— Интересно, разрешат ли мне охотиться в этой долине, — с сомнением окинул склоны взглядом Белов, — лишь бы голодовку не заставили вынести перед встречей с богиней.
— Не заставят, — ответила подошедшая девушка, — живая богиня появляется перед паломниками один раз в неделю, срок наступит через два дня.
— Нас пропустят? — повернулся к ней мужчина, — не надо записываться на приём, платить взносы или какие талоны покупать?
— Я не поняла, о чём ты говоришь, — с запинкой произнесла Хорг, — но к живой богине допускают всех, правда, только женщин. Мужчины могут смотреть на неё снаружи изгороди.
— Будем ждать.
Два дня ожидания прошли спокойно, никто не преследовал уральцев, другие паломники не появились. Оба отсыпались, сыщик прогулялся по долине, пытался войти в контакт с каким-либо хищником или зверем крупнее барана, но, хищников и крупных копытных словно выгнали отсюда. Даже лисы не попадались под ментальную сеть, раскинутую Беловым. В то же время сам он не ощущал никакой опасности, мелкие зверьки тоже резвились абсолютно спокойно, орлы и беркуты парили над долинами так же, как и в других местах. Выгнать, таким образом, зверьё или истребить его охотники не могли, те же копытные или барсы проберутся через любой хребет, лисы нахальные и бесстрашные хищники, пробрались бы обязательно. Приходила на ум самая логичная версия о воздействии на зверей живой богини, явно владевшей даром ментального воздействия или чем-то похожим. Причём, в больших возможностях, чем уралец.
— Будь осторожна, — напутствовал старый сыщик девушку перед появлением богини народу, — судя по всему, она и мысли твои легко прочитает, и убьёт одним взглядом.
Подполковник был не единственным мужчиной среди паломников. Каждую женщину, прибывшую в долину, сопровождали не меньше двух мужчин. Судя по возрасту и внешности, мужей или братьев. Наметанный взгляд сыщика сразу определил, что три их двух женщин живут с мужчинами, судя по фигуре, бездетны. Не составляло труда угадать причину их паломничества. Что просила единственная одинокая женщина, прибывшая в сопровождении братьев, неизвестно, паломницы об этом молчали. Логично предположить, что просила мужа или что-то в этом роде.
Ничего выдающегося во внешности живой богини, что вышла из главной юрты к женщинам, Белов не заметил. Богато одетая, худощавая женщина средних лет, уверенно двигается и держит себя соответственно. Выслушивала просьбы паломниц она не больше минуты, затем коротко отвечала и подходила к следующей женщине. Возле Хорг остановилась, взглянула ей в лицо и сразу повернулась к уральцу, стоявшему за оградой. Он обострил свои чувства до максимума, стараясь рассмотреть всё происходящее и услышать разговор женщин. Обрывки фраз долетали до него.
— Твоего народа нет,… будут дети… он твой муж…
Хорг после общения с богиней, медленно возвращавшейся в свой домик, резко повернулась к своему спутнику и посмотрела на него как-то странно. Всем мужчинам знаком такой взгляд, как правило, он заканчивается свадьбой или разводом с женой, потом опять свадьбой, уже с той, кто так смотрела на него. При виде такого взгляда, сыщик не сомневался, кого назвала богиня мужем для Хорг. Попытка прикинуться, что не знает смысла разговора, не помогла. Не успела девушка выйти из ограды, как сразу заявила ему,
— Я буду твоей женой, так велела богиня, и у нас будут дети.
«Всё, попал, — стукнуло в мозгу уральца, — столько лет избегал связей с женщинами, всех желавших стать его женами тактично отговаривал и выдавал замуж за других парней. Не помогло, вот ведь, как отомстила богиня за своих подданных. Хорошо, хоть девушка симпатичная и умная».
— Да, да, конечно, — уралец пошёл к палатке, — приедем домой, разберёмся. Надо срочно уходить, нам грозит опасность.
Действительно, сейчас, когда вопрос с дальнейшими поисками разрешился, родичей Хорг нет, она последняя прыгунья племени, у Белова защемило сердце. Так всегда бывало перед серьёзными неприятностями, в своём предчувствии он не сомневался. В чужой земле неприятности могли оказаться смертельными, необходимо спешить. Девушка, обдумывая слова богини, машинально выполняла его команды, укладывала вещи. Не прошло и получаса, как путники затрусили на конях вниз по дороге из долины. Пользуясь знанием тропы, двигались крупной рысью до самой темноты без остановки, чувство близкой опасности не оставляло уральца. Анализируя свои ощущения, он пришёл к выводу, что чувство опасности возникло после разговора Хорг с богиней.
«Что могла узнать о нас богиня? — рассуждал он, — Ну, конечно, убийство нескольких кочевников и старейшины-бандита. Правильно, это её подданные, её родичи, значит мы плохие. Коварная тётка вполне могла отправить за нами своих охранников, тогда завтра поутру нас догонят. Ерунда, она же богиня, не будет опускаться до мелких разборок, хотя, кто знает?».
Определившись с поведением настороженного ожидания опасности, уралец ночью попытался максимально оторваться от преследования. Пока кони отдыхали, он срубил пару елей позади, завал задержит преследователей на пару часов. В другом узком ущелье выложил весь запас пороха, подорвал его утром, когда миновали это место. Осыпь неплохо перекрыла дорогу, пешком пройти можно, коней перевести весьма проблемно. Если преследователи обойдут завал другими тропами, время всё равно уральцы выиграли. Второй день двигались также интенсивно, к вечеру лошади основательно выдохлись, зато путники выбрались в степь.
Белов разбудил девушку за час до рассвета, с трудом подняли вымотавшихся коней, и повели их поводу строго на север, как можно дальше от предгорий. Возвращаться тем же путём, что и шли, сыщик не собирался. Отучила от таких глупостей жизнь в этом мире. Шли быстро в полной темноте, хотя света звёзд уральцу хватало, чтобы разглядеть дорогу. Увидев небольшую речку, текущую на север, спустились ближе к воде, стараясь скрыть следы. С рассветом движение ускорилось, на перекатах перебрались на другой берег, двигались вдоль русла до вечера, пока речка не свернула на восток. Путникам нужно в другую сторону, в укромной лощине устроились на ночлег, за день кони отдохнули, с утра подполковник намеревался продолжить путь верхом на запад. С наступлением темноты пошёл мелкий моросящий дождь, явно на пару дней. С одной стороны, хорошо, следы скоро размоет, с другой стороны, пришлось ставить палатку с перспективой двухдневного ожидания.
Перед сном сыщик долго прислушивался и ментально осматривал всё вокруг палатки, на десяток вёрст. Ни одного подозрительного сигнала о людях в радиусе десяти вёрст не почувствовал. Немного отлегло от сердца, ещё раз обойдя поляну, сыщик юркнул в палатку. Там ожидал не совсем оригинальный сюрприз. Обнажённая Хорг лежала, напряжённо ожидая действий мужчины.
