Самолеты «Громовержец», несущие службу в боевых частях ВВС еще с тридцатых — тогда, во время войны на территориях энтузиастами был собран первый прототип с тремя пулеметами в салоне, наводимыми на цель визуально — и постоянно модернизировались. По результатам кампании в Бейруте, в которой они сыграли одну из ключевых ролей, а один из самолетов даже был сбит — в конструкцию «Громовержца» были внесены изменения. Сам самолет покрыли только недавно разработанной специальной краской черного цвета — она частично поглощала радиоизлучение. На двигатели самолета — самое уязвимое место — поставили специальную аппаратуру, при угрозе поражения ракетой она впрыскивала в выхлопную струю состав, содержащий жидкий азот и ракета в большей части случаев, четыре из пяти теряла цель. Втрое увеличили количество отстреливаемых тепловых ловушек.
Работа самолета с высоты менее трех тысяч метров теперь была признана недопустимой, под новые высоты модернизировали и вооружение. Спаренная тридцатимиллиметровка с вертолета стала на этой модификации самолета теперь не средним калибром, а малым. Два четырехствольных пулемета калибра 12,7 с боезапасом демонтировали — а вместо них установили пятидесятисемиллиметровую зенитную пушку с переделанной системой питания. На испытаниях, бронебойный снаряд такого орудия поджег танк, и это было неудивительно — сверху находится самая незащищенная зона танка. Количество автоматически сопровождаемых целей — увеличилось с десяти до восьмидесяти.
Загруженный под завязку «Громовержец» взлетал с короткой полосы, длинная была постоянно занята, и поэтому взлетали с короткой полосы. Этот самолет, один из трех которые базировались здесь, был таким же, как и все — большим, черным, ощетинившийся стволами пушек с левого борта — но кое-какое отличие было. Слева, на фюзеляже был изображен крест — один из уникальных случаев в армии, когда «Летным крестом» был награжден весь экипаж и машина.
Это и был тот самый «Громовержец-два», сбитый над Бейрутом и первым прошедший модернизацию, потому что ремонтировать все равно было нужно, а заодно его и модернизировали. Командором огневой группы остался Павел Бульба, теперь уже полковник, первым пилотом «Громовержца», или «пса», как его называла команда, стал один из опытных асов тяжелой штурмовой эскадры, подполковник Близнюк, который сумел в свое время, еще не будучи подполковником, посадить транспортный самолет со всеми остановившимися двигателями, на планировании. Тогда пулеметный огонь и жесткая посадка в бейрутском аэропорту сильно искорежили «пса» и может быть было бы правильнее построить новый самолет. Но ВВС решили восстановить этот, чтобы он продолжал летать — и в этом была какая-то сермяжная правда.
Герои просто так не гибнут.
Старый «пес» тяжело поднимался в воздух, оставляя за собой шлейф дыма от разгонных блоков — без них, на одних двигателях с короткой дорожки, разогнаться было невозможно. Под брюхом мелькнули циклопические сооружения нефтеперегонного завода, выкрашенные в серо-стальной цвет, потом самолет пошел влево, ввинчиваясь в небо с левым креном — и под брюхом его оказалась уже вода. Десантные корабли стояли на рейде, соблюдая затемнение, сам город горел, столбы дыма поднимались во многих местах, к облакам, подпирая стремительно темнеющее небо.
На западе, там, где пока еще мир — догорал закат, с востока неумолимо надвигалась тьма.
Заложив последний вираж и дав самолету боевой курс сто сорок с креном влево, подполковник решил что самое время выйти на связь и доложиться.
— Главный, я Гром-Два, набор высоты закончил, вошел в зону огня, готов работать.
— Гром-два, принято, вам назначен северный сектор, по карте — до линии шесть. Ориентируйтесь на вышку телерадиостанции, по вышке не стрелять, там наши люди. Боевая задача — патрулирование и уничтожение целей, отмеченных наземными группами. Ниже три-два нуля не снижаться, в городе остались неподавленные зенитные установки. При обнаружении любых зенитных средств открывать огонь на поражение, это противник.
— Главный, вас понял, вопрос — считать ли противником перемещающуюся в городе бронетехнику?
— Гром-два, отрицательно. Часть техники захвачена и используется десантом. Всю технику кроме средств ПВО уничтожать только после визуального подтверждения от наземных групп, что техника принадлежит противнику, как понял, прием.
— Главный, вас понял, огонь по подтверждении.
— Верно, отбой!
Подполковник переключил связь на внутреннюю, громкую.
— Итак, господа, сейчас двадцать два — семнадцать по местному времени, экипаж самолета «Бейрут — Бендер-Аббас — Тегеран» приветствует вас, и надеется, что следующая посадка будет не в аду. Ну а сейчас, господа — начинаем концерт по заявкам…
Патрулирование — одно из самых приятных мероприятий, какие ты можешь пережить на висящем над боевой зоной тяжелом штурмовом самолете. Двигатели выставляются на максимально экономичный режим полета — воздушный танкер подойдет к месту рандеву над Заливом примерно в двадцать три-тридцать, кто-нибудь из членов экипажа обязательно поставит какую — нибудь музыку, желательно легкую, не надрывную, позволяющую хоть немного почувствовать, что ты дома — и полетели. Мерно гудят моторы, плывет картинка на большом, недавно установленном экране — черно-белая панорама перед глазами и яркие геометрические фигурки на ней — условное обозначение целей. Зеленый цвет — свои, красный — противник. Процентов шестьдесят желтый — не опознано. Оператор может вручную им присвоить красный или зеленый статус — но как распознать? Только если с земли поступит целеуказание.
Что же касается полковника Бульбы — он от такого полета готов был взвыть.
— Андрияш? — сказал он, сдвинув с головы наушники.
— Да, господин полковник? — отозвался молодой, недавно пришедший на борт лейтенант, математик с высшим образованием, из Екатеринбурга.
— Есть желание поиграть в угадайки?
— Э… так точно.
— Тогда смотри — полковник ткнул пальцем прямо в экран — видишь? Вот что этот грузовик тут стоит, на самой автостраде?
— Не могу знать, господин полковник.
— А надо бы. Ты можешь дать предупредительный выстрел рядом с ним? Не по нему — а рядом с ним?
— Так точно… господин полковник, он выглядит брошенным.
— Считай это проверкой вооружения.
— Так точно — лейтенант в темпе вальса пробежался по клавишам, и квадратик у стоящего на автостраде брошенного грузовика — «гражданское транспортное средство, не опознан» внезапно покраснел, превратившись в «транспортное средство противника». Еще нажатие клавиши — и на небольшом экранчике, используемом для наведения появилось что-то вроде ракурсного прицела, заскакали, меняясь раз в секунду цифры.
