— В любом поступке должен присутствовать смысл. Возьму богатый торговый город, а дальше что? Мне его не удержать.
— И не надо! — воскликнул воевода. — Там товаров на миллионы!
— Ну да, — снова усмехнулся Норманн, — сегодня возьму миллионы, а завтра к строящимся городам придут генуэзцы с улусом Тохта, и я потеряю вдвое больше.
Незачем соваться в Азов, вообще нет никакого смысла. Озлобленные половцы загрызут голодными комарами, затем придет Тамерлан, и ку-ку. А главная проблема таится с иной стороны. Турки уже сейчас давят Византию, вскоре они прорвутся на Анатолийский полуостров, и Константинополь наймет Тамерлана, усилив его армию арендованными в Индии боевыми слонами. Наемники под командованием стратега Иммануила сметут османов подчистую. Новый султан Мурад I сделает стратегически правильный вывод, его армия пойдет в обход вдоль северного берега Черного моря. Турки не просто возьмут Азов, они сотрут город с лица земли. Богатый торговый центр возродится спустя полвека, и то благодаря усилиям венецианцев. Османы захватят Казань, затем Крым и уйдут в Болгарию. Зачем вкладываться, если заранее знаешь о печальном исходе? Кстати, когда Максим рассказывал эту историю, Норманн подверг сомнению лояльность мусульман по отношению к православной церкви. В качестве примера взял храм Святой Софии, которую Мухаммед II превратил в мечеть. Ответ профессора оказался шокирующим. У Византии не нашлось денег для наемников, тогда в качестве оплаты Константин Палеолог предложил главный собор! На момент взятия Константинополя храм Святой Софии принадлежал католикам!
Возвращались с многочисленными остановками. Вниз чуть ли не сплошной чередой спускались карфи пиратов и отряды торговых домов Ганзы. Пребывая в отличном расположении духа, Норманн охотно подворачивал к берегу, где отвечал на одни и те же вопросы. Временных союзников интересовали условия предстоящей зимовки и возможность уйти к устью Волги. Излучая доброжелательность, он советовал спускаться до мордовской крепостицы Сызран, где были подготовлены жилища и запасы еды. Одновременно отговаривал зимовать в устье реки. В Астрахани морозы ничуть не меньше, а вокруг солончаковая степь без единого деревца. Много ли камышом натопишь, особенно на ветру, в сложенном на скорую руку шалаше? Жить среди людей намного легче, к тому же по весне мордвины доведут до Камышинки и помогут с волоком в Иловлю. Между двумя реками всего две версты, карфи можно и на себе перетащить, проще воспользоваться добровольной помощью и запрячь верблюдов. Не успели войти в Шексну, как началась ноябрьская кутерьма с метелями и дождями. Спешить некуда, поэтому завернули в Белозерск: лучше переждать в гостеприимном доме, чем в сырости мерзнуть на ветру.
— Князь Андрей! Какая радость! — искренне обрадовалась Ефросиния Давыдовна. — Погости у нас, сам отдохни с дороги и дружине дай волю. Небось умаялись грести на холоде?
— Спасибо за гостеприимство! — Норманн покосился на князя, который что-то неразборчиво хрюкнул и осел на ступеньку.
— Прошу в трапезную, — не обращая внимания на мужа, пригласила княгиня, — выпей горяченького чайку да расскажи про моего братца.
Бросив слуге легкий плащ из шкуры морского котика, Норманн последовал за хозяйкой.
— Андрей Федорович, позволь взять и душегрейку, у нас натоплено, ненароком взопреешь, — тихо прошептал слуга.
И правда, хорошо натоплено, создавалось ощущение исходящего от стен тепла. На самом деле практически так и было, в больших домах печь находилась под полом, причем верхняя часть собиралась из толстых гранитных плит. Вечером огонь гасили, а разогретый камень всю ночь отдавал набранное за день тепло. Воздух поднимался через межэтажные вентиляционные отверстия, обеспечивая жильцам уют и комфорт. Система увлажнения воздуха действовала благодаря прачкам, которые на ночь развешивали вокруг печи стираное белье. Не забывали про ароматизацию, раскладывая пучки душистых трав, в богатых домах использовали индийские лечебные благовония.
— Мне бы к чаю шанежек, — попросил Норманн.
— Сейчас напечем, — ласково ответила княгиня, а слуга уже метнулся на кухню, — попробуй пышечек на простокваше, выбирай со сладкой ягодой или творожные.
Лучшего консерванта, чем мед, на белом свете не найти, сдобные пышечки издавали сладкий аромат жаркого лета и буквально таяли во рту. Чтобы прекратить обжорство, потребовалось приложить немалое волевое усилие.
— Ой, спасибочки! — отодвигая от себя фарфоровую чашку, поблагодарил Норманн.
— Ты ешь, ешь, не стесняйся. — Княгиня пододвинула только что испеченные шаньги.
— Все должно быть в меру! — однако не удержался и взял манящее медовым духом горячее лакомство. — Зачем Анастасии Романовне толстый и ленивый муж?
— Прям уж, толстый и ленивый! — звонко засмеялась Ефросиния Давыдовна. — Ты, мой зятюшка дорогой, все в походах да на войнах! Впору худобы избежать, а не жира пугаться!
— Питание должно быть правильным, — с серьезным видом ответил Норманн, — иначе от лишнего веса не спасут ни дальние походы, ни усиленные тренировки.
— Ишь, как о себе заботишься! — воскликнула княгиня.
— Сам себе не поможешь, и никто другой не спасет. — Он решил изменить направление разговора и спросил: — Как поживает наша красавица по имени Мила?
— В молитвах и девичьих грезах дожидается желанного часа венчания, — ответила Ефросиния Давыдовна и строго глянула на слегка приоткрытую дверь.
Заслышав легкий топоток убегающих девичьих ножек, Норманн откровенно усмехнулся и попросил:
— Мне бы в баньку, неделю от Ярославля шли.
— Погоди чуток, еще не протопили. — Княгиня, не скрывая брезгливости, покосилась на посапывающего с чаркой в руке мужа и продолжила: — Что тебе в баню подать? Холодного кваса иль хмельного выпьешь?
— Вот еще! — возмутился Норманн. — Холодным питьем сердце посадишь, а хмель здоровье заберет! Самоварчик да черный китайский чай, больше ничего не надо.
Ах, баня просто прелесть! Шаловливые служанки помогли раздеться и помыться, заодно сняли накопившееся в теле напряжение. В парилке гулко саданул жаркий пар, в ноздри ударил аромат лаванды, банщик, грозя отхлестать румяные попки, беззлобно шуганул девок за дверь. Началось самое главное таинство, когда человека охаживают огненными вениками, выворачивают наизнанку все косточки, а жертва испытывает несказанное блаженство. Остывая в предбаннике, сообща выдули самовар чая со сливовым вареньем, Норманн поблагодарил банщика серебряным рублем, закутался в китайский халат и побежал в свои покои.
