В этом году практически не было морозов, всю зиму зверобои промышляли с баркасов, и корюшка пошла на нерест почти на две недели раньше обычного. Из-под копыт лошадей летели грязь с мокрым снегом, а полозья саней то и дело неприятно скрежетали по земле. Валдай встретил настоящей весной без единого пятнышка снега, процессия пересела в поджидавшие дорожные коляски и покатила дальше. Вот и Новгород, засветло проехали ворота и завернули в Павловский монастырь, где после длительного и утомительного путешествия им предстояла последняя в холостяцкой жизни ночевка. Отстояв утреннюю службу, Норманн послушно позволил себя переодеть в новые наряды и вышел к открытой коляске. Он устал, очень устал, не радовали первое тепло и неожиданно яркое солнце на голубом небе.
Наконец вывели Милу, девушка повторила обрядовую песню, дружки под свист любопытствующей толпы усадили княжну рядом с женихом, и свадебная процессия двинулась в Кремль. Площадь и Софийский собор оказались битком набиты! У входа в собор поджидали отец с будущей тещей, у обоих в руках иконы. Пришлось минут двадцать простоять на коленях, благословение перешло в новые обрядовые песни, во время которых княжне распустили волосы. Наконец добрались до алтаря, где архиепископ Василий самолично обвенчал молодых. С обручальными кольцами чуть было не произошел облом. Норманн сам изготовил перстни, придав им изящество при достаточном весе золота и внушительном размере изумрудов. Архиепископ категорически отверг желание жениха «обручить кольцами», усмотрев в этом обряде языческие корни. Венчают коронами, которые символизируют переход под Божью милость. Положение спас один из пресвитеров, припомнивший обряд византийской знати с обменом перстнями-печатками. Когда к алтарю поднесли подносик с перстнями, архиепископ Василий сказал:
— В знак согласия обменяйтесь кольцами.
Невеста встревоженно глянула на жениха и удивленно спросила:
— Зачем? Ты меня еще веревками окрути, как делают волхвы.
— Мы с тобой объединяем два княжества, — шепнул Норманн и показал на медвежью морду в центре изумруда.
Мила улыбнулась и надела обручальное кольцо на палец мужа.
Гостям свадьба в радость, а молодым — тяжкая каторга. Дорогу от Софийского собора до крыльца дома Вянгинских молодоженам устлали персидскими коврами. Мила, а сейчас уже княгиня Анастасия Романовна, смотрела на мир сияющими глазами. Норманн привычно предложил молодой жене руку, но та по неопытности всего лишь взялась за локоть. Не беда, пройдет совсем немного времени, и статус жены станет привычным, одновременно появится привычка во всем опираться на мужа. Откуда-то сбоку к новобрачным пристроилась вереница носильщиков с приданым. Где они столько наскребли? Во время похода по княжеским хранилищам вещей вроде бы было намного меньше или Норманн просто невнимательно смотрел? За сундучками с золотыми и серебряными украшениями несли внушительные горки жемчуга, в которых самая маленькая горошинка была не менее полусантиметра в диаметре. Далее следовали одежды, ткани, меха, даже прутки серебра. Ну и ладно, это неинтересно.
На крыльце снова встречали родители, на этот раз с караваями. Норманн невольно напрягся в ожидании надоевшей приговорки типа: «Кто больше откусит, тот самый голодный». Но нет, от новобрачных требовалась всего лишь символическая проба как знак вхождения в семью. Причем Норманн куснул каравай тещи, а Мила отведала каравай свекра. Далее взялись за новобрачную, распущенные волосы заплели в две косы, уложили на голове венцом и закрыли шитым жемчугом кокошником с золотыми гривнами. Все, к мужу в дом входила полноправная жена!
Надежды на спокойное продолжение празднества сразу за порогом развеялись в прах. Новобрачных усадили напротив входа, и после торжественного вноса приданого началось одаривание молодоженов. Череда званых гостей казалась бесконечной, подходили с поздравлениями, сначала расцеловывали мужа, затем жену, после этого вручали подарок. Не было ни денег, ни золота, ни серебра. Подносили расписных кукол с намеком на многочисленное потомство, кружки, миски, ложки и даже доски. Обязательным условием являлись надпись с пожеланием семейного счастья и нравоучение мужу и жене.
Новобрачные добрались до праздничного стола только под вечер. Уставшие, голодные, за день ничего не евшие, если не считать крошечки Святого Причастия. Развеселые гости отплясывали до содрогания пола, а Норманн с Милой накинулись на ближайшее блюдо. Как бы не так, не успели они мало-мальски перекусить, как обоих подхватили под руки и утащили в спальню. Пошел новый круг обрядовых песен с бесстыдным прилюдным раздеванием. Натянув на новобрачных ночные рубашки и засунув под подушку топор, тетушки затолкали молодоженов в постель и на прощание пропели совсем уж откровенное наставление.
Какая-то неправильная свадьба. Вместо ожидаемого веселья с криками «горько» и первым танцем невесты их таскали тудымо-сюдымо, словно тряпичных кукол. Мила прижалась к мужу и неумело поцеловала в губы. Не прав был Федор Данилович, бедра у нее нормальные, и груди самое то.
Давешние тетушки ворвались в спальню ни свет ни заря. Бесцеремонно скинув одеяло, выдернули из-под молодоженов простыню, затем сорвали с Милы ночную рубашку, при этом намеренно разодрали ее, радостно завопили, запели и с топотом убежали вниз. Невыспавшийся Норманн оторопело таращился на вандализм сбрендивших тетушек, а когда закрылась дверь, снова разложил жену.
Последующие три дня прошли в более спокойном ритме, гостей не убавилось, и всяких шуток-прибауток не уменьшилось, но новобрачным особо не досаждали. В основном разыгрывались мини-спектакли с «потерявшейся» молодой женой или «загордившейся» тещей. Вместе с тем, став «полноценным мужем», Норманн получил от всех посадников приглашения в гости. Выезды начались с визита в Зверин монастырь, где архиепископ Василий прочитал молодоженам нотацию о правилах семейной жизни. Поездки к посадникам носили статусный характер официального знакомства, что в дальнейшем позволяло при встречах прилюдно приветствовать друг друга объятиями и поцелуями. Из деловых разговоров затрагивалась только тема создания Самоедского княжества, причем все посадники единогласно одобрили решение возведения Савы Мишинича в княжеское достоинство. Норманн многозначительно кивал, вспоминая слово «суоми», которое трансформировалось из слова «самоеды».
Наконец порядком поднадоевшие торжества подошли к концу, и снова в дорогу, на этот раз домой, в Медвежий замок. На правом берегу Свири молодоженов встречала внушительная делегация лучших людей Карельского княжества. Снова пошли шумные поздравления с песнями и прибаутками, затем на рысях отправились в Рыбреку, где остановился на жительство тверской князь Александр Михайлович. Здесь денек передохнули, Норманн на правах хозяина показал жене небольшую крепость и выросший рядом город. Не просто так здесь когда-то появилось разбойничье логово, место оказалось бойким. Тут сходились пути торговых караванов со всех сторон Онежского озера. Уходящие на север корабелы еще раз проверяли оснастку ладей и ушкуев да закупали в дорогу продукты. Те, кто возвращался в Новгород, отсыпались после тяжелого плавания и готовились к торгу. Князь Александр Михайлович словно невзначай встретил молодоженов у дома старосты Рыбреки и после взаимных приветствий задал главный для себя вопрос:
