— Попозже, государь, я еще молодая, погуляю маленько.
— Не возражаю. И вот еще что — мне Анюта говорила, что есть у тебя какое-то заветное желание. Какое именно и могу ли я чем-то помочь?
— Можешь, ваше величество! Мечтала я о княжеском титуле, причем не только мне, но и брату моему. И чтобы фамилия княжеская была по прозвищу, с которым я пришла на твою службу.
— Князь и княгиня Вертихвосты? — усмехнулся император. — Можно, но только, по-моему, лучше то прозвище выразить иносказательно. А то у далеких потомков могут возникнуть лишние вопросы.
Сам же в это время пытался припомнить — как, блин, в двадцать первом веке называлось это зрелище, когда девки крутили задами в телевизоре? О, вспомнил!
— В общем, как ты смотришь на то, что вы с братом станете князем и княгиней Тверкинг? Это практически то же самое.
— Что, ваше сиятельство, решили изволить навестить свою родовую вотчину? — с ехидством в голосе поинтересовался штабс-капитан Николаев.
— Тьфу на тебя! — ответствовал ему майор Братиков. — Шестой.
— Что?
— Ты уже шестой на сегодня остряк, который задает мне этот вопрос. В Москву я еду, понятно? Столица России так называется. Если тебе там что нужно, говори быстрее, меня уже ждут.
Когда до артполка особого назначения, где командовал дивизионом майор, дошла весть о пожаловании ему княжеского титула, это не вызвало особых вопросов. Мало ли какие не всем известные заслуги могут быть у человека! Но вот сама княжеская фамилия объяснению поначалу не поддавалась. Что это за слово такое — "Тверкинг"? Офицеры принялись чесать в затылках, и вскоре одного поручика осенило.
— Фамилия-то эта из двух частей состоит! — объявил он, — неужели непонятно? Твер — Кинг. Первая часть — ясное дело, что Тверь. Да и со второй ничего особо тайного, английский-то язык многие учили.
— Я, например, немецкий учил, — нахмурился пожилой секунд-майор Нестеренко, — да и то давно. Так что будь добр перевести, юноша.
— Кинг — это в переводе на русский король, — пояснил поручик.
— Так, значит… — потрясено начал было секунд-майор.
— Это значит, что государю виднее, кому какие титулы давать, — подвел итог беседе полковник. — Господа офицеры, хватит зря языками молоть — чай не бабы на завалинке.
На этом обсуждение титула было завершено, но после того, как майор Братиков получил внеочередной отпуск для обустройства личных дел, некоторые остряки почувствовали прилив вдохновения. Капитана же всего лишь пригласила сестра — на новоселье и вообще повидаться после более чем двадцатилетней разлуки. Видимо, она стала действительно важной персоной, раз по первому же ее слову Алексею предоставили отпуск.
Встреча брата с сестрой произошла в Дорогомиловской слободе, в доме, где когда-то жила Анастасия Ивановна Кривошеева. По завещанию бабки он отошел ее внучке Анюте, а та сейчас поселила в нем Александру, пока еще не был готов предназначенный для нее особняк. Впрочем, отделочные работы только что закончились, и в ближайшие дни вернувшаяся на родину маркиза собиралась праздновать новоселье — естественно, в узком кругу, пригласив только своих.
Алексей узнал сестру сразу — она, с его точки зрения, практически не изменилась. Только, кажется, немного похудела. Когда они виделись в последний раз, Александре было восемнадцать лет. А теперь больше двадцати пяти ни за что не дашь! Хотя на самом деле — сорок три.
А вот Александра вполне могла бы и не узнать брата, стой тут много народу, а не он один. Когда она покидала Москву, Алешка был худеньким нескладным пареньком, а теперь перед ней стоял бравый офицер под метр девяносто ростом, и, судя по орденским планкам, все это время
служивший отнюдь не на паркете.
Брат с сестрой обнялись.
— Ты как, еще не женился? — поинтересовалась сестра чуть погодя.
— Еще нет, но скоро женюсь, с невестой и ее родителями все уже обговорено. А ты как — все одна?
— Ну вот еще, тоже скажешь! Мужа, правда, пока нет, но зато есть дочь, уже почти взрослая. Хочешь познакомиться с племянницей? Наташа, иди сюда, глянь, какой у тебя дядя импозантный!
В комнату зашла хорошенькая девушка, которую не портил даже изрядно длинный нос. Вот только одета она была…
До дальних полигонов, где чаще всего нес службу Братиков, последние веяния московской моды еще не дошли, поэтому он смотрел на платье племянницы с некоторым смущением. Ладно, когда оно просто короткое, как у Александры, это еще куда ни шло. Но у девушки оно даже толком не закрывает колени!
Однако было еще что-то не совсем обычное в облике племянницы, и майор не сразу понял, что именно. А когда сообразил, даже приоткрыл рот от изумления, хоть оное и было не очень уместным в присутствии дам. Чуть выше правой груди, причем, кстати, уже вполне развитой, у Наташи была приколота небольшая медаль — "За отвагу". Недоумение же Алексея было связано с тем, что эта медаль давалась только за лично проявленную отвагу в бою — и больше ни за что. Отчего она среди понюхавших пороху солдат и офицеров ценилась выше многих орденов и только чуть пониже георгиевского креста. Это что же, племянница успела где-то славно повоевать?
Тем временем девушка подошла ближе, чуть наклонила голову и представилась:
— Фрейлина ее императорского высочества Наталья Хованская.
— Майор артиллерии Алексей Аполлонович Братиков, — в ответ представился новоявленный дядя, а сам подумал, что отчество, похоже, девица не назвала умышленно. Да сама фамилия… это с кем же из Хованских сестра успела?
— Дядюшка, не ломайте голову, — улыбнулась Наталья, — это не настоящая фамилия, а служебный псевдоним. Настоящую же, равно как и истинное отчество, я пока назвать не могу из соображений государственной безопасности.
После такого заявления голова у бравого майора вообще пошла кругом. Да кто же это может быть по положению настолько выше князей Хованских, что его имя даже нельзя упоминать — неужели сам император?
Видимо, мысли майора достаточно ясно отразились на его лице, потому как Александра рассмеялась.
— Почти угадал, братик! Совсем немного промахнулся. Как у вас в артиллерии говорят — "в пределах эллипса рассеяния". Не волнуйся, когда-нибудь я тебе все расскажу, а пока имей терпение. Сегодня отдыхай с дороги, а завтра поедем смотреть наш новый дом.
— Наш? — не понял майор.
— Конечно! Его величество подарил мне огромную домину напротив своей новой резиденции. Дом этот состоит из центрального здания и двух крыльев. В центре поселюсь я, в левом крыле — Наташа, а в правом — ты. А то куда же ваше высокоблагородие молодую жену собирается поселить — в дощатый домик на полигоне?
