться в доверие. И самое главное, в тряпицу была замотана стреляная гильза, случайно подобранная внуком Парамона.
В Гостилицах Железняк собрал старост окрестных посёлков. Всех он знал лично, а с тремя из них, даже имел родственные связи. Старшый сын был женат на дочери старосты из Стрельни, младший два года назад породнился с Дудоровцем, хозяин Гостилиц, вообще являлся тестем. До Сицилийской вечерни* ещё было сорок лет, а в землях Води уже как столетие существовала клановая группировка с жёсткой дисциплиной и своими ритуалами. Никто не мог выведать местонахождение подпольного производства криц. Все знали, что делают, но никто – где.
(Во время 'Сицилийской вечерни', народного восстания против анжуйцев в 1282 году, был популярным лозунг 'Смерть Франции, вздохни, Италия' (итал. Morette alla Francia, Italia anela), в котором первые буквы составляющих его слов образовывали 'mafia').*
Новгородских бояр просили немного обождать, пока шёл совет, а дабы не было скучно, устроили охоту на рысь в соседнем лесочке. Звероловы выследили добычу и ожидали подхода знати на опушке. Ильич согласился, отозвал Железняка в сторонку, подвёл к санкам обоза и развязав узел на верёвке распахнул брезент. Запасное оружие лежало свёртками. Так делали на случай внезапной атаки, когда паника и неразбериха случается обязательно. Воин вынимал свою упаковку и облачался не мешая остальным.
– Выбери любой нож. – Пахом выложил кучку оружия перед старостой. – Хотя …, что тут выбирать, они все одинаковы.
– Вот этот. – Железняк указал пальцем в серединку.
– Это подарок тебе. А теперь, попробуй вот что …. – Пахом Ильич сказал несколько слов старосте на ухо, отчего у последнего округлились постоянно прищуренные глазки.
Оставив Железняка наедине с подарком, Ильич пошёл переодеваться. В длиннополой шубе на охоте можно только греть руки у костра, да травить байки про размеры добытых зверей. Одежда охотника должна быть практичной, тем более что рысь ловить будут.
Старосты деревень восседали на лавках, выложив перед собой молоточек – знак власти. Собрались только главы семейств, старшие сыновья охраняли дом снаружи. В случае чего, дети задержат недругов, пока отцы скроются в подземном лазе.
– Мы опять становимся данниками Новгорода. – Начал вступительную речь Кипеньский староста. – Ливонцы, не сегодня, так завтра будут изгнаны. Снова настают добрые времена, когда наши крицы будут покупать нарасхват. Но …, не всё так хорошо. Я осмотрел железо у простых ополченцев, да и сами вы, наверное, заметили.
Представитель из Дятлиц кивнул головой в знак согласия. Через его посёлок рать проходила.
– Нашу крицу кузнец может сто раз нагревать с углём и охлаждать, но такого качества он не получит. Это какое-то новое железо, и его у новгородцев в избытке, если даже простой ратник имеет кольчугу. Сейчас, я вам кое-что покажу.
Железняка внимательно слушали, не перебивая. Публика собралась уважаемая, авторитетная и цену сказанного слова знала, а посему, когда вороненая сталь ножа выходила из ножен, было слышно тихое шуршание.
– Все знают, сколько стоит мой клинок? – Кипенец вынул свой ножик и положил рядом с новгородским. Костяная рукоять водьского оружия была украшена тонкой резьбой, повторяя мельчайшие складки кожи моржа. В навершии сверкал самоцвет, закреплённый между клыков скульптурки животного, превосходя по красоте своего собрата, как натуральная шуба превосходит китайский пуховик.
Железняк взял нож с самоцветом в левую руку, новгородский в правую и одним движением срезал стружку железа с лезвия своего клинка, после чего, под общий звук: – Ох! Отложил свой ножик и протянул оружие с воронёным клинком тестю.
