— Исполню в точности, государь!
— Сегодня в десять вечера императорский курьерский поезд поедет назад, место в нем тебе уже забронировано. В Твери выйдешь, там у самого вокзала есть неплохая гостиница, сможешь доспать остаток ночи. Днем отходит почтово-пассажирский пароход "Кама", он прибудет в Казань через пять дней. Вот билет класса люкс. Вопросы есть?
— Если позволишь, ваше величество. Я ведь в Москве был-то всего пару раз, да и то давно. Как от твоего дворца до вокзала добраться?
— У входа стоит поручик Семеновского полка с двумя конями. Подойдешь к нему, скажешь, что ты президент Калифорнии, он тебе даст одного и весь день будет сопровождать по Москве. У него же бумаги о твоей дипломатической неприкосновенности.
— А это еще что такое, государь?
— Ну, например, ежели ты на радостях в кабаке напьешься и начнешь буянить, полиция тебя оттуда вежливо, со всей галантностью выпроводит. Ну, может, для порядка дадут разок в рыло, коли вздумаешь сопротивляться, но в каталажку не потащат. Однако я надеюсь, что до такого все-таки не дойдет.
Президент, не сразу найдя дверь, покинул зал, императрица с облечением вздохнула.
— Здравствуйте, дети! Господи, сколько лет не виделись-то. Гоша, да что же ты такой тощий — тебя там совсем не кормят?
Император попытался что-то сказать, но Елена отмахнулась:
— Да погоди ты со своими орденами, пусть дети сначала покушают!
— Успеем, — улыбнулась Софья, — это же недолго. Ваше величество, давайте.
— Ну, значит, — пробормотал сбитый с торжественного настроя Петр, — вам каждому по Андрею Первозванному. Вот они, берите. Да, Гоша, как это ты свой накладной живот забыл вытащить? С ним небось и стоять, и сидеть неудобно.
— Ничего, — ухмыльнулся Георгий, — он не помешает для должной торжественности момента.
Император с женой переглянулись — кажется, у детей есть какой-то сюрприз. Тем временем Георгий набрал полную грудь воздуха и зычно провозгласил:
— Ваши императорские величества!
Сказано это было столь внушительно, что супруги на всякий случай вытянулись.
— По решению кабинета министров Южно-Африканского княжества, кое поддержал малый великокняжеский совет и одобрил департамент развития, после чего оно было утверждено ее высочеством великой княгиней Софьей Никодимовной, за огромный вклад в основание княжества каждый из вас награждается орденом Большого Павиана!
С этими словами Георгий расстегнул четыре пуговицы на камзоле, достал небольшую подушку, изображавшую животик, что-то расстегнул уже на ней, после чего извлек два довольно крупных ордена в виде восьмиконечной звезды. В центре на голубом фоне, окруженном позолотой, было изображено нечто серое с хвостом.
— Э… благодарю… или служу империи? В общем, спасибо, как-нибудь наденем.
Государь явно был слегка растроган.
— Но это еще не все! — продолжал Георгий. — По статусу ордена вместе с ним должен вручаться ценный подарок. Вот он.
Князь-консорт потряс подушку над столиком, и оттуда выпало десятка два невзрачных серо-желтых камешков размером от горошины до вишни.
— Алмазы из Ботсваны, — пояснил Георгий. — Я вернулся из экспедиции перед самым отъездом сюда.
С присоединением Крыма практически все задачи, поставленные Новицким самому себе в области прямого расширения пределов Российской империи, были выполнены. Ни на Кавказ, ни тем более в Туркестан его величество соваться не собирался. В Финляндию, а уж тем более в центральную и западную Польшу тоже. Правда, оставалось еще одно направление, текущее положение дел в котором Россию совершенно не устраивало — восточное. Однако Сергей с Еленой пришли к выводу, что окончательно решить вопрос им не удастся — в лучшем случае это дело для их внуков. Впрочем, кое-какие подготовительные работы можно было начинать уже сейчас, чем царственная чета уже потихоньку занялась и намеревалась продолжать заниматься в ближайшее десятилетие. Ведь если присмотреться, то граница России и Китая по Нерчинскому договору ничего, кроме праведного возмущения, вызвать не могла. Если все оставить как есть, то о выходе России в Тихий океан можно было не мечтать. Однако и воевать с Китаем, а точнее с империей Цин, Россия сейчас готова не была. Значит, пускай с китайцами собачится какая-нибудь Амурская Народная Республика в союзе с великим герцогством Приморским! Благо опыт создания подобных квазигосударств уже имелся. Причем это они только поначалу будут "квази", а со временем должны обрести реальную самостоятельность. Естественно, основанную на нерушимой дружбе с Российской империей. А чтобы новоявленные государства в самом начале своей истории не были смяты хоть и не самой современной, но зато весьма многочисленной циньской армией, этой самой армии должна найтись работа в Китае. Собственно говоря, она нашлась еще четыре года назад, когда в Монголии вспыхнуло антиманчжурское восстание под руководством Амурсаны, который, быстро поняв бесперспективность борьбы в одиночку, обратился за помощью к России. И получил ее, причем не только оружием, но и деньгами, а в последний год — и военными советниками. Возможно, это явилось причиной того, что восставшее Джунгарское ханство пока держалось, хотя Саломатин утверждал, что все должно было закончиться еще в пятьдесят восьмом году.
— Ну вот куда ты опять лезешь? — горестно вздыхал Яков Николаевич.
— В Китае сейчас правит последний по-настоящему великий император, Хунли, и его держава находится на пике могущества, причем помрет он еще не скоро, в самом конце восемнадцатого века. И вот тогда для Китая начнется путь вниз, а пока это такая страна, с которой лучше не ссориться.
Император внимательно выслушал старого ученого, поблагодарил за консультацию, после чего посоветовался с женой. И джунгарскому хану были отправлены не только деньги и снятые с вооружения пушки, но и три тысячи штуцеров, солидный запас пороха с капсюлями и две сотни военных советников из числа казаков. В конце концов, если великую империю не трогать, то она еще долго таковой останется! Нет уж, пусть предпосылки будущего упадка потихоньку начинают появляться уже сейчас. Опять же Монголия — давний союзник России, это Новицкий помнил еще со школы. Так пусть здесь она им становится побыстрее!
В задачу военных советников входило не только обучить нойонов и кешиков Амурсаны обращаться со штуцерами и пушками, но и на месте рассмотреть возможность применения новейших вооружений — таких, которых в российской армии еще не видели, а видел только персонал Переяславльского и Мытищинского полигонов. Ведь любое новое оружие перед началом серийного производства желательно проверить в реальных боях, но не в Европе же это делать! Утечет, причем очень быстро. Пули Ломоносова были секретом только до начала Трехлетней войны, а сейчас многие армии уже перевооружались на штуцеры. Фридрих покупал их у Петра, тем более что Елизавета уговорила своего Петеньку предоставить пруссакам бонусы и скидки. Англичане делали нарезные ружья сами, пока по упрощенной технологии, с кремневым замком. Но Кавендиш был уже озадачен решить проблему с составом ударного воспламенения для капсюлей. А во флоте испытывались первые образцы карронад, стреляющих зажигательными ядрами. В такой ситуации засветить в каких-то незначительных конфликтах нарезную артиллерию, а тем уж более реактивную, да плюс еще пулеметы означало просто подарить идеи вероятному противнику. В Китае же — совсем другое дело. Никаких западных военных наблюдателей там отродясь не бывало и в ближайшие сто лет не будет, а сами китайцы были неспособны воспринять новшества сразу по двум причинам. Первая — у них просто не имелось для этого ни кадров, ни хоть сколько-нибудь подходящей промышленности. И вторая, главная — там сейчас господствовала идеология, что все, живущие за пределами Китая, есть дикари, учиться у которых настоящему китайцу нечему и вообще в высшей степени зазорно. То есть в Монголию, несмотря на большое расстояние доставки, можно было смело отправлять многое из того, что за последние несколько лет появилось в Коллегии новых систем.
