Так прошло девять лет, пока воспитатель не умер. Отошёл к Предвечной тихо, во сне. Парни даже не сразу поняли поутру, что остались одни на этом свете. После похорон решили податься в наёмники. Всё равно, ничего другого они не знали, деревенская жизнь их не прельщала, да и не умели они ничего толком делать, как только ловко махать мечом да пускать стрелы, сшибая за полсотни метров куницу с ветки. Продали дом с хозяйством, сдали за полцены шкурки пушных зверьков, которых накопилось очень много, снаряжение своего наставника, которое не подходило ни одному из братьев в силу развитого телосложения, гораздо крупнее, чем у однорукого ветерана, выкопали кубышку и подались в центр герцогства. Через месяц оказались в графстве Чемтэр, где и решили пойти в наёмники. За время путешествия смогли сберечь накопления, предлагая купцам услуги по охране караванов за невысокую оплату. В Трагларе почти все монеты спустили на оружие и доспехи, остатки финансов пошли в качестве взноса хозяину "Железнолобого".
– Вы знаете, что все прочие отказались наняться ко мне?
Райдаш молча кивнул.
– И всё равно пошли? Зная, что первый мой найм окончился для подручных плачевно?
– Ну так, мы ж, вроде, не в дикие места идём, – пробормотал старший брат. – Трактирщик сказал, что сопроводить до ближайшего баронства, к невесте, мол, едите.
"Ну, Шрасс, скотина, покажу я тебе "невесту".
– К барону, но подарки везу его дочерям, – поправил собеседника Костя, мимоходом проговорившись о подарках. Чёрт, ну не хотелось ему, чтобы хоть кто-то знал о ценных вещах в багаже. Ещё скажет где-нибудь не к месту, а другие услышат, сделают зарубку в памяти и устроят тёплую встречу на дороге. – Ладно, драконы с вами, беру вас. Надеюсь, не пожалею.
– Не пожалеете, господин, – широко заулыбался Райдаш.
– Богами клянёмся, не подведём вас, господин Кост, – вторил ему Ракст.
Костя только рукой махнул. Скрепив договор в присутствии трактирщика, Костя выплатил нанятым бойцам аванс, договорившись, что те завтра в девять утра будут стоять на площади у его дома со всем своим снаряжением.
Райдаш и Ракст появились намного раньше. Когда Костя раскрыл глаза в половине седьмого и выглянул в окошко, зевая и потягиваясь, то увидел две богатырские фигуры, сиротливо стоящие среди клочьев серого развеивающегося под лучами утреннего солнышка тумана.
"Вот же балбесы".
Спустившись во двор, Костя открыл калитку и громко крикнул:
– Райдаш, давай сюда с братом.
Когда те оказались во дворе, землянин сердито выговорил им.
– Запомните, юноши, одну простую истину. Если вам сказали прийти в девять, то в девять и ни минутой позже должны стоять на месте. Можете прийти на пять минут раньше, но не полтора часа!
– Да мы… – смущённо произнёс Райдаш и тут же замолчал под взглядом Кости.
– Или стоять за углом, посматривая на часы, а не мозолить глаза под моими окнами, – добавил Костя, потом вздохнул, махнул рукой. – Ладно, проехали, есть хотите?
– Да мы поели уже.
– Ага, пирогов купили у разносчицы. Взяли ведро целое, ведь деньги теперь есть.
"М-дя, для таких "малышей", пожалуй, ведра пирогов будет мало", – подумал про себя Костя, потом кивнул в сторону кухни, приглашая заходить. Через сорок минут они втроём за обе щёки уплетали жареное мясо с варёными овощами и хлебом. Ели наёмники с большим аппетитом, сметя всё, что наготовил Костя, а там было на троих с большим запасом.
После завтрака Костя устроил смотр бойцам.
У каждого имелся полуторный меч из стали среднего качества, боевой топор на короткой ручке, большой медвежий нож. Два небольших лука с кривыми плечами, из кусков дерева и скреплённых высококачественными стальными пластинами, к каждому по два колчана стрел, всего полторы сотни. Каждый из братьев одет в кольчугу с двойным плетением на груди и животе, диною до середины бедра и с рукавами до запястий. Перчатки из толстой кожи с крагами защищали кисти и частично предплечья, дополняя кольчужные рукава. Штаны из простой холстины, сапоги из чёрной кожи, невысокие, на ладонь ниже колен. Колени и бедра спереди защищали пластинки из стали. Головы прикрывали стальные шлемы в виде половинки яйца с узкой пластинкой наносницей и кольчужной бармицей. За спиной на широком ремне висели круглые щиты, сбитые из дубовых досок в три пальца толщины и укреплённые бронзовыми пластинами по краям и массивным умбоном в центре.
В мешке у каждого лежал небольшой походный набор инструментов, чтобы быстро залатать прорехи в кольчуге, выправить шлем, поправить лезвие меча или топора. Смена нательного белья, средства гигиены и разная мелочёвка.
Оружие весьма посредственное, как и броня, только луки неплохи. Первоначально Костя хотел зачаровать то снаряжение и оружие, что имели при себе братья. Но оценив качество металла, из которого всё было изготовлено, мысленно скривился и решил немного потратиться.
– Приветствую, мастер Шиоракам… Ритом… Пхар, – поприветствовал землянин кузнеца и пару его подмастерьев. Одни из лучших мастеров в Нижнем Трагларе и, что самое главное, доступных. Оружие и доспехи, выходившие из-под рук Шиоракама было превосходными образчиками в своей нише.
– И тебе желаю увидеть улыбку богов, – прогудел мастер, похожий на огромного чёрного пещерного медведя. Своими ручищами он ломал две, сложенных вместе, подковы практически не напрягаясь. И при такой силище наносил настолько точные, выверенные и лёгкие удары молотом, что мог составить конкуренцию ювелирных дел мастерам.
Сейчас он стоял, скрестив руки на груди, одетый в холщовые штаны, высокие сапоги из толстой свиной кожи и кожаный фартук и смотрел, как его помощники проковывают кусок металла. Вроде бы, переднюю пластину рыцарской кирасы.
– Что хотел, Кост?
– Да вот, – Костя кивнул на наёмников, переминающихся у порога, – на них оружие и броньку нужно.
Кузнец бросил быстрый взгляд на братьев и тут же продолжил присматривать за работой подмастерьев.
– Так они не голые.
– Качество не особое, – вздохнул Костя.
– Это да, криворукий кузнец ковал, только металл попортил, – согласился с ним мастер. – Хорошо, найду я и мечи, и кинжалы по руке этим воинам, а вот с кольчугами не помогу.
– А латы? Ещё мне десяток тяжёлых сулиц нужно и пару арбалетов.
– А принцессу в жёну? – хохотнул кузнец.
– А есть?! – обрадовано воскликнул Костя.
– Тьфу на тебя, – сплюнул Шиоракам. – Я ж кузнец, а арбалеты да сулицы другого подхода требуют.
– Брось, Шиоракам, кому другому поверил, но тебе – нет.
– Подведёшь ты меня под графских дознавателей, Кост, – пробурчал кузнец и крикнул помощникам. – Хорош, куда лупите, драконьи выкидыши, сталь остыла уже, в горн её пора…
