– Похож… да, определенно похож. Правда, мне казалось, что борода у него была длиннее… А остальное все на месте… кажется, – молодой имис со щегольскими усиками и в светло-сером камзоле был одним из приближенных Шенкера, советник легко узнал его.
'Это заговор, – первая мысль Енарста была весьма предсказуема. – Нерман и Шенкер вступили в заговор против законной власти и приказали своим людям валять дурака'.
Но лица обоих: ишиба и имис были настолько серьезны, что поколебали уверенность советника в своих выводах.
– Бороду, конечно, можно сбрить, – ишиб говорил чрезвычайно рассудительным тоном, что для взвинченного Енарста звучало как фарс. – Это не доказательство. Но, с другой стороны, зачем императорский советник будет брить свою бороду? Он же выращивал ее много лет!
Имис, к вящему ужасу посланника, утвердительно закивал.
– Мне это тоже кажется подозрительным. Командующий приказал всех подозрительных проверять с пристрастием и непременно скрести лица на предмет грима.
– Да что вы себе позволяете?! – Енарст попытался привлечь к себе внимание разгневанным шипением.
– Он нервничает, – сказал ишиб, показывая пальцем в сторону золотистой кареты.
– Нервничает, – согласился имис.
– Его величество приказал всех нервничающих выявлять особо и подвергать допросу.
– А также непременно скрести лица на предмет грима, – бесстрастно добавил имис.
Тут-то Енарст и вспомнил, что около года назад запретил своему племяннику жениться на сестре этого самого имис.
– Хватит! – советник собственноручно распахнул дверь и грузно вылез из кареты. – Что за ерунду вы тут несете?! Я желаю поговорить с Шенкером! И немедленно!
Ишиб и имис озабоченно переглянулись.
– Этого никак нельзя, господин советник. Король приказал сначала убедиться в подлинности лиц и документов, а уж потом пускать в город.
– Но императорский приказ подлинный! – глаза Енарста начали наливаться кровью.
– Мы это непременно установим, господин советник. А то у нас тут всякое творится…
Неизвестно, чем бы закончилось дело, однако на счастье Енарста, к воротам подошел еще один имис, который безоговорочно узнал советника. И после небольшого, но оживленного обсуждения ожидаемой длины бороды, нелепый кошмар закончился и полномочный посланник императора получил право на въезд в городишко.
Енарст рвал и метал. Он сел обратно в карету и уже продумывал гневную речь, которую обрушит на короля Ранига, заклеймив нерадивых подданных-шутов и потребовав их примерного наказания.
Карета резво выехала на главную улицу, ведущую прямо ко дворцу, промчалась пару кварталов и внезапно остановилась. Советник подождал немного, а потом крикнул охране:
– Что там? Почему не едем?
Вперед метнулся охранник-ишиб, но сразу же вернулся.
– Господин советник, впереди стоят кареты и повозки. Говорят, что Верховный ишиб Аррал перекрыл дорогу и что-то там лично измеряет. Будет приказание проверить?
– Я сам проверю, – сквозь зубы процедил Енарст. Его злость требовала выхода, и советник решил прогуляться.
Он получше запахнулся в серебристо-белый халат и быстрым шагом направился вдоль открытых и закрытых карет, чьи владельцы почему-то никуда не спешили, а смиренно ждали, ведя друг с другом светскую беседу. Советник подивился такому поведению дворян, но задерживаться не стал, а устремился вперед вдоль по широкой улице, украшенной вывесками торговцев тканями и драгоценностями.
Когда Енарст достиг самой первой изящной синей кареты, в которой сидела дама неопределенных лет и методично обмахивалась веером, то взору советника открылось интересное зрелище. Прямо посередине улицы, на большом пятачке, свободном от всяких повозок, стояли два человека. Один из них, низенький, был одет в ослепительно-золотистый халат, а другой, повыше, – в простой удобный желтоватый камзол. Видимо, эти двое и загораживали проезд без всяких видимых причин.
Ситуация была настолько удивительна (ведь парочке ничего не стоило сдвинуться немного к обочине и пропустить транспорт), что Енарст подошел поближе, чтобы послушать, о чем таком важном они говорят.
– Барьельф или стела должны быть здесь! – невысокий человек показывал на стену ближайшего дома сухонькой рукой. – Лучше – большая стела. Чтобы ее было видно всякому, кто направляется ко дворцу!
– А может быть переместим к воротам, господин Верховный ишиб? – подобострастно спрашивал человек в камзоле. – Чтобы ее мог видеть каждый въезжающий в город?
– Нет, нет и еще раз нет! – собеседник, в котором советник без труда узнал Аррала, замотал головой. – Я ведь очень скромен, скульптор. Стела будет здесь. Ты понимаешь?
– Да-да, – подтверждал человек в камзоле.
– Но хорошо, что напомнил и о том месте…, – задумчиво пробормотал Верховный ишиб. – Может быть туда мою скульптуру в полный рост?… Или в два роста?… Гм… ладно, подумаю. А пока вернемся к стеле. На первом плане должен быть я. Вот прямо в этом халате. Понял?
– Да-да.
– Чуть сбоку и сзади – король. Он наклонился и прислушивается к моим мудрым советам о том, как нам избавиться от ужасного тумана. А все остальные – на заднем плане. Туда поместишь Шенкера, каких-нибудь великих ишибов… ну, сам подумай… Олеана не забудь. А по центру – только я. Из моих рук вылетают молнии, глаза смотрят мудро и всепонимающе, а вниз, под моими ногами помести надпись: 'Аррал спасает город и своего короля!'. Просто и со вкусом. Без всяких эпитетов, но большими буквами. Текст должен легко читаться, никаких завитушек! Чтобы сразу все осознали, насколько я скромен. Понятно?
– Да-да, – энергично кивал скульптор.
Енарсту все отчетливее казалось, что он попал в очень странное место. Но его мысли не успели оформиться надлежащим образом, как советника заметил Аррал.
– А, господин Енарст! – радушно воскликнул Верховный ишиб. – Какими судьбами?
– Господин Верховный ишиб, – советник не был расположен к дружескому общению. – Я здесь по личному поручению императора. Меня встретили очень плохо! А между тем, его величество передает все полномочия по проведению переговоров с Уларатом в мои руки! И я хотел бы знать…
– Прости, ты не можешь повторить? – перебил его Аррал. – Что-то я стал плохо слышать. Чудится всякое. Ты сказал что-то о переговорах.
– Его величество император Мукант поручил мне провести переговоры с Уларатом, – медленно и раздельно произнес Енарст. – И я хочу получить отчет о состоянии…
– Опять прости, – задумчиво произнес Аррал. – Я хотел бы уточнить: ты проведешь переговоры вместо короля Нермана? Правильно?
