– У них будут не только луки, но и лошади, – заметил Гагара.
– Полумилей дальше по дороге будет брод через речушку, которая впадает в Волхов, – сообщил я. – Главное – успеть туда раньше погони.
– И что потом?
– Увидишь!
Речка – это громко сказано. В это время года – скорее ручей. И мы как раз добрались до него, когда услышали лай собак. Охотники приближались. Охотники за нами.
– В воду, – распорядился я.
Следующие полмили мы бежали, то оскальзываясь на подводных камнях, то увязая в иле. Гагара и Хавгрим подхватили под руки Вихорька, когда тот начал сдавать. На нашей скорости это особо не сказалось. Как всегда, главным «тормозом» был я.
– Сюда! – скомандовал я, обнаружив подходящее место: излучину, с внутренней стороны которой – типичное подсохшее болото. – Нет, парня оставьте здесь!
Вихорёк решил, что мы его бросим: сделал мужественное лицо, но я его обнадежил:
– Ложись и отдыхай! Мы скоро вернемся.
Болотце было небольшим – метров четыреста в ширину, а глубиной максимум – по колено. Не топь, а грязюка, и то не везде. Мы форсировали его бодрой рысью и выбрались на сухое.
– Теперь разбегаемся, а потом возвращаемся сюда же.
Моим бойцам ничего дополнительно объяснять не нужно. Прием для запутывания следов – самый обычный. Главное – правильно «подвесить след», а потом аккуратно вернуться. Так, чтобы опытный следопыт ничего не заметил.
Я усложнять не стал: пробежал метров двести – до какого-то оврага, потом свернул, заложил петлю, возвратившись на собственный след, и задом наперед, ставя ноги в собственные отпечатки, допятился до болота, где уже ждал меня Палица. Гагара появился через пару минут – в другом месте, но тоже двигаясь спиной. Молодец вообще-то. Вспомнил, что нас – четверо.
Сложным был момент, когда мы пересекли болото в обратном направлении и вышли к речушке. Вот тут наследить было – запросто. Но я уповал на то, что преследователи действуют традиционно, то есть пустили собак (а лай-то уже совсем близко!) по обе стороны ручья, отслеживая место, где мы выберемся на сушу. Найдут, обрадуются… И затопчут всё в кашу. Тем более они на лошадях…
Мы спустились ниже по течению и залегли. С той стороны ручья, где болото.
Ну да, всё, как я и надеялся. Две группы по берегам, а основной отряд – по руслу. Лошадей ведут на поводу. Разумно.
Наш болотный след, естественно, обнаружили легко. Но двинулись по нему не сразу и не все. Командир у них был толковый, похоже… Сообразил, что мы могли и разделиться. Сообразил – и отправил вниз по течению человек десять с парой собачек. Они бодро прошлепали мимо нас… По другую сторону речушки! Нет, не такой уж он и сообразительный, этот командир. Послал небольшой отряд и только по одной стороне, а вся остальная братия, по моим прикидкам не меньше полусотни, форсировала болотце.
– Догоним и убьем? – азартно шепнул Гуннар, показав в сторону малого отряда.
Я покачал головой:
– Нет. Нам в другую сторону.
Три пары глаз уставились на меня.
Вихорёк сообразил первым:
– Долго же они нас будут искать!
– Если клювами щелкать не будем!
Идиому не поняли, но смысл дошел.
Когда поисковый отряд номер один, обшарив округу по ту сторону болотца, убедился, что нас там нет, и сообщил об этом гнусавым звуком охотничьего рога, мы уже добрались до моста.
– Что дальше, хёвдинг? – поинтересовался Палица.
– Мне многие говорили, что ходок из меня неважный.
– Так и есть! – хохотнул Гуннар.
– Я плохо хожу, зато ты, Гагара, отлично гребешь. Поэтому мы…
– Украдем корабль? – догадался норег. – Как Трувор?
– Корабль? Зачем тебе корабль? У тебя что – десять рук? Хорошей лодки будет довольно.
Но захватили мы всё-таки корабль. Пусть маленький и речной, но всё же покрупнее лодки. И грести норегу не пришлось, потому что судно мы захватили вместе с экипажем.
В общем, повезло.
В прибрежной полосе болталась прорва народу: военных и штатских. К нам это не имело отношения. Обычная жизнедеятельность.
Мы до заката просидели в каком-то сарае и уже приглядели подходящее суденышко для угона, когда Вихорёк в сгущающихся сумерках, когда деревянная пристань практически обезлюдела, высмотрел отшвартовывающийся кораблик румов на шесть.
Снаряженное для плавания судно – это же отлично! И добычу поднимем, и пожрать найдется. День был насыщенный, а еды у нас с собой – ноль.
– Берем, – решил я. – И вот что: не убивайте никого пока. И помалкивайте до времени.
Рванули с низкого старта и успели в самый последний момент: суденышко уже отваливало.
– Стой! – заорал я еще на подходе. – Боярин велел!
Уточнять, что именно велел боярин, я не стал. На кораблике замешкались, и нам хватило, чтобы оказаться на борту.
– Ну, чего велел боярин? – сунулся ко мне бородач в кожаной шапке-ушанке.
– Мы с вами идем, – заявил я. – Ты – рулевой?
– Не-а. Вот он, – бородач мотнул головой в сторону кормы. – Я – холоп боярский. Главный тут. А ты кто?
– А тебе это знать ни к чему, – отрезал я. – Пожрать дай чего-нибудь. Голодные мы! На-ка тебе – за прокорм! – И сунул бородачу серебрушку.
– А далеко ль пойдете с нами? – деловито поинтересовался боярский холоп. – До Ладоги? Так до Ладоги – маловато будет.
– Сочтемся, – пообещал я. – Эй вы, что заснули? Весла в воду!
Командирский голос сработал. Мы отошли от причала. Весла убрали, попутный ветер надул парус. Кормчего, похоже, темнота не смущала. Двигались мы довольно быстро.
Бородач организовал нам перекус. Не шибко щедрый. Каменной твердости лепехи с медовым вкусом и воду из реки.
Вот эти лепехи они потом и жрали до самой Ладоги, когда я объявил им, что судно захвачено викингами.
Впрочем, в Ладоге пришлось их отпустить. Кораблик, как выяснилось, принадлежал не Водимирову боярину, а ладожскому. Своему, типа. А своих грабить как-то неприлично.
Глава 32
Хитрость Водимира
– Ты уверен?
На этот раз «заседание» проходило в узком кругу: только доверенные лица. Из Гостомысловых только сам князь и боярин Бобр. Говорили по-скандинавски. И Гостомысл, и Бобр этим языком владели свободно.
– Говорю, что слышал. И часть того, что слышал, уже подтвердилась.
– Одного не пойму, – пробормотал Бобр. – Почему он вас отпустил?
– Ты сомневаешься в моих словах? – мгновенно ощетинился я.
– Полегче, Волк! – вмешался Трувор. – Это всего лишь вопрос. Верно, боярин?
– Так и есть. Не серчай, вождь. Я понять хочу. Сначала он вас отпустил, потом передумал и отправил погоню.
– Ульф же вам сказал: гридь Водимирова безбронна была по большей части, и лучников не было, – подал реплику Палица. – Мы бы средь них такую жатву собрали! По правую руку от Одина воссели бы!
