Этот удар пришелся по голове, и уже начавшая подниматься монахиня мешком рухнула на землю. А Верна развернулась и что было духу кинулась прочь.
Остановилась только, когда заросли внезапно раздались. По инерции пробежав несколько шагов, миссис Чес оказалась в ярде от обрыва. Далеко внизу раскинулось море. Синь воды до самого горизонта и синь неба над ним ошеломили женщину. Она ухватилась за ветку выросшего у обрыва кустарника, замерла, озираясь по сторонам и ежась от прохладного ветра.
Первый порыв понемногу улегся. Переведя дух, женщина задумалась о своем будущем.
Она убежала. Убежала из общины, поддавшись минутному порыву и давнему желанию увидеть сына. Ради ее мальчика она совершила невозможное, проделала долгий путь. Она почти достигла цели. И заменить ее на монотонное существование в общине? Готовить, стирать, убирать, молиться и каждую ночь ждать нападения дикарей. Да, она была столь же далека от Виктора, как и на большой земле. Но сейчас все-таки немного ближе.
Ее мальчик где-то здесь. Осталось его найти.
Приняв решение, Верна повернулась и зашагала вдоль обрыва, постепенно забирая все дальше и дальше от него. Ее сын здесь. Он жив. Она его найдет. И узнает, что бы с ним не случилось.
Она не знала, что за нею самой пристально следят чужие глаза.
Смеркаться стало постепенно. К тому моменту солнце уже давно ушла за громаду острова, и беглецы сообразили, что наступил вечер, только по усилившемуся в моря ветру. Запалили костерок снова, но тот занимался неохотно. Не отдохнувшие, порядком проголодавшиеся, они сердито и взволнованно озирались по сторонам.
— Слышите? — встрепенулся сэр Джеймс, коснувшись рукой винтовки.
— Что? — приподнялась Мэгги.
— Там…
Девушка прислушалась, открыв рот. Показалось, или где-то вдалеке послышался крик?
— Мутанты? — неуверенно предположил Гарольд.
— Или дикари, — сэр Джеймс поудобнее перехватил винтовку.
— Или это ищут нас… из общины, — произнесла девушка.
— Все равно. Как бы то ни было, у нас есть, чем их встретить.
Мэгги не разделяла его оптимизма. Ну да, у них пара винтовок и ножи, но сколько к ним пороха и пуль? И потом, неужели двое мужчин и девушка смогут противостоять толпе? Неужели сэр Джеймс будет стрелять в… людей? Одно дело — убить кинувшегося на тебя мутанта, и совсем другое…
По счастью, крик не повторился. И ничьи шаги и голоса не нарушали тишину. Ничьи человеческие голоса. Но, чем гуще становились сумерки, тем явственнее стали звучать иные звуки. Утробное хрюканье, низкое горловое гудение, далекое бормотание. Мэгги прикусила ладонь, чтобы не кричать. Она считала себя смелой и сильной, но не сейчас. О чем она только думала?
Внезапно сэр Джеймс вскинул винтовку и выстрелил. Девушка тихо взвизгнула, заткнув уши руками, но ее визг потонул в истошном булькающем вое.
— Попали? — крикнул Гарольд.
— Может быть. Заряди. — сэр Джеймс кинул ему винтовку, наклонился за второй. — Быстро.
— Как?
— Порох и пули там, — баронет кивнул на свой мешок.
— Но я не…
Окончание его фразы потонуло в грохоте второго выстрела.
Ответом на сей раз был странный звук, напоминающий хриплую птичью трель, и что-то громадное ринулось сквозь заросли. Мэгги закричала, шарахнувшись прочь.
— Бежим.
Кое-как подхватив вещи, они ринулись прочь, забыв про костерок, ломясь сквозь кусты. Гарольд мчался впереди, почти потеряв голову от страха. За ним — Мэгги, двумя руками прижимая к животу свой мешок и еще чей-то. Позади топал сэр Джеймс.
— Вниз. — на бегу крикнул он. — Тропа…
«Где?» — хотела огрызнуться девушка, но тут же ноги сами вынесли ее на довольно крутую и широкую тропинку, к которой со всех сторон подступали кусты. Откуда-то взялись силы, и Мэгги даже сумела немного обогнать Гарольда, одновременно с ним выскочив на площадку, где доживали свой век какие-то развалины.
Поселок. Один из заброшенных поселков. Судя по тому, что раскинулся он в двух шагах от моря, тут жили рыбаки. Но куда бежать дальше? Она заметалась среди строений, казавшихся практически одинаковыми. Вот разве что там, на отшибе…каменное сооружение, чем-то похожее на часовню…
— Туда. — вскрикнула Мэгги, махнув рукой и едва не сбив дыхание.
— Ты куда? Кх-кх… — Гарольд за ее спиной надсадно захрипел. Слабак. — скривилась на бегу девушка. Побегал бы с ее по заводу.
— Уверена? — подал голос сэр Джеймс.
— Да, — кивнула она, прибавляя хода.
До часовни оставалось всего ничего, и они успели ввалиться внутрь за несколько секунд до того, как на тропе на краю поселка показались темные силуэты. Уже ввалившись внутрь, Мэгги прижалась к косяку, высовывая нос наружу, и успела краем глаза заметить их, когда крепкая рука дернула ее за локоть:
— Назад. От двери.
Сэр Джеймс занял ее место, двумя руками вцепившись в незаряженное ружье. Порох и пули у него были, не было времени зарядить. Рядом, привалившись к стене, зажимал себе рот двумя руками и пытался восстановить дыхание Гарольд. Даже в темноте было заметно, как он напуган. Мэгги и сама дрожала от волнения и крепко прикусила себя за запястье, чтобы не кричать.
Мутанты приближались. Отсюда девушка не могла их видеть, но слышала издаваемые ими звуки — нечто среднее между утробными стонами, хрипом и ворчанием. Судя по всему, они двигались не слишком быстро, то ли отчего-то робея, то ли не спеша прочесывая заброшенный поселок. Как бы то ни было, у них есть немного времени.
— Мешок, — услышала она тихий шепот сэра Джеймса. — Порох. Пули.
Мешок был у Гарольда. Тот едва не заорал, когда девушка потянула мешок на себя, но вовремя осекся.
— Отдай.
Баронет на ощупь забрал у нее мешок, быстро пошарил внутри одной рукой, извлекая рог с порохом и коробочку пуль.
— Вы справитесь? — поинтересовалась Мэгги.
Он только кивнул. Насыпал пороха, забил внутрь пулю, осторожно продвинул ее шомполом внутрь ствола и передал заряженную винтовку Мэгги.
— Вторую.
Когда ее постигла участь первой, сэр Джеймс неожиданно протянул Мэгги мешок:
— Сможешь заряжать?
Девушка растерялась:
— Н-нет…
— А стрелять?
Она совсем оторопела от такого вопроса. Ей? Стрелять? В мутантов? Слова возмущения уже были готовы сорваться с ее языка, но она вовремя его прикусила. В конце концов, не все ли равно, как к ней попадут кровь, лимфа и другие выделения? Их, наверное, можно взять и от подранка? И даже от мертвеца?
— П-попробую.
— Тогда я буду заряжать, а ты стреляй. Целься… в конечности, наверное.
Мэгги кивнула. В самом деле, где у мутантов жизненно важные органы, они не знают. Вдруг удастся обойтись малой кровью. Тем более, что эти существа когда-то были людьми. Может быть, среди них Виктор, сын миссис Чес, его сосед, который заразился накануне. И ее собственный брат… Как он теперь выглядит, неизвестно. Джона увезли, когда изменения только начались. Может быть, тот шипастый шар, который шустро выкатился в первые ряды, это он? Или он — то двуногое нечто, напоминающее забравшуюся на ходули обезьяну? Длинные массивные ноги-тумбы — и крохотное по сравнению с ними тельце с усохшими ручками. Девушка даже порадовалась тому, что сейчас сгущаются сумерки и много она просто не может рассмотреть. А скоро рассматривать будет и некогда.
Внезапно кое-что вспомнив, она обернулась в темноту.
— Гарольд? Мистер Робертс? Идите сюда. Нам надо…
Шорох. Хрустнул камешек под чьей-то ногой. Сдавленно застонал Гарольд.
— Сэр, они здесь.
Мэгги проворно развернулась, тыча ружьем во мрак часовни. У стены чуть дальше шевельнулась невысокая тень.
— Опусти ружье, девочка.
Глава 21
Голос. Человеческий голос.
От волнения и страха Мэгги стиснула ружье изо всех сил, надавила на что-то, и грянул выстрел. В замкнутом пространстве часовни он был подобен грому. На миг все оглохли, только где-то послышался странный звук.
