Не ушёл никто — славяне и скандинавы мстительно расстреливали даже отдельные шлюпки. Подбирать же врагов… Нет, за годы войны постоянные обстрелы городов Померанского Дома в сочетании с высаживаемыми десантами, главной целью которых было разорение окрестностей… Счёт к британцам накопился немалый.
Отдельные выжившие всё-таки были — и даже с корабля Бёрджеса (фактически, они-то и составляли большую часть выживших — специально подбирали только их). Они-то и рассказали, что адмирал застрелился почти сразу после ракетного обстрела и дальше командование принял его флаг-офицер. Но… не то чтобы это кого-то интересовало…
Потерь было мало, серьёзно пострадали только ракетные и торпедные суда, где число погибших исчислялось сотнями. На "классических" же кораблях погибших и тяжелораненых было меньше полусотни, да и в большинстве своём пострадали от щепы[158] при попадании ядер (немногочисленных, к слову) в борта кораблей.
Суровое отношение к выжившим "Топи из всех, Бог узнает своих!" диктовалось ещё и необходимостью соблюдать секретность. Пусть даже англичане получили сведения о выходе Союзного Флота из Балтики и сумели встретить их. Но дальше… на ближайшие дни это должно было стать "Тайной, покрытой мраком".
Святослав вёл Флот непосредственно к Лондону, надеясь одним ударом если не обезглавить английского дракона, то хотя бы так потрепать его, чтобы тот даже не задумывался о сопротивлении. А захват столицы Острова в сочетании с ракетным обстрелом… После этого можно было надеяться, что погибнет верхушка управленческого аппарата, что по мнению Померанских должно было сильно помочь в захвате страны.
Поэтому топились ВСЕ встреченные суда, включая рыболовецкие и очень редкие грузопассажирские. Можно было быть уверенным, что в пределах досягаемости английского Домашнего Флота, да ещё и во время войны, друзей славяне здесь не встретят.
Ради этого по краям плывущего к Лондону Флоту были выстроены всё те же быстроходные суда, вооружённые ракетами. Для гражданского или одинокого военного корабля их хватит "за глаза".
Сложностей хватило — и неожиданный шторм, заметно их задержавший, был только частью проблемы. Так, были мысли идти стороной от проторенных маршрутов[159] — ибо если есть возможность избежать лишних глаз, их стоит избежать. Не то чтобы в стороне от привычных путей не было кораблей вообще… Но Святослав решил, что скорость в данном случае важнее.
Утром 18 августа 1799 года Флот Союза приблизился к Лондону.
Несмотря на все меры предосторожности, перед Темзой выстроились немногочисленные военные и многочисленные гражданские суда, преграждая путь Союзному Флоту. И судя по построению, информация о ракетах до них всё же не дошла — стояли плотно, так, чтобы пресечь высадку десанта, навязать абордаж.
В принципе, в другом случае и с другим флотоводцем у них могло бы получится, но Святослав…
— Ракеты к бою, — коротко приказал он, поморщившись, — малые противокорабельные ракеты на врага.
На левом фланге вражеский командующий разместил в основном мелкие торговые и даже рыбацкие судёнышки, более серьёзные разместились в основном на правом фланге и в центре. Наверное, вражеский командующий сделал это не просто так… Но на его планы Святославу было плевать — это был ШАНС! Впрочем, у "Князя Моря" любое ухищрение противника оборачивалось в пользу Адмирала Флота. Всегда.
Вот и сейчас он отдал приказ…
— Напугайте их, — и венеды принялись демонстрировать купцам и рыбакам, что первый удар обрушится именно на них. Это было логично — вывести первым ударом самого слабого противника — без всякого риска. Тем более, что гражданские моряки прекрасно понимали — они нужны только как "мясо", как живой щит… И тут последовал новый приказ Святослава — поднять на мачтах сигналы "идите с миром!".
Дав несколько минут на осознание, к гражданским судам двинулась часть Союзного флота — медленно, демонстративно… И купцы дрогнули — кто-то развернул корабль назад, кто-то повернул штурвал в сторону военных английских кораблей…
— Путь свободен! — Выдохнул Яровцев, на что Святослав только улыбнулся едва заметно. Путь не то что был свободен… Но теперь не придётся расчищать фарватер, чтобы пройти к британской столице.
Ракетные и торпедные катера тут же ринулись в проход, сгоняя судёнышки и расширяя пространство. Не сразу, довольно медленно, но английские корабли становились всё ближе и ближе друг к другу… А что самое приятное — военные и вооружённые гражданские суда в центре и на правом фланге НИЧЕГО не могли поделать. Были вялые попытки стрелять по ракетным и торпедным катерам Венедии из весьма немногочисленных бомбических орудий — как выяснилось, из Арсенала выгребли буквально всё, что напоминало пушки… Но толку от них не было.
Попытки же военных судов англичан выйти из ловушки, в которую они сами себя загнали, так же оканчивались ничем — паруса вспыхивали от одной искры, а когда в небо взлетают сотни ракет… То даже если твой корабль пока цел, то соседний, потеряв управление, уже таранит его борт.
Тем временем проход стал шире и… суда Союза начали проскальзывать в него. Осторожно, очень осторожно — "сюрпризов" в виде утонувших или неуправляемых английских кораблей хватало… Но прошли — и вскоре по Темзе начали подниматься под охраной суда с ракетами и десантом. Не все — около трети Объединённого Флота осталось добивать врага.
Шли осторожно, но дальше сюрпризов не было — на ТАКОЙ поворот английская верхушка просто не рассчитывала. Так что к ближе к вечеру, с поразительной лёгкостью уничтожив стоявшие на пути город Саутенд он Си и крепость Ширнес (где главные роли достались прежде всего диверсантам и уже потом — ракетам), флот Святослава приблизился к Лондону.
— А может…, - с каким-то поскуливанием сказал Яровцев.
— Не может, — отрезал Адмирал Флота, — понимаю, что трофеев всем хочется, но поймите — нельзя нам разменивать свои жизни на трофеи, нельзя. Тем более, что всё равно это ВСЁ нам достанется.
Послышались смешки и штаб начал расслабляться. Ну в самом деле… Если они почти без потерь уничтожили Домашний Флот британцев, то наспех собранное ополчение… Не смешно. Ну а что Лондону предстоит сгореть… Жалели только о трофеях, к людям жалости не было.
Надоело. Надоела бесконечная война в Европе за британские и французские интересы, надоели островные банкиры… Ну и пропаганда: за прошедшие годы каждый подданный Померанского Дома успел проникнуться ненавистью к англичанам. Пропагандисты использовали не только "классические" методы "Англы убили твоего отца/брата/сына/племянника/нужное подчеркнуть", но косвенные. Им припомнили постоянные войны в Европе, торговые блокады, разоряющий европейских ремесленников демпинг, масонов…
