На обратном пути, Бэннон шел от машины к машине, здороваясь с членами каждого экипажа, которые готовились к приему пищи и еще одному дню на границе. Он вносил некоторые коррективы, давал некоторые замечания, выслушал пару нареканий и, в общем, проявлял себя. Только возле «31-го» его встретил надлежащий, но несколько холодный прием. Члены экипажа танка находились в подавленном настроении, так же, как и Пирсон, не желая погибать из-за ошибки своего лейтенанта. Однако они были менее настроены сохранить его, нежели Пирсон. Члены экипажа понимали, что если Гаргер облажается в бою, они первыми поплатятся за это. В отличие от спешенного пехотного отделения, где каждый мог по собственной глупости погубить только самого себя, экипаж танка был единой командой, где судьба каждого зависела от других членов экипажа. Шестьдесят одна тонна стали молчаливо сковывала их судьбы в одну. Так что у танкистов была сильная мотивация к совместной работе и желание быть уверенными, что каждый будет делать свое дело. Гордость отступила для большинства членов экипажа «31-го» на второе место по сравнению с выживанием.
Бэннон закончил обход. Улецки, танкисты обоих танков штабного взвода и экипажи обоих ITV мылись, брились или копались в своих машинах.
ITV, стоявшая на краю линии деревьев, теперь отошла на скрытую позицию и была замаскирована. Улецки, раздевшись до пояса и присев на корточки рядом с БТР, умывался из небольшой кастрюли с водой. Глядя на подходящего Бэннона, он усмехнулся:
- Я знал, что вы вернетесь к подъему. Просто забыл, какой сегодня день. Мне сообщить об убийстве и вызвать санитарную машину, чтобы забрать тело одного из взводных - младших лейтенантов?
- Спокойно, У, я же добрый. Ты что, хоть на минуту мог подумать, что я что-то сделаю бедному мальчику, командующему 3-м взводом? Я что, действительно похож на такого человека?
Встав, и глядя прищуренными глазами на Бэннона, тот ответил:
- О, простите. Я подумал, это наш командир, который с утра никакой, пока не съест младшего лейтенанта.
- Да нет, это в самом деле я. Просто на этот раз младшего лейтенанта мне оказалось мало. Теперь ищу на закуску старшего.
Улецки преувеличенно резко посмотрел налево, затем направо, а затем повернулся к Бэннону:
- Я здесь таких не видел. Может быть, посмотрите вот на том холме, - сказал он, указывая на восток, в сторону границы.
Во втором раунде их нехитрого юмора победу одержал Улецки. Командир и старпом группы приступили к утренним мероприятиям. Улецки закончил мыться, и Бэннон взял бритву и подготовился умываться следующим. Улецкому сегодня предстоял долгий день и Бэннон хотел, чтобы он приступил к работе. Были проблемы с техобслуживанием, требовавшие его внимания, а также с запчастями, которые были запрошены, выпрошены или позаимствованы. Нужно было найти место и организовать стирку формы личного состава. Требовалось заменить батареи полевых телефонов и провода, некоторые из которых были порваны бронетехникой кавалеристов, забредшей в район позиций группы.
Решение этих и многих других нехитрых задач было необходимо, чтобы поддерживать группу в готовности.
Как только сержант вышел на позицию, неся в руках завтрак, он и Улецки разделели список задач, стоящих перед ними и свои обязанности на этот день.
Группа была в неплохой форме. Последний танк, отставший на марше во время движения к границе, наконец, вернулся в строй вчера днем. Таким образом, группа «Янки» насчитывала в общей сложности десять танков, пять М-113 и две ITV. У двух танков были проблемы с системой управления огнем, но они требовали не более дня для ремонта. Действительно, техника находилась в лучшем состоянии, чем люди.
Не то, чтобы солдаты разваливались на ходу. Однако полевые условия подкашивали их, лишая возможности получения таких земных благ, как питания, чистой сухой одежды и других предметов первой необходимости. В дополнение к этой проблеме, была напряженность, вызванная подъемом по тревоге и началом выдвижения к границе, за которым последовал шквал действий почти что в панической обстановке в первые сутки после выхода, а замет еще трое суток ожидания. Все это создавало почву для беды. Состояние усугублялось отсутствием надежных новостей из внешнего мира, а также беспокойством женатых офицеров, в том числе и самого Бэннона относительно эвакуации членов их семей обратно в Штаты. В довершение ко всему, многие не выдерживали дополнительной нагрузки, а некоторые не имели смены белья.
После трех дней тяжелой работы на жаре, рота начала выдавать себя запахом.
С получением достоверных новостей из внешнего мира дела обстояли не лучше. Тыл был приведен в состояние паники после того, как немецкое мирное население, проигнорировав призыв правительства оставаться на местах, заполонило дороги, ведущие на запад. Бюро общественной информации сделало гениальный ход, прекратив вещание «Armed Forces Network». Из цензурируемых сообщение на Би-Би-Си и немецкому радио группа «Янки» узнала только то, что силы НАТО находятся в процессе мобилизации и развертывания, а также то, что между представителями НАТО и Варшавского договора по-прежнему проходят переговоры в некоем тайном месте. Таким образом, солдаты и офицеры терялись в догадках, зная не больше, чем видели своими глазами и были не в состоянии понять, вернуться ли они завтра в расположение или примут первый бой Третьей Мировой войны. Как правило, чем дольше длиться такое положение, тем сильнее оно подрывает боевой дух. Так как Бэннон не мог сделать ничего, чтобы дать им какие-то сведения или ответы, он начал делать все, чтобы остальные офицеры группы прилагали какие-то усилия для улучшения положения солдат. Первый сержант Рэймонд Гаррет обнаружил гастхаус, где солдаты могли бы умыться и постираться. Были налажены транспортировка и график посещения «общественной уборной» Первого сержанта, под руководством ротного сержанта-снабженца. Батальон перешел на сухих полевые пайки - маленькие коричневые пакеты, содержащие готовые продукты для двухразового питания - на завтрак и на ужин. Был составлен график работы и тренировок, который позволил бы группе улучшить свои позиции, повысить координацию и дать солдатам отдохнуть. В результате, офицерский состав держал солдат занятыми настолько, насколько это было возможно в конструктивном ключе. Это не давало им времени на мрачные раздумья в том, что им, возможно, предстоит встретиться лицом к лицу с противником. Это было все, что они могли сделать. Когда Бэннон закончил умываться, к нему подошел первый сержант, неся завтрак.
Его появление на позициях штабного взвода означало, что остальная часть группы уже закончила завтрак - танкисты штабного взвода и операторы ITV всегда ели последними. Когда солдаты на позициях уже получали еду, Гаррет, Улецки и Бэннон организовывали завтрак друг другу.
