— Кто же? Сам откель?
— Я с Речицы, вона деревенька! А бумагу дал бате моему купчина молодой, который гостевал у нас в избе. Батя меня и послал, а купчина уехал вскорости.
— Давай же бумагу! — Измайлов нетерпеливо вытянул руку.
Покуда он читал письмо, лицо его вытягивалось, руки мелко затряслись, а лицо от гнева покрылось красными пятнами. Оглянувшись, Артём всучил мальчишке серебряную монету и процедил:
— Молчи впредь о сём. Никому не сказывай никогда. И отцу накажи молчать. Тогда живы-здоровы будете, а теперь беги отсель до дому, поспешай!
Воевода Шеин приходился Измайлову родственником, именно это не давало Артёму Васильевичу попрекать его на людях. Ныне же пришёл конец его сомненьям, Измайлов знал, что некоторые воеводы уже начинали потихоньку шептаться об измене, дескать, Шеин, будучи в польском плену, целовал крест и зарекался воевать с ляхами. И только поэтому имеет место столь ужасающее состояние войск и смоленской компании в целом.
— Чему бывать — того не миновать! — Измайлов, присевши было на ствол недавно срубленного засохшего дерева, дабы ещё раз вдумчиво перечитать послание, хлопнул ладонями по коленям и решительно направился к воеводе передового полка князю Семёну Васильевичу Прозоровскому.
— Супротив родича пойдёшь? Ведаешь ли, что делаешь? Я-то поддержу тебя, скажу своё слово, дело тут верное, но против родича своего старшего, вместно ли?
Измайлов, держа в голове заключительные слова, написанные в письме, уже не сомневался.
— В сём сомненья нет у меня — против ляхов Михаил Борисович воевать не желает, поскольку крест им целовал, а за то и мне и тебе опосля не поздоровится. Ей-ей, головушки наши полетят в Москве, сразу же, как государь наш узнает о позоре великом. Сомнений тут быть не может.
— Коли так речи ведёшь, то да. Смоленск мы должны вернуть Руси, иное — это позор и гнев царский на наши головы и наши семьи. Пойдём, Артемий Васильевич, других воевод словом заручимся.
После обеда в лагере началась суматоха, заскакали вдруг посыльные от воеводы в разные стороны окопавшихся русских войск с приказами. Отряды стрельцов и немецких наёмников меняли позиции, грузились на подводы пушки и заряды. Часть войска снималась, а взамен другие отряды занимали их позиции. Никто в ставке, кроме нескольких воевод, не знал откуда вдруг у вялого в походе и нерешительного в ратных делах Шеина вдруг проснулся интерес к войску. В лагере судачили, что мол, сейчас отряды и полки поменяются лишь местами, что это очередная прихоть воеводы, решившего вдруг покомандовать.
Затемно, отведённая с переднего края лучшая часть войск, числом до восьми тысяч бойцов, включая наёмников — немцев и англичан, снялась и ушла по направлению к сёлам Красное и Баево, где были расквартированы небольшие силы Радзивилла и Гонсевского.
— Говорил я Шеину, уж сколько раз говорил! Покамест они нам в силу — бить ляхов надобно, за каким лядом ждать?
— Ведомо мне, что ляхов там четыре с половиною тысячи, рано утречком напасть и неожиданно — самое верное дело, порезать сонных, да и делов-то! Бог в помощь, князь!
— А голову Гонсевского в Смоленск закинем! — Прозоровский хлестанул плёткой нервно жующего удила вороного коня и исчез скоро в вечернем сумраке, догоняя голову растянувшегося отряда.
''Верное ли дело делаем? — промелькнула и кольнула в висках мысль.
— Верное! — вполголоса твёрдо произнёс Измайлов. — Вся надёжа на князя Прозоровского сейчас.
Артём Васильевич вернулся в шатёр воеводы. Шеин так и сидел, тупо уставившись заплывшим глазом в земляной пол. Вокруг стояли верные люди. Измайлов придвинул стульчик напротив воеводы, сел, тронул родича в плечо, тот отдёрнул его, как будто ужаленный.
— Ты злобу-то не держи, Михаил Борисович, жизнь я тебе спас, да и себе тоже.
Шеин злобно уставился на Измайлова.
— За твоё никчёмное воеводство, да за трусливое поведение голову тебе бы сняли в Москве. Царь осерчает, глядя на позорище войска русского. К чему ты упорствуешь, зачем ляхов словно гладишь. С ними воевать надо, с окаянными, а не в бирюльки играть! — возбуждённо проговорил Артём.
Шеин продолжал молчать, а Измайлов продолжил, как будто бы нехотя:
— Сегодня Прозоровский ушёл к Красному, Гонсевского бить, назавтра обещался голову его принесть.
Шеин дёрнулся, с ненавистью глядя на родственника. Измайлов покачал головой:
— Братцы, держать его надобно крепко. Глядите, как крепко сидит в нём измена польская, аки зверь на нас, русских людей смотрит. Уж не сменил ли ты веру, приняв ляшскую ересь?
Измайлов вскочил, прошёлся немного пружинящей походкой:
— Глаз с него не спускать, стеречь, а ежели буде он стараться уйти, да лестным словом уговаривать — режьте его без сомненья, изменника окаянного!
Вечером следующего дня, по вконец превратившейся в жижу, апрельской дороге из русского лагеря заметили возвращающихся воинов Прозоровского, вернее группу всадников, числом до пяти десятков. Доскакав на взмыленных и усталых конях до шатра, где вконец обосновался Измайлов, князь Семён Прозоровский кинул к ногам Артёма, вышедшего его встречать, увесистый холщёвый мешок:
— Гляди-ко, воевода! Как и обещался, головы Гонсевского и Радзивилла, последнего сам зарезал! — выкрикнул, зло и весело, князь.
— Немалое дело сделал, Семён Васильевич, благодарствую, — приклонил голову Измайлов.
Князь, тем временем, соскочил с коня и обнял Измайлова:
— Теперь очередь Смоленска пасть к ногам царя нашего и отечества.
— Ну сказывай, как дело прошло? И пойдём в шатёр-то, вина пригубим на радостях. А назавтра подарочек гарнизону польскому подкинем.
Утро следующего дня.
— Артём Васильевич, дьяки у шатра, — заглянул за тяжёлую ткань полога молодой стрелец.
— Зови, Сашко! А ты, вражина, готовься принять судьбину свою, коли упорствовать продолжаешь до последнего, — твёрдо сказал родичу Измайлов.
Тот лишь засипел в ответ, Артём не жалел его больше, некогда уже жалеть. Времени нет, счёт идёт на дни. Прибытие тяжёлых осадных орудий было предсказано на семнадцатый день, сегодня уже шестнадцатый. Рано утром Измайлов отправил небольшой отряд во главе со своим сыном, Василием, дабы встретить орудия, сопроводить обоз и, самое главное, вовремя предупредить его о прибытии обоза в расположение войска. В свете того, что всё, что было написано в письме, сбылось, Артём не сомневался ни минуты, что всё, что могло случиться, случилось бы непременно. В том числе и его собственная казнь и казнь его сына Василия. Как назло, словно в подтверждение оного, начала ныть шея и Артём кутал её в тёплую материю. Измайлов понял, что только его хладнокровие и уверенность в своих силах спасут его и сына от гибели, а его Родину — от горечи зело обидного поражения.
Лишь одна мысль сидела у него в голове — занять Смоленск до подхода войска Владислава и встретить поляков не в чистом поле под чужими стенами, а внутри крепости, укрепив её и зная о времени появления поляков, устроить им встречу.
О том, кто написал это длинное и странное письмо, Измайлов не хотел задумываться. Несомненно было только одно — само провидение, воля Божья, светлый случай дал эту бумагу ему в руки. Ему, а не изменнику, родство с которым теперь лишь терзало его. Зачем Шеин возглавил войска? Для того чтобы проиграть сражения и умереть собачьей смертью на плахе? Сказался бы больным, как князь Пожарский. Нет, взялся, да начал портить — это ли не измена?
Вошли разрядные дьяки, Карпов и Дуров, Измайлов вскочил, проводил их к столу, на котором лежали бумаги: отречение Шеина от воеводства, объяснение своего незавидного командования свалившей его горячкой и просьба отдать командование русской армией воеводам Измайлову и Прозоровскому, да просьба отбыть в родовое имение на лечение и богомолье. Дьяки, осмотрев и подписав бумаги, осторожно справились у Михаила Борисовича о здоровье, на что тот лишь невнятно мычал из-под наложенной на лицо повязки, да горя глазами указывал на Измайлова.
— Токмо не волнуйся излишне, любезный Михаил Борисович, справимся мы с Прозоровским, Бог даст, справимся, — елейным голосом проговорил родичу Измайлов.
— Отпишем на Москву о сём, подтверждение дождёмся, а покуда вам с князем придётся войсками управу чинить, — таков был ответ дьяков.
— Уповаем на милость Божью, чтобы воевода счастливо добрался до богомолья, да излечился успешно.
Лишь спустя некоторое время, проводив, загостившихся до неизбежного обеда дьяков, Измайлов обессилено присел на стульчик. Так, теперь надо увозить Шеина от Смоленска, да поспешать. Мучил Артёма один вопрос — оставлять ли Михаила в живых или порешить к чертям? Позже он оставил этот вопрос на утро следующего дня, судьба Шеина будет зависеть от того, насколько уверенно Артёму удастся заставить его молчать. А сейчас надо спешить на совет в шатре воеводы передового полка князя Прозоровского. Самые важные вопросы дальнейшего ведения смоленской компании будут решаться там.
