— А нам мешает конвенция о нейтралитете…
— Именно так, — кивнул Владимир. — Европа и хотела бы, да не может. А Южная Америка…. Мы, конечно, начали переговоры с Аргентиной, но там все еще слишком хорошо помнят испанское владычество. Поэтому вряд ли нам хоть что-то продадут. Даже если это будет выгодно. Как и любые другие страны Латинской Америки. Одна отрада — пушки в полном объеме пришли от Франции, проведенные как довоенные поставки. А то, как бы моряки стрельбе учились? На эскадре Серверы, пока они стояли на островах Зеленого мыса, полный комплект орудий пришлось заменить. Повторно. Из-за полного расстрела. Да и 'Пелайло' перевооружить удалось. Но и все. Испанская промышленность просто не в состоянии быстро ничего построить. И нам придется обходиться тем, что есть. Именно по этой причине подконтрольные и союзные нам газеты так кричали о выходе конвоя. Сэмпсон должен клюнуть. А не захочется сам — получит пинок от Конгресса. Пропустить сорок тысяч добровольцев с кучей оружия и боеприпасов в Хьюстон сейчас — значит получить затяжную Гражданскую войну на много лет.
— Но ведь это риск…
— Никакого риска, — улыбнулся Владимир. — У командующего конвоя и адмирала Сервера есть пакеты, которые они откроют завтра.
— Ты мне не говорил, — прищурилась, поджав губы Зинаида.
— Так рассказывают. Там план действий. Броненосный флот двигается согласно публично объявленному плану к Багамским островам и пытается связать маневрами и боем американцев, а конвой сразу идет к Делаверскому заливу. Учитывая, что на всех кораблях что конвоя, что флота установлены отечественные опытные станции беспроволочного телеграфа, то все должно получиться. Даже если адмиралу Сервера не удастся связать боем американцев — конвой об этом узнает и отвернет в океан. И ищи ветра в поле.
— Десант и штурм Филадельфии? — Удивленно выгнула бровь Зинаида.
— А потом поход на Вашингтон. Причем крейсера, если они имеются, будут нас ждать намного южнее — в устье Чесапикского залива. Это 5–6 часов хода на двадцати трех узлах. Причем, вход в залив Делавэр довольно узкий. 'Пелайло' вполне сможем справиться с отпугиванием крейсеров. А десяток сопровождающих конвой мелких канонерок обеспечат высадку десанта, в том числе и на необорудованном берегу, если потребуется. Знаменитый полк легкой пехоты 'Куба' свезут на берег. Те, с суши возьмут береговые батареи. После чего уже основные силы высадим как белые люди в нормальном порту. И, кстати, на Юге готовят свое наступление с опережением на день.
— Ты уверен в них? Конфедерация не подведет?
— О нет! После того кошмара, что северяне учудили с Югом конфедераты будут сражаться намного более ожесточеннее, чем раньше. Мой человек из Остина писал, что у них даже женский батальон формируется. Пока в Европе ухмыляются, но это говорит о многом. По всему Югу оживление. Сторонники Севера и негры оттуда бегут без оглядки, бросая все. Хотя, признаться, на Севере негров тоже не ждет ничего хорошего. Нью-Йоркское восстание только недавно подавили, а там ведь основное количество повстанцев как раз бедняки и негры…
— Сорок тысяч… — покачала она головой. — Ты ведь понимаешь, что это только начало. В Испанию продолжают прибывать добровольцы. Не понимаю, зачем нужно было устраивать всю эту травлю в таком масштабе? Можно же было аккуратнее сработать.
— Виноват. Перегнул палку, — пожав плечами, произнес Владимир. — Не думал, что народ здесь все это воспримет серьезно. Я-то с оглядкой на XXI век делал. Там от такой информационной кампании только несколько батальонов набралось бы, в лучшем случае. Люди уже привыкшие к подобным пиар-баталиям.
— Получилось, конечно, внушительно. Даже я, зная, что это все — твоих рук дело, и то заразилась. Все эти фермы с белыми женщинами, которых использовали как скот для разведения мулатов. Ужас! Кошмар! Как ты вообще такое придумал?
— Да я и не придумывал. Серьезно. Только там были не просто белые женщины, а преимущественно ирландки, которых пуританам продавали англичане. Точнее английские пуритане, своим американским братьям. Но эту деталь я благоразумно опустил. Поэтому Туманный Альбион возмущается низостью и подлостью 'козопасов' особенно истово. Очень жирный намек ими были воспринят более чем адекватно.
— Кошмар… — тихо покачала головой Зинаида. — А я-то наивно думала, что все эти ужасы ты сам придумал.
— Зачем? Я вообще ничего не выдумывал. Просто чуть-чуть приукрасил.
— Что, вообще?! Совсем?!
— Конечно. И поверь, у каждого народа есть не один эшелон мерзостей. Главное его найти и выкатить на всеобщее обозрение с нужными оценками и комментариями. И у нас тоже.
6 ноября 1898 года. Атлантический океан. Багамские острова.
— Сэр, — козырнул командир броненосца 'Айова', на котором держал свой флаг адмирал Сэмпсон, — на горизонте первая легкая эскадра. Семафорят, что наблюдали корабли противника.
— Как далеко?
— Порядка ста миль к востоку.
— Какие именно там были корабли? — Мрачно поинтересовался Вильям Т. Сэмпсон, которому вся эта затея совсем не нравилась изначально. Конечно, формально, на бумаге, американский флот выглядел значительно серьезнее испанского. Но 'темные лошадки' — 'Зита' и 'Гита' казались ему очень опасными. Особенно после того, как они с минимальными повреждениями вышли из боя с 'Индианой'. Да и скорость испанского флота была чрезвычайно высокой. В сущности, в случае проблем, только первая эскадра крейсеров могла бы оторвать и уйти. Все остальные же, увы…
— Пять военных кораблей, 'Зита', 'Гита' и, судя по всему, броненосные крейсера типа 'Инфанта Мария Тереза'.
— А 'Кристобаль Колон', 'Пелайло' и 'Гавана'?
— Они их не наблюдали.
— Конвой?
— Тоже, сэр.
— Проклятье! — Зарычал адмирал. — Первой легкой эскадре — отвлекать противника. Оттягивать его на юг, к Кубе. Потребуется — пусть вступят в бой на дальних дистанциях. А ночью отходят к Чесапикскому заливу и возвращаются к патрулированию подходов. Второй легкой эскадре поднять скорость до максимума и идти к Хьюстону, блокировать порт. Тяжелой эскадре — поднять скорость до пятнадцати узлов, поворот последовательно на восемь румбов вправо.
— Сэр, есть, сэр! — Козырнул командир корабля и передал распоряжения дальше по инстанции сигнальщикам. А потом замер и спросил: — Сэр, мы отворачиваем?
— Да, черт меня подери! Мы отворачиваем!
— Но конвой?
— Его здесь нет! Вы разве не поняли? Это ловушка! Курс на Хьюстон!
Тут нужно отметить, что, вскрыв конверт и узнав задумку князя Юсупова адмирал Сервера решил ее немного доработать и отправил с конвоем не только 'Пелайло', но и 'Кристобаля Колона' с 'Гаваной'. Получалось довольно неплохое прикрытие. 'Кристобаль' и 'Гавана' могли довольно агрессивно маневрировать, а 'Пелайло' давал устойчивость такому соединению. Да и многочисленные шестидюймовки 'Кристобаля' являлись серьезным аргументом в разговоре с бронепалубными кораблями. Именно по этой причине американские крейсера заметили отряд из пяти кораблей, а не семи, как задумывалось.
