Всё-таки есть разница: набираются добровольцы, которым платят за это неплохое жалование и предоставляются вполне приличные условия службы — или набранные по кабакам бродяги, условия службы которых ужаснули бы даже аскетов со склонностью к умерщвлению плоти. Достаточно сказать, что на британском флоте смертность от болезней из-за гнилого продовольствия, постоянных побоев и скотских условий содержания, била все рекорды.
— А неплохо, мой адмирал, — с улыбкой сказал флаг-капитан[156].
Святослав молча протянул руку, снял с того головной убор и постучал по лысеющему лбу под смешки окружающих.
— Не каркай, — сказал он, — нам не просто победить их надо, а победить так, чтобы наши суда остались целыми. Сам знаешь, что английский флот в нормальном состоянии едва не в десять раз больше нашего и шанс у нас в том, чтобы разбить его по частям, пока они не успели отремонтировать суда после боёв с французами да нашими каперами. И разбить так, чтобы наш флот остался максимально целым!
Яровцев улыбнулся в ответ — он был доволен, что развеселил друга детства и нынешнего командира, это было что-то вроде ритуала перед боем — ляпнуть что-либо не совсем впопад.
— В линию строятся, — доложили Святославу свои наблюдения.
— Они проиграли, — с железной уверенность сказал тот с «волчьей» улыбкой, заражая уверенность окружающих. Вскоре весь флагман, а затем и остальные суда объединённых флотов были уверены в этом — сигнальных флагов ещё никто не отменял…
А основания для уверенности были самые серьёзные — техническое превосходство. Пушки, отлитые на металлургических заводах Венедии, были куда лучше качеством, чем английские, а это позволяло ядрам лететь дальше и засыпать больше пороха, не опасаясь разрыва ствола — что ещё сильней увеличивало дальность полёта ядра. Намного более качественный порох — спасибо химикам под руководством Теодора фон Бо и его жены принцессы Людмилы. Суда с прочными, проверенными в опытовом бассейне Адмиралтейства, корпусами — невиданная по нынешним временам новинка, охраняемая на уровне ЯО — от Трофима Ворона, мужа другой дочери, принцессы Светланы. И наконец — ракеты.
Усовершенствованные за годы экспериментов, теперь они летели немного дальше и намного точнее, были не столь «капризными». И что немаловажно, ракетчики научились сотням, если не тысячам мелочам, которые сделали ракеты вполне привычным, удобным и испытанным в самых разных ситуациях оружием.
Тактика, выбранная английским командующим Бёрджесом, была откровенно негодной. Суда Союза могли стрелять дальше, чаще и точнее, а намного более прочные корпуса позволяли значительно дольше выдерживать ответные залпы. И ракеты: достаточно нарушить линейную тактику англичан, как флот их превращался… Нет, не в стадо, но управляемость падала резко, да и не отрабатывали у Георга маневров на такие вот случаи. Достаточно было послать часть ракетных судов на фланги вражеского флота — и тогда ракеты, выпускаемые по длинной линии британских судов, находили свои жертвы на порядок чаще…
Понятно, что «дьявол кроется в деталях», ну да Святослав был признанным флотоводцем, не проигравшим ни одного боя, если противник был сильнее его не более чем в три раза…
Бёрджес не был таким уж дураком, но… Не был и гением — адмиралом он стал скорее благодаря «правильным» родителям, умению интриговать и держать своих подчинённых «в кулаке», чем серьёзным флотоводческим талантам. Кроме того, принятые в британском флоте Уставы прямо говорили — по какому шаблону нужно действовать в каждом конкретном случае. И за нарушение этих шаблонов на рее могли повиснуть даже победители[157]…
Союзный флот выстроился дюжиной широких клиньев — таких, чтобы большая часть «серьёзных» кораблей могла использовать свои пушки и при этом сохранялась готовность пойти «ломать» линию врага.
Бой начался банально — с «застрельщиков». Несколько юрких корабликов с обеих сторон выскочили и рядов и начали изображать такс, кружащихся вокруг медведя. Тактика достаточно рядовая, но Святославу она была нужна только ради «связывания» этих самых скоростных корабликов. И как только все они ввязали в бой, загрохотали пушки больших кораблей.
Но если Союзники… Нет, у британцев формально тоже были союзники — всякие там представители итальянских городов-государств, просто отношение к ним было такое… Проще говоря, Союзниками их никто не считал — только «мясом», которое должно закрывать своими телами англосаксов. А формально — да, одно только перечисление условно-независимых стран, вынужденных воевать на стороне Британии, отняло бы много времени. Правда, большая их часть не располагала силами свыше одной роты пехоты или парочки условно-боевых кораблей…
Так вот — если Союзники, то есть Венеды, граждане Унии и России, могли стрелять с полным на то основанием, то их противники пока только успокаивали нервы — из-за разницы в качестве артиллерии до славян и скандинавов долетали только отдельные ядра — да и те на излёте.
Место боя быстро заволокло дымом и во фланг флоту англосаксов начали выходить ракетные катера торпедные катера. Ценность торпед как боевого оружия было пока сомнительным — ну не считать же таковым способность этой самой торпеды пройти своим ходом аж четверть морской мили… Взрывались они тоже не всегда. Однако Святослав, узнав о столь необычных изысканиях, настоял на боевых испытаниях. Ну и как обычно — даже столь сомнительное оружие Адмирал Флота нашёл как применить.
Залпы ракет с флангов — и на корабли Георга начал сыпаться огонь. Благодаря тому, что запускались ракеты вдоль линейно построенных судов, едва ли не каждая четвёртая так или иначе попала в цель — хотя бы просто взорвавшись в воздухе и разбросав огненную начинку над корабля англичан и их вассалов.
Ракеты, чего уж греха таить, совершенным оружием не были… Но и для деревянных, просмоленных судов с парусной оснасткой врага страшнее придумать было бы сложно. Начали разгораться пожары — и последовали взрывы — «спасибо» рассыпанному пороху у пушек и огню.
Бёрджес издал единственный приказ, который мог хоть как-то сработать в такой ситуации — и поднял сигнал «В атаку!». Поздно.
Если бы он с самого начала сделал это, шанс… Не на Победу, но на достойный проигрыш, у него остался бы — и в данной ситуации для англов это было бы равнозначно победе. А так… Огонь, паника, повреждённая парусная оснастка практически на всех кораблях и соответственно — совершенно «никакое» управление судами.
На отдельных английских кораблях, вырывающихся вперёд из общей линии… которая уже перестала быть таковой… моментально сосредотачивали огонь Союзные суда. Благо, что из-за воцарившегося хаоса на английской стороне, таких было немного, да и взаимодействовать друг с другом они не могли.
