Формальности с перстнем не отняли много времени. Евгений оформил заказ на экспертизу, оговорив, что исследование должно быть комплексным психофизическим: чтобы обязательно было проверено влияние на кристалл различных эмоций. Он также указал, чтобы лаборатория не передавала отчеты по электронной почте, а представила их в напечатанном виде в двух экземплярах. Один экземпляр он хотел оставить себе, другой намеревался передать в «Лотос». «Когда будут готовы результаты?» — поинтересовался он и получил ответ: «Дня через три-четыре, не раньше! Сразу видно, что излучение весьма необычное — могут быть неожиданные эффекты...»
Впрочем, первый неожиданный эффект Евгений обнаружил сам: еще когда он доставал перстень из пакета, ему показалось, что свечение кристалла несколько ослабло. Сейчас он пригляделся внимательнее: нет, не показалось, камень действительно потускнел, хотя гаснуть совсем, похоже, не собирался! Интересно, с чем это может быть связано? С удалением от Сент-Меллона — и «Лотоса»! — или просто с давлением коллективной ауры большого города?
Евгений поделился с лаборанткой своими соображениями. Та взглянула на него недоверчиво, но все-таки добавила несколько слов на приемном бланке. Евгений попрощался и вышел из лаборатории.
Ему очень не хотелось заходить куда-то еще, но здравый смысл подсказывал: не стоит совсем уж поддаваться хандре! К тому же, если коллеги узнают, что он приезжал в институт и не зашел к ним — обид и объяснений не избежать...
...После того как Евгений отказался руководить практической разработкой своей методики «предельных картин», создание специализированного подразделения было отложено... Пока же руководство института передало тему в ту самую лабораторию ауристики, в которой он «числился» и в которую заходил всякий раз, когда оказывался в столице. Однако Олег, отвечавший за новую разработку, мало что мог сделать без интенсивных консультаций с Евгением. Коротких визитов было явно недостаточно, а электронная почта не могла в полной мере заменить живое общение. Словом, работа стопорилась, и коллеги были страшно недовольны сент-меллонской одиссеей Евгения!
Евгений понимал, что его поведение тормозит перспективную разработку, и что терпение может лопнуть даже у Веренкова. Поэтому он старался компенсировать свое отсутствие подробными консультациями, разъяснениями и даже «подаренными» идеями.
...Вот и сейчас Евгения встретили множеством вопросов — к счастью, деловых! Консультации затянулись, и из института Евгений вышел уже в сумерках. Он чувствовал себя усталым, но решил не ночевать, а сразу ехать в аэропорт. Поездка оправдала надежды — она несколько успокоила его, отвлекла от грустных раздумий... Правда от предложения Олега подбросить его до аэропорта он решительно отказался: рабочие консультации — это еще куда ни шло, но расспросы и болтовня за жизнь — ну уж нет!
...Вернувшись в Сент-Меллон, Евгений первым делом проверил автоответчик. Нет, надежды не оправдались: Юля не звонила... Конечно, прошло не так много времени, но Евгений понял, что больше не может ждать — ему хотелось прямо объясниться с Юлей.
Он позвонил своему агенту в больнице, узнал день ее дежурства (увы, в паре с Дэном — ну, да ладно!) и к концу рабочего дня прилетел в Серпен...
...Но в больнице Евгения ждало очередное разочарование: Юля не пришла, ее заменяла Лиза. Евгений даже не успел скрыться — Лиза заметила его, мило улыбнулась и пригласила в «эсперскую». «Еще чего! — в панике подумал он. — Опять встречаться с Дэном!» Но Лиза, поняв его чувства, с легкой улыбкой сообщила, что «Дэн, к сожалению, сейчас очень занят и не сможет присоединиться».
Евгений облегченно вздохнул. Идя рядом с Лизой по коридору, он вдруг подумал: интересно, а какая она бывает в гневе или ненависти? Наверное это должно быть в той же степени страшным, в какой ее любезность — очаровательна...
Едва они вошли в эсперскую, Евгений не выдержал и спросил, почему не пришла Юля.
— Она плохо себя чувствует, — спокойно ответила Лиза.
— Больна? — встревожился Евгений.
— Нет, просто... просто слишком много впечатлений за последнее время! Так что вряд ли она в ближайшее время сможет работать.
— А-а, — протянул Евгений, не зная теперь не только что сказать, но и что подумать. Если Юля не выходит из дома, он не сможет увидеть ее до тех пор, пока не будут готовы результаты исследования кристалла! Не обсуждать же с Лизой то, о чем он собирался говорить с Юлей... Что же делать? Просто попрощаться и уйти?
Заметив его состояние, Лиза незло усмехнулась:
— Хотите кофе?
— Конечно хочу! — облегченно выдохнул Евгений, радуясь возможности задержаться и, возможно, узнать еще что-нибудь о Юле.
— Тогда я вас угощу, — Лиза грустно вздохнула. — А попутно расскажу одну забавную историю — вместо сигары, которую, кажется, полагается предлагать после кофе...
Кофе Лиза варила изумительно. Это была как раз та грань, за которой обычное умение переходит в магию. Евгению даже показалось, что перстень Лизы светился, пока она готовила!
Выслушав с милым достоинством комплименты Евгения, Лиза поднялась и «на минутку», как она сказала, вышла из «эсперской».
Оставшись один, Евгений испугался: еще не хватало, чтобы неожиданно появился Дэн и застал его здесь! Впрочем, он быстро сообразил, что Лиза, скорее всего, позаботится о его отсутствии, для того и ушла... что ж, большое спасибо!
Успокоенный, Евгений огляделся. Будь он в менее расстроенных чувствах, «эсперская» заинтересовала бы его — ведь в эту комнату даже персонал очень редко заглядывал, подчиняясь молчаливому негостеприимству обитателей общины...
На стенах, как и в гостиной «Лотоса», были развешаны ауральные картинки. Помимо воли Евгения заинтересовало одна из них: странное, даже какое-то дерзко-негармоничное изображение буквально притягивало взгляд. Евгений допил кофе, поднялся и подошел поближе — рассмотреть.
...Основной тон рисунка был фиолетовым, переходящим от почти черного к светло-лиловому, даже с проблесками розового. Нависшее мрачное небо, на нем, или даже сквозь него, серебристо-розовые звезды. И гладь воды — она гораздо светлее неба, словно светится сама по себе. Из воды торчит косо срезанный черный сталагмит. А на этой наклонной плоскости — розовый шар, цветом чуть темнее, чем звезды...
— Что будет, когда шар упадет? — спросил Евгений вошедшую Лизу.
Она тоже посмотрела на рисунок и без особого удивления ответила:
— Ну... Брызги, волны. Цвет исказится. Гармония нарушится, одним словом.
— Какая же тут гармония?
— Неустойчивая, — она увидела, что Евгений слегка поморщился. — Да, я понимаю, математически это безграмотно: неустойчивая гармония, но все же...
— Я понял. Но ведь шар сам по себе — тоже символ гармонии, именно в классическом смысле.
— Да. Но здесь его роль двусмысленна. Своим движением он нарушает свою же символику, а когда он упадет, и все снова успокоится, то он либо утонет — то есть его не будет вовсе, либо будет частично торчать из воды, оставаясь в негармоничном покое.
— Лучше уж ему утонуть. А вообще, интересно было бы это записать в формулах и построить аналогичные изображения. По-моему, я такого еще не видел... Кто это рисовал?
— Юля. А что?..
Евгений вздохнул, даже не пытаясь скрыть досаду. Юля работала с ним увлеченно, старательно, но эту картинку не упомянула ни разу — и совсем не потому, что она плохо получилась... Не хотела быть слишком откровенной? Да, вот вам и искренняя близость с эсперкой!
— Вы ведь занимаетесь расшифровкой ауралок? — снова спросила Лиза.
— Да. Перевожу язык племени мумбу-юмбу на язык юмбу-мумбу, — с неожиданной злостью на себя, свою работу (и вообще все на свете!) ответил Евгений. — Художественные образы в формулы, и наоборот, причем и то, и другое равно непонятно. Называется — математическая ауристика...
— Не кокетничайте, вам не идет, — строго сказала Лиза. — Кто сказал, что ауристика — не точная наука? Во всяком случае, она точнее классической психологии.
— А что в этом мире не точнее психологии? Разве что литература! — все еще раздраженно отозвался Евгений. — И вообще, вы что-то собирались мне рассказать? Или уже передумали?
— Нет, не передумала! — Лиза подошла к вешалке, пошарила в сумке, и на стол перед Евгением легло... удостоверение психолога СБ!
— Что... Черт меня побери — это ваше?! — едва смог проговорить потрясенный Евгений.
— Ну, а чье же еще? Бывший психолог СБ — к вашим услугам...
Лиза присела в шутливом реверансе, но взгляд ее шутливым не был: она смотрела так, словно хотела заглянуть в душу. Евгений все еще не мог опомниться от удивления:
— Психолог СБ... Вы... Ну, знаете ли!..
— Бывший психолог СБ, — подчеркнула Лиза. — Выпуск на четыре года раньше вашего...
Евгений медленно оправлялся от очередного шока. За последние дни он узнал больше, чем за все предыдущие годы работы в Сент-Меллоне — и одна новость невероятнее другой! И вся эта лавина катится и катится куда-то под откос... и он вместе с ней, потому что из-за Юли он уже не сторонний наблюдатель, а активный участник событий... И непонятно, чем все это вообще может кончиться...
