— В него.
— Вы ведь знаете, с какой целью там обычно собираются? — на всякий случай уточнил я.
— Не забывайте, где я работаю, Павел Филиппович, — ответил Стас. — Я прекрасно знаю все эти придворные ритуалы. И понимаю, зачем Шуйскому понадобилась моя компания.
— Знаете? — удивилась Арина Родионовна, и Стас кивнул:
— Ну конечно. Ему нужен для сопровождения такой человек, который враз отобьет у любой порядочной девицы желание связать свою жизнь с князем. Потому как если тот водит дружбу с таким, как я, то и в дом станет таскать похожих людей. На семейных праздниках придется терпеть меня и мне подобных.
— Не соглашусь... — начала было Нечаева, но мужчина ее перебил.
— Не все смотрят так глубоко, как вы, дорогая Арина Родионовна. К тому же это вы знаете меня как человека, а посторонние видят хмурого выскочку со шрамами и мрачным прошлым.
— Это несправедливо, — вздохнула секретарь.
— Я предложил Шуйскому позвать вас, — внезапно выдал Стас и тотчас пояснил, — все потому, что вы совершенно точно не заинтересованы в его персоне в романтическом смысле. А он, уж простите, не станет претендовать на вашу руку. И не потому, что вы недостаточно хороши, Арина Родионовна...
— Странный комплимент, — вспыхнула девушка, но все же улыбнулась.
— Просто он увлечен уже кое-кем.
— И откуда вы это знаете? — поинтересовался я.
— Мне многое положено знать, — мужчина пожал плечами, а потом продолжил со свойственной ему прямолинейностью, — Но Шуйский заявил, что не станет звать госпожу Нечаеву, чтобы не заиметь себе врага.
При этом он взглянул на меня через зеркало заднего вида.
— Так вы согласились? — спросил я, чтобы не развивать эту тему.
— Конечно, — воскликнул кустодий. — Неужели я мог отказаться от такого интересного приключения? Я еще не совсем спятил, Павел Филиппович.
— А вдруг вы там кому-то приглянетесь? Что на это скажет ваша невеста? — уточнил я.
— Она знатно удивится, — весело ответил Зимин. — И наверняка посоветует мне попросить девицу предоставить бумагу от душеправа на предмет отсутствия хворобы.
Мы засмеялись, оценив самоиронию кустодия.
— На самом деле, мастер Морозов собирался отправить меня туда, чтобы прилюдно заявить о моем новой статусе. В резиденции на болотах мы были в довольно скромной компании.
Я кивнул:
— Александр Васильевич — умный человек. Лучшего способа ввести вас в общество сложно придумать.
— Так что предложение Дмитрия оказалось как нельзя кстати. Я получу шанс хорошо провести время. Куражиться, конечно, я не планирую. Все же понимаю, что теперь несу ответственность за семью. И не одну.
— Это так, — согласился я.
— Вы не поверите, но стараниями вашей бабушки я получил указание от князя заняться уроками этикета.
Я вздохнул:
— Поверю. Княжну Чехову я знаю очень хорошо. Но полагаю, она предоставит вам лучших учителей.
— Удивительное дело, но Авдотья не проявила недовольства от того, что ей тоже надлежит пройти обучение, — поделился своими размышлениями Стас.
— Вам повезло с выбором, — улыбнулась Арина Родионовна. — Я хотела бы познакомиться с вашей невестой. Думаю, мы смогли бы с ней поладить.
— Уверен, что так и будет, — с затаенной гордостью заявил Зимин.
— Значит, в яблоневом саду мы с вами сможем пересечься, — добавила девушка и пояснила, — меня тоже пригласили.
— И с кем вы пойдете? — слегка нахмурился мужчина.
— Павел Филиппович любезно предложил мне сопровождение, — легко отозвалась девушка. — Хотя я тоже предположила, что кандидатура Шуйского была бы уместна.
— Но Дмитрий Васильевич занят, — оскалился Стас. — Да и цвета семьи Чеховых вам подойдут. Синий вам к лицу.
От неожиданного комплимента девушка зарделась и бросила на меня смущенный взгляд.
— Вы полагаете, будет уместно, если я надену синее? — робко спросила она.
— Конечно, — подтвердил я.
— Спасибо.
Нечаева улыбнулась, и я подумал, что на многое готов ради того, чтобы она делала это чаще.
Наконец мы подъехали к нужному дому. Зимин притормозил у поребрика и осмотрел строение, не опуская стекла в окне.
— Не очень уютное местечко, — резюмировал он. — Вам, Павел Филиппович, наверняка понравится.
Я не стал спорить. Вышел из салона, помог выбраться Арине Родионовне и уточнил у нее:
— Вы желаете зайти со мной в дом? Может быть, подождете снаружи?
Но девушка покачала головой и положила ладонь на сгиб моего локтя:
— Нет уж. Вы так просто от меня не отделаетесь. К тому же сейчас призраки не смогут застать меня врасплох.
Последнюю фразу она произнесла едва слышно, наклонившись ко мне. Со стороны это выглядело немного провокационно. Но Зимин сделал вид, что ничего не заметил. Именно сделал вид. Потому как я хорошо помнил, с кем имею дело. Вряд ли что-то могло ускользнуть от цепкого взгляда кустодия.
— Я вас сопровожу, —
