Первая Опиумная война окончилась в 1842 году разгромом Китая и подписанием унизительного договора с англичанами, по которому Поднебесная выплачивала огромную контрибуцию, уступала бриттам остров Гонконг и соглашалась открыть свои порты для английских товаров, в том числе и для опиума. Война продемонстрировала слабость Цинской империи, прежде всего самим китайцам, и поэтому в результате российско-китайских переговоров в Пекине в конце 1842 года был подписан Пекинский договор, закрепивший за Россией Уссурийский край. Договор так же предусматривал обмен посольствами и российскую военную помощь. После окончания войны с англичанами, Китай оказался в зависимом положении, и стало ясно, что без реформы армии и администрации, Поднебесной грозит стать очередной колонией западных держав. Вследствие чего Цин согласились уступить нам обширные, но пустынные северные земли, получив взамен вооружение и военных инструкторов, которые должны были перекроить Цинскую армию на западный лад. Причем военную помощь они оплачивали. Этот договор был очень выгоден нам, ибо мы, пожав плоды победы англичан, приобрели обширные территории и удобный выход в Тихий Океан. Но и китайцы имели от него свою выгоду. Северные территории контролировались Китаем лишь номинально и экономически не представляли интереса для Поднебесной. Зато, в результате договора, Цин прорвали дипломатическую изоляцию и получили количество ружей и артиллерии, достаточное для вооружения четырех дивизий, а русские офицеры помогали их обучать в соответствии со стандартами и тактикой европейских армий. Эти дивизии «нового строя» должны были стать костяком новой Цинской армии. По крайней мере, китайцы на это очень надеялись.
Некоторые министры высказывали опасения, что столь значительная помощь империи Цин создаст угрозу нашим новообретенным землям, но из истории я знал, что главное не оружие, а кто им пользуется. А воинский дух и умение пользоваться оружием не приобретаются за один год. Поэтому китайской угрозы я не боялся. Зато боеспособная китайская армия могла причинить больший ущерб европейцам в будущей войне, которая, как я знал, была не за горами. Ибо Цин не могли долго терпеть навязанный англичанами договор, который подрывал их экономику и убивал их население, а англичане ни за что не согласились бы на пересмотр договора, который обеспечивал им огромные прибыли. А посему я был уверен, что укрепив свою армию с нашей помощью, через лет пять китайцы попытаются пересмотреть договор с англичанами, а это означало войну. Да и помощь мы предоставляли не бесплатно. А большие военные заказы позволили за китайские деньги построить и развить производство ружей, артиллерии и пороха на Дальнем Востоке, которое укрепляло наше там присутствие.
В этой благостной картине не хватало лишь завершающего мазка, а именно создания порта, который стал бы воротами империи в Тихий Океан.
Рождество 1842 года я, как обычно, проводил с близкими. Вся семья готовилась к балу, отчего, обычно тихий дворец, ожил. Хлопали двери, скрипели половицы паркета и доносился отдаленный гул голосов. Я же стоял у окна, в своем кабинете, наблюдая как снег, тихо падая, мягким одеялом покрывал все вокруг. Я думал о прошедших годах - о сделанном и о том, что еще предстоит сделать. О том, насколько нынешняя история отклонилась от известной мне реальности.
Главными своими достижениями я считал: крестьянскую реформу, освоение Сибири и мир с соседями, что позволило произвести необходимые реформы. Конечно, к этому можно добавить начало промышленной революции и введение всеобщего образования, но эти преобразования зависели от трех вышеупомянутых.
К 1842 году население Российской империи перевалило за 65 миллионов человек, и это несмотря на отделение Царства Польского. В известной мне истории, в империи на тот же момент проживало порядка шестидесяти миллионов. За прошедшие годы благосостояние крестьян повысилось, что сказалось на рождаемости и на продолжительности жизни. За Урал переселились около семи миллионов человек, что создало крепкую базу для закрепления России на Дальнем Востоке. Были проложены шесть тысяч километров железных дорог, и еще двадцать тысяч планировалось построить в ближайшие десять лет. Это стало огромным скачком вперед, ведь в известной мне реальности первая железная дорога была построена лишь в 1851 году. Дороги не только повысили мобильность населения и позволили завозить зерно в голодающие районы, но и загружали заказами поднимающуюся промышленность. Но главное, в империи начал появляться класс собственников, и следующее поколение имело большие стартовые возможности.
Не все, что хотелось, удалось сделать, да и реформы проходили со скрипом, встречая противодействие и чиновничью халатность. Передел собственности и переселение огромных масс народа не прошли без потерь. Более ста тысяч человек погибли при беспорядках и от голода, особенно за первые после реформы, годы. Введение начального образования требовало больших средств, и школ на всех не хватало. Правда, порядка семидесяти процентов детей получали начальное трехлетнее образование, но до полной грамотности мы еще не дошли. Университетов насчитывалось тридцать два, и здесь все обстояло совсем неплохо. Большинство их них стали крупными образовательными центрами с более чем тысячей студентов в каждом, а Академгородок превратился в центр технического прогресса России. Военная реформа, тоже начала приносить плоды. В стране появился обученный резерв, и случае войны мы могли рассчитывать на более чем миллионную армию. Но, все же качеством нынешние солдаты уступали ветеранам Наполеоновских войн. Те служили двадцать пять лет и успели приобрести боевой опыт. Чтобы сделать армию более боеспособной, требовался технический скачок, которого еще не было. Пока же мы почитали на лаврах армии победительницы - репутации, созданной еще при брате моем, Александре.
Кавказская война, несмотря на затишье, продолжалась. После больших усилий удалось установить контроль над горными районами Чечни и Дагестана, но Шамилю удалось ускользнуть, и он продолжал тревожить наши заставы и поселения. Переселение мятежных аулов вглубь России и заселение опустевших районов колонистами, помогли замирить этот край, но этот процесс еще не завершился.
Многое еще предстояло сделать для того, чтобы империя встала на более стабильный вектор развития. Промышленность только начала подниматься, и требовалось держать руку на пульсе, для ее дальнейшего роста. Армия и флот нуждались в перевооружении. Не сейчас, но в недалеком будущем, все же технический прогресс не стоял на месте. А главное, предстояло освоение Дальнего Востока, лишь недавно присоединенного к империи. Задумавшись, я не заметил, как в кабинет вошла Шарлотта. Поцеловав меня в лысеющую макушку, она сказала:
