Перед празднованием новоселья Алексей немного волновался, несмотря на то, что сестра пообещала - народу будет немного, и все свои. Так ведь немного - это смотря с чем сравнивать! Набежит человек сто да все в генеральских чинах, и что в такой компании делать простому майору - не гвардейцу и даже не из столичного гарнизона? Однако волновался Братиков зря. Все было тихо, по домашнему, никто даже официально не представлял прибывающих гостей.
Из приглашенных первой явилась Анюта, она же графиня Браницкая-Брюс. Затем как-то незаметно появились два монаха - один дородный, с толстой и глупой мордой, и второй - тощий и длинный, как жердь. По виду - пройдоха, пробу некуда ставить. Графиня Брюс шепнула, что это глава Государственного благочиния с капитан-послушником из той же конторы, оба сволочи. Правда, Алексей почти до конца празднества считал главой пройдошистого, а оказалось наоборот.
Даже императорская чета прибыла без всякой торжественности - впрочем, с приличным, около десятка, количеством сопровождающих. Алексей поначалу удивился тому, что телохранитель, похоже, только один, но Анюта снова его просветила, объяснив, что фрейлины императрицы - это тоже охрана, причем весьма эффективная. Майор почесал в затылке и подумал - кажется, теперь понятно, как племянница ухитрилась заработать свою медаль.
Ближе к вечеру император отозвал Братикова в сторонку и заявил, что, по его мнению, настала пора превратить ракеты в нормальное оружие.
- Майор, не будешь против этим заняться лично?
- С радостью, государь.
- А как же молодая жена, которая пока еще невеста - ты ее здесь оставишь?
- Она же не в столицах росла, к роскоши не привыкла, согласна была поселиться в домике на полигоне. А там, где я буду ракетами заниматься, какое-нибудь жилье есть?
- Не хуже, чем на полигоне. К тому же примерно через месяц откроется участок чугунной дороги до Сергиева Посада, а оттуда до Переяславля при желании за день доехать можно. Так что в Москве вы с супругой сможете бывать часто. И вот еще о чем следует знать. Людям, согласным взяться за необычное задание, я в большинстве случаев что-то даю авансом - чтоб, значит, им веселее работалось. Но если работа окажется провалена, аванс отбирается, причем с процентами. В данном случае это будет означать звание полковника сейчас и возврат в секунд-майоры, если не справишься. Сколько времени попросишь на раздумья?
- Нисколько, государь, я согласен.
- Тогда подойди к Елене Лукьяновне, она объяснит, когда и куда прибыть.
Разумеется, бывший майор, после беседы с императором уже вполне обоснованно считающий себя полковником, имел правильное представление не обо всех гостях своей сестры. А только о тех, кого знал в лицо, ну и о тех, про кого ему рассказала графиня Браницкая-Брюс. И, значит, довольно молодая пара, почти все празднество скромно сидевшая за дальним от Алексея концом стола, осталась ему неизвестной, да и особого интереса не вызвала. Хотя могла бы, если бы майор имел возможность чаще читать иллюстрированные газеты, коих в империи выходило уже целых три штуки. Правда, портреты цесаревича Михаила там печатались редко, а его жены, великой княгини Анны Федоровны, еще не так давно бывшей прусской принцессой Амалией - еще реже. Да и не сказать, чтобы те портреты сильно походили на оригиналы. В общем, цесаревича и его жену майор не узнал. Причем о причинах, по которым они оказались на данном празднестве, молодые знали немногим больше, чем Алексей Братиков - о своих до разговора с его величеством.
Когда празднество уже явно перевалило за половину, Михаил не выдержал и поинтересовался у императрицы:
- Мам, не знаешь, зачем нас сюда пригласили? Нет, конечно, маркиза де Помпадур - потрясающая женщина, я бы с удовольствием написал ее портрет, но все же...
- В обнаженном виде? - с подозрением осведомилась Амалия.
- Это уж как сама маркиза решит, - дипломатично ответствовал молодой муж.
- Боюсь, что она решит именно так, как ты, Аня, опасаешься, - вздохнула ее величество. - Пожалуй, я с ней сейчас поговорю. И подарю шубу, соответствующую княжескому титулу, дабы ей было в чем запечатлеться для потомков. Насчет же того, зачем вы здесь - все очень просто. Государь в преддверии грядущих событий решил начать знакомить вас со своим окружением. Ну и его с вами, понятно.
- А что такое грядет-то? - забеспокоился Михаил. - Надеюсь, со здоровьем отца все в порядке?
- С телесным - да, здоров как бык. А вот с прочим... лично у меня сомнения. Дело в том, что наконец-то удалось построить и облетать два планера, их с Воробьевых гор запускали при помощи паровой лебедки. Так вот, следующей весной планеры повезут в Крым, там благодаря особенностям местных гор они смогут летать часами. И, значит, этот старый дурак решил, что он просто обязан принять участие в полетах. Мол, он об этом с детства мечтал. Поэтому весной император отправится в Крым, а вас решено оставить местоблюстителями престола. Да-да, именно обоих! По отдельности никто из вас в хорошие правители не годится, но нам с отцом кажется, что вместе вы уже неплохо сработавшаяся пара, у которой есть перспективы. Вот мы и посмотрим, что и как у вас получится. Ну, а в конце июня император резко поумнеет и вернется в Москву, после чего и мне можно будет в порядке живой очереди становиться старой дурой.
- Тоже поедете в Крым, летать? - догадалась Амалия.
- Да, действительно летать, но только не в Крым, это было бы слишком банально. Сможете не проболтаться его величеству? Ну тогда слушайте. В моей коллегии уже почти готов маленький, легкий и мощный двигатель, пригодный для установки на дельтаплан. Он не паровой, а внутреннего сгорания. Так что я поеду не в Крым, а на Плещеево озеро. Вот Питеру сюрприз-то будет! Потому и прошу молчать.
- Э-э-э, - улыбнулась великая княгиня, - ваше величество, а молодые дуры вам не нужны? Я бы с радостью.
- Уговорила, третьей будешь.
- А я что, самый умный? - возмутился Михаил. - Меня тоже пишите четвертым.
- Хорошо, но тогда я вам дам небольшую такую книжечку, называется она «Теоретические основы полета аппаратов тяжелее воздуха и методы управления оными». Гриф - «секретно», так что заранее подготовьте место, где будете ее читать. И сразу, как только сдадите полномочия местоблюстителей, я вам устрою зачет. Сможете сдать на хорошо или отлично - как говорится, флаг вам в руки, а нет - так и останетесь ужасно умными. Поблажек делать не буду.
Впрочем, не все из тех немногих, кто знал о грядущей поездке императора в Крым, связывали ее именно с планерами. Например, Тихон Петрович Павшин, после недавней переаттестации высшего командного состава ставший генерал-полковником, был глубоко убежден, что император просто совмещает приятное с полезным, то есть и делает дело, и позволяет себе отдохнуть, как ему нравится. У меня так пока не получается, самокритично признался себе Тихон Петрович. Например, многие знали о его невинном увлечении - дрессировке мышей. Но ведь и в голову не пришло запустить слухи, что он, тогда еще генерал-аншеф, отправился в Крым потому, что тамошние мыши отличаются особым умом и сообразительностью! А зря. Подумаешь, что мало кто в такое поверил бы. Если разобраться, так это и не требуется. Главное, чтобы слухи были.
