Вечер прошел на удивление спокойно. Я отужинал в компании гномов и отправился спать. Следующий день обещал много хлопот.
– Мастер Вик, как я рад Вас видеть!
– И я!
– И мы!
– Как дела, друзья? – я улыбнулся в ответ на столь жаркое приветствие. – Как наша газета?
– Все замечательно! Весь прошлый тираж разослали с почтой. Более того, мы уже успели получить за него деньги, так что можем печатать новый номер. Курьеры рассказывали, что им предлагали двойную и даже тройную цену за лишний экземпляр «Вести». Может, стоит брать за газету больше денег?
Я отрицательно покачал головой. Не для того я задумывал газету, чтобы делать ее доступной только для богачей.
– Нет, Зирит, этого мы делать не будем. Лучше увеличим тираж, ели на газету есть спрос.
– Да, это будет лучше, согласился редактор.
– Как твои стихотворные опыты?
Поэт покраснел.
– Двигаются понемногу. Я начал писать оду, посвященную одной даме.
– Замечательно. Надеюсь, когда она будет готова, Вы нам ее озвучите?
– Охотно. Вы не представляете, мастер, что творится в городе. Возвращение герцога вызвало невиданное ликование.
– Отлично. Пресса в лице нашей газеты просто не может оставить в стороне такое замечательное событие. Когда вы планировали выпустить новый номер?
– Через неделю.
– Давайте сократим этот срок. На возвращение герцога надо реагировать более оперативно.
– Абсолютно согласен! – воскликнул Зирит. – Мы немедленно займемся подготовкой нового номера.
– Портрет герцога разместим на первой странице. Статью к нему я напишу сам.
– Неужели? Виконт, как я рад! – воскликнул Зирит.
– Пора нанести удар по нашим врагам.
– И нанесем! Мы им покажем! Ведь покажем, мастер?
– Спокойнее, Зирит. Удар будет целенаправленным. На твоей совести статья о том, как жители Занту встретили герцога. Да, и про остальные новости тоже не забудь.
Слишком долго было объяснять, что именно я жду от центральной статьи, легче написать ее самому. Я попросил перо и бумагу и здесь же принялся за работу. Ох, и непростое это оказалось дело. Хотелось сказать о много, в то же время надо было сделать это достаточно тонко, чтобы избежать прямых обвинений.
Я краем прошелся по традициям, упомянул о том, как герцог Фагуа стремится к их соблюдению и намекнул на то, что его путешествие было связано с паломничеством к священным местам королей древней империи. Это должно поднять и так немалую популярность герцога в народе. Затем тонко намекнул на возможные происки таинственным злоумышленником, которые были бы рады, если бы герцог отсутствовал как можно дольше. Имена не прозвучали. Кто в курсе событий, тот и так поймет, о чем идет речь. Остальным же это ни к чему. Революционные призывы – не наш метод. Задача у статьи была другая – упрочить позиции герцога и ослабить позиции его недоброжелателей. И предотвратить какие-либо поползновения с их стороны.
По меркам моего родного мира это была довольно невинная статья, но здесь ничего подобного не видели отродясь. Еще раз перечитав написанное, я подумал, не перегнул ли палку, но решил оставить все как есть.
Кроме этой статьи, была статья, написанная Зиритом о ликовании народа по поводу возвращения Фагуа. Статья была полна восторженных эпитетов, но она отлично дополняла статью, размещенную на первой полосе. Я даже задумался, а не перегнули ли мы палку. Это было бы опасно. Если император почувствует для себя чересчур значимую угрозу в таком развитии событий, он может вопреки доводам разума прибегнуть к силовому решению вопроса. Такого допустить нельзя ни в коем случае. Полномасштабная гражданская война в империи никак не входила в мои планы.
– А императора славили? – поинтересовался я.
– Было и такое, но не часто, – отозвался Зирит.
– Добавь, что славили. Что не часто не добавляй.
– Но это же… Статья совсем не об этом.
– Добавь-добавь. После закалки стали требуется отпуск, иначе можно перегнуть и получится только хуже.
Итак, наш план начал реализовываться. Редакционная машина завертелась, через день наборщики приступили к верстке текста, через два дня первый номер новой газеты был у меня в руках. Через три дня курьеры начали отбывать по проверенным маршрутам, везя с собой десятки свежеотпечатанных газетных листов. Общий тираж на этот раз мы увеличили до тысячи экземпляров – не так уж и мало, если учесть, что каждая газета переходила из рук в руки, набирая, порой, не один десяток читателей.
Герцог меня не беспокоил. Решив, что если будет что-то срочное, он найдет меня в представительстве (благо искать было не сложно), я тоже не беспокоил Фагуа. Лишь когда газета была отпечатана, я решил навестить Его Светлость и осведомиться о его дальнейших планах. Насколько я помню, герцог собирался в ближайшее время ехать в столицу и мне предлагал составить ему компанию.
Фагуа оказался верен своему слову – мы выехали в указанный день. Правда, рано с утра выехать не удалось, герцог задержался, раздавая последние указания, но не было еще и полудня, как карета герцога выехала из Занту. Полторы сотни конных гвардейцев сопровождали герцога. Гномы предлагали отправиться с нами, но я отказался – не время пехоте гномов показываться в столице империи. Меня сопровождали лишь Сонъер и Манга.
На пятый день мы достигли столицы. Герцог, как и положено знатным особам, имел здесь свой дом, где мы и остановились.
– Как думаешь, виконт, долго приглашения ждать придется?
Герцог – не какой-нибудь барон, он мог пожаловать в императорский дворец и без особого приглашения, но желательно было выждать, пока император сам позовет своего двоюродного брата в гости.
– Думаю, дня три, – сказал я.
Как оказалось, я преувеличил терпение императора, или преуменьшил его любопытство. Курьер доставил герцогу приглашение посетить дворец на второй день.
Как проходила первая встреча герцога с императором я не знаю. Должно быть, разговор был непростым и не быстрым – уехал Фагуа с утра, а вернулся ближе к вечеру. Но, судя по его довольному виду, аудиенция прошла успешно.
– Позволит ли Ваша Светлость поинтересоваться, как прошла встреча? – спросил я.
– Замечательно, виконт! – герцог потер руки. – Встреча с Императором прошла замечательно! Разговор был непростой, поначалу Некуш занял осторожную позицию и пытался все отрицать, но факты есть факты.
– Вы не пережали, Ваша Светлость?
– Виконт! – герцог посмотрел укоризненно.
– Извините. Я лишь беспокоюсь о деле и ни в коей мере не пытаюсь давать советы.
