По крайней мере, не приходится ходить по лестнице.
— Что?! — полковник нахмурился. На лице его появилось выражение недоумения. — О чём вы толкуете, чёрт возьми?!
— Снял номер на первом этаже. Терпеть не могу подниматься и спускаться. Лишняя трата времени и сил. К тому же, у меня лодыжка подвёрнута. Свалился на той неделе с мотоцикла.
По взгляду Болейна было заметно, что, будь его воля, он бы и сам с удовольствием переехал претендента на наследство.
— Прошу вас не появляться здесь, пока не будет закончена проверка законности ваших… притязаний! — с явным отвращением проговорил он.
Молодой человек насмешливо поклонился.
— Как скажете. Я не претендую на родственную любовь. Только на деньги.
Было слышно, как Болейн скрипнул зубами. Он провёл рукой по лбу, на котором поступила испарина.
— Позвольте платок! — резко сказал он Несбиту. — Не знаю, куда горничная задевала мой!
— Прошу вас, — молодой человек с натянуто-любезной улыбкой достал из нагрудного кармана платок с узором пейсли.
— Благодарю, — полковник промакнул лицо, скомкал платок и протянул обратно.
— Оставьте себе, — сказал Несбит. — Кто знает, сколько ещё раз вам придётся вспотеть.
***
Над входом в гостиницу горел маленький жёлтый фонарь, не освещавший даже вывеску. Где-то гавкала собака, доносились пьяные выкрики загулявших прохожих. «Британия» не относилась к числу элитных и дорогих заведений и располагалась на границе с Лаймхаусом.
Я поднял воротник зелёного кожаного пальто. Несмотря на тёплое время года, становилось зябко.
Пятеро вооружённых полицейских прятались в подворотне дома напротив.
Деревья, росшие по обе стороны здания, заслоняли фонари, да и арка давала густую тень. Полицейских видно не было. Никто не курил, чтобы не выдать огоньком сигареты присутствия.
Я взглянул на свои «Брайтлинги». Светящиеся стрелки показывали начало второго. Неизвестно, сколько придётся ждать, и даст ли вообще это что-нибудь. Я поднял голову и воззрился на освещённые окна первого этажа гостиницы. Занавески были отдёрнуты, так что виднелся склонённый силуэт Кевина Несбита. Иногда он двигался, пару раз даже встал и прошёлся по комнате. Ещё немного — и ляжет спать. В остальных окнах света не было — гостиница погрузилась в сон ещё до полуночи.
Прошло минут двадцать, и издалека донёсся звук мотора. Вскоре на улице появился автомобиль — чёрный минивэн марки «Мерседес». Один из полицейских издал торжествующий возглас, но Глория строго зыркнула на него, и тот сразу замолчал.
Минивэн медленно проехал мимо нескольких домов и остановился. Водитель вышел и направился в обход машины. В руке он держал собранный кольцами кнут. Осмотревшись и убедившись, что поблизости никого не видно, он отпер заднюю дверь и отступил на два шага.
Из «Мерседеса» на тротуар спрыгнуло гибкое животное размером с телёнка!
Стоявший рядом со мной полицейский часто задышал. У меня самого сердце забилось сильнее от вида тигра, чья шкура слегка искрилась в темноте. Странное явление. Зверь повернул голову, и его глаза вспыхнули лиловым призрачным светом!
Вспомнив о том, что хищники хорошо видят ночью, я отступил в темноту. Полицейские последовали моему примеру.
Водитель сказал что-то тигру, и животное направилось к гостинице. Его шерсть испускала серебристое свечение, вдоль хребта даже вспыхивали крошечные огоньки.
— Что это?! — жарко шепнула мне в ухо Глория. — Краска? Зачем придавать зверю вид привидения?
Водитель забрался в машину, и через несколько секунд минивэн проехал мимо арки, где мы прятались. Свет фар скользнул по стене и тротуару, но до нас не добрался.
Тигр остановился напротив освещённого окна. Казалось, он сомневается, там ли намеченная жертва. Но вот мелькнул силуэт, и животное подобралось, готовясь к прыжку. Оно припало к земле, мотавшийся из стороны в сторону хвост замер. Миг — и светящаяся стрела взметнулась с мостовой и врезалась в стекло!
Со звоном посыпались осколки, затрещала рама.
— Пора! — я первым выскочил из подворотни, на ходу вытаскивая револьвер.
В гостиничном номере раздались возгласы, послышалось рычание. Что-то разбилось. Грохнула пара выстрелов.
Подбежав к окну, я заглянул в комнату. Согласно заранее обговоренному плану, двое полицейских присоединились ко мне, а остальные ворвались в гостиницу. Дверь была не заперта: хозяин принимал участие в операции, и был обо всём оповещён заранее.
В комнате творилось нечто невообразимое: четыре человека заматывали тигра в прочную сеть. Все они были охотниками, которых я пригласил поймать тигра.
Животное билось, норовя разорвать когтями верёвки или достать ловчих, но те были достаточно опытны, чтобы не попадать по удары мощных лап.
Я надеялся, что зверя не придётся убивать — я предпочёл бы заполучить его живьём.
Кевин Несбит сидел в углу с широко раскрытыми от ужаса глазами. Бедняга, похоже, не ожидал, что встретится с настоящим тигром.
В номер ворвались полицейские и застыли у двери: их помощь, к счастью, не требовалась.
Охотники затянули сеть и отступили от рычащего тигра.
— Что это за тварь?! — крикнул один, увидев меня в окне. — Почему она светиться?!
— Подождите!
Я сделал знак полицейским, и мы вошли в гостиницу. В номере всё было по-прежнему, только их коллеги отошли от двери и стояли у стены.
— Это какая-то краска? — дрожащим голосом спросил Несбит.
Теперь, когда хищник был пленён, он понемногу приходил в себя.
Я подошёл чуть ближе к тигру. Великолепное животное продолжало тщетные попытки освободиться.
— Нет, не думаю. Сколько весит эта тварь?
Охотники переглянулись.
— Вообще-то, кажется, немного, — проговорил один из них. — Я даже удивился. На вид-то он весьма крупный.
Я обошёл зверя и заглянул ему в глаза. Стеклянные шарики истекали лиловым светом. Из пасти раздалось низкое злобное рычание.
— Он не дышит, — заметил я, секунд десять понаблюдав за животным. — Как я и думал.
— Что?! — охотники засуетились вокруг тигра.
В коридоре послышались шаги, и в номер вошёл знакомый полицейский в сопровождении своего коллеги.
— Взяли?! — спросил он. Его взгляд упал на замотанного сетью хищника. — Ага, вижу!
— Докладывай! — велела Глория.
— Как вы и приказали, мы засели возле дома полковника. Примерно полчаса назад от него отъехал чёрный минивэн марки «Мерседес». Мы последовали за ним. Кстати, минут десять назад он попался нам навстречу.
— Да, он не стал дожидаться здесь, — сказал я. — Но едва ли вернулся домой — надо ведь забрать животное. Но сюда он не приедет. Будет дожидаться тигра в каком-нибудь дворе или глухом
