-Война, не война, а остерегаться надо! - это в беседу вклинился отец Клементий. Несмотря на мои протестующие жесты, весь народ потихоньку съехался в одну кучу. Сколько раз говорил им держать дистанцию, всё без толку. - Но всё одно лучше напрямик ехать! И путь короче, и супостата издалече видно будет! - он, стараясь не встречаться со мной взглядом, виновато опустив голову, замолчал, а я, поняв, что остался в меньшинстве, крепко задумался.
-Воевода дело говорит! - донесся до нас голос неожиданно поддержавшего меня Веленя. - Ждут нас!
-Кто ждет? - Яга, насупившись, повернула голову в его сторону.
-Маг со своей ратью темной ждет нас, бой неминучий будет! - хрипло пробормотал Велень, похоже, и сам удивляясь вырвавшимся у него словам.
-Хайлула! - став бледнее обычного, тихо произнесла Тихоновна. В перипетии последних событий я как-то даже забыл о существовании этого человека.
-А ты откуда ведаешь?
-Велень я.
-Ты мне не мути, говори, откедова?! - Тихоновна вперила свой взгляд в притихшего мужичонку. Велень, дернувшись под её пристальным взглядом, виновато пожал плечами и тихо пролепетал:
-Не знаю, видится и всё тут.
-Как это, видится? - не унималась обескураженная его признанием Баба-Яга.
-А как воевода остановиться приказал, так и вспыхнуло: словно свет в очи нестерпимый прорезался, - Велень шмыгнул носом и показал на своё лицо. Его глаза и впрямь покраснели и слезились, - а промеж всполохов, картина чудная, черный человек с посохом вдаль всматривается, словно выглядывает чего. А рядом волкодлаки крутятся, стылые рядами стоят, упыри зубами щелкают, мертвяки костяшками подрагивают. Позади лес, впереди пустошь каменная, значит... А окромя нас кого здесь высматривать?
Его вопрос повис в воздухе. Первой молчание нарушила наша кудесница.
-Эт в тебе, милок, взор ясносокольный проснулся. Дар редкостный, древними кудесниками ценимый, они так будущую сущность выглядывали. Ты и впрямь в племяши хозяйке Судьбе годишься! А я, признаться, не верила, давно ль ты зреть- то сповадился?
-Да я... - Велень пристыжено склонил голову. - Да я, признаться, и сам не знал! Так, людям вроде вас голову морочил, а что б вот так - впервые.
-Ну то, что ты нас за идиотов держишь, мы давно догадывались, только по шее всё накостылять недосуг было! - я усмехнулся. - А вот что в тебе искра божья прорежется, вовек бы не подумал! Век живи - век учись.
-Так как пойдем-то? - спросил рыцарь, нетерпеливо перебирая поводьями. - По мне так напрямую в лоб и ударить.
-Ага, и полечь в благородной сече по дурости! Нет уж, увольте! - я окинул взглядом ждущую моего слова "дружинушку". - Обходить будем. Далеко не пойдем, времени нет. Пару верст в сторону отступим - и к городу. Сперва беду предотвратим, а позже и противником заняться можно будет. Теперь, когда общими усилиями, врага закордонного разбили, глядишь, и мага нашего неугомонного одолеем.
Взяв версты три западнее, я и сотоварищи снова повернули к югу. Объезжая то и дело встающие на нашем пути каменные надолбы, мы, слегка пришпорив коней, устремились к едва видимому на горизонте лесу. На душе моей было тревожно. Время от времени бросая взгляд в сторону поравнявшейся со мной Тихоновны, я видел, как её лицо темнеет всё больше и больше.
-Не пройти нам! - Яга резко осадила коня и махнула рукой, призывая нас остановиться. Облако, поднятое копытами наших коней, медленно наползло сзади и, обдав нас мелкой пылью, понеслось дальше.
-Почему? Отъехали мало? Так давайте еще версты три проскачем, там и повернем! - предложил я, но Яга отрицательно покачала головой.
-Нет, пути не будет, Велень правду сказывал, не избежать боя смертного!
-Не избежать? А если верст десять-пятнадцать? - во мне еще теплилась надежда, но Яга снова покачала головой.
-Соглядатаи у него везде, куда бы мы не направились, он везде поперед будет!
-Так что ж теперь делать? Мы на пустыре как на ладони вражеской! Не - выгодно в бой идти, когда враг к встрече подготовился! - не задавая вопроса, не ожидая ответа, сам с собой рассуждал я. - А если вернуться да у короля подмоги попросить, так уже не успеем. Верно и впрямь, как Георг говорил, в лоб ударить придется, а там как кривая вывезет, может, хоть кто и прорвется! - я окинул взглядом окружившую меня компанию и, достав из-за пазухи завернутые в тряпицу ягоды, протянул их Веленю. - Ты повезешь! Бой завяжется - к городу один прорвешься, в граде нас ждать будешь!
-Нет, нет, нет! - заартачился внезапно набычившийся Велень. - Вы тут помирать будете, а я, как трус последний, в город побегу? Ни за что!
-Послушай, не городи чепухи, ягода лекарственная в городе вот как требуется! Не привезем - так мор по всему Росслану пойдет! Уж извини, что выбрал тебя, но ты легче всех будешь, конь тебя как пушинку сквозь ряды вражеские пронесет. Кому, как не тебе, скакать надо?!
-Ладно уж! - вняв моим доводам, неохотно согласился Велень. - Но как только ягодки в город доставлю, враз к вам возвернусь!
-Ну, это ты потом уж как хочешь делай, хоть головой в омут ныряй! - я передал ягоды тут же запрятавшему их в свои необъятные карманы Веленю и принялся растолковывать диспозицию. Впрочем, и растолковывать-то особенно было нечего. Я в центре, по правую руку от меня Яга, слева достойный потомок Вельстибюрга, Радскнехт Георг Ротшильд де Смоктуновский, справа от Яги Андрей Иванович Дубов, за его спиной в ожидании моей команды Велень, слева от рыцаря два священника. Дистанцию держать в десять шагов, затем, когда враг на рожон полезет, сблизиться в монолитную стену. А если враг обойдет, то кругом встать. Вот и вся премудрость! Запасных коней, разнуздав, отпустили на волю. Так и ехали, держа линию, друг на друга поглядывая, кивками подбадривая. Сердце стучало, в висках било, я стискивал в руке рукоять простого меча, кованного Кривоградским кузнецом. На волшебный меч, болтающийся сбоку, я уже не надеялся. Уж больно привередлив оказался! Так, возил с собой, как палку ненужную: толку никакого, а выбросить жалко. Мы все ближе и ближе подъезжали к краю каменистой пустоши, поросшему низкорослой, но густой растительностью. Неожиданно конь подо мной вздрогнул, словно оступившись и, едва не сбросив меня, пронзительно заржал.
Из зарослей колючего кустарника, словно серые туманные тени, медленно выплывали Стылые. Их было не больше десятка, но я сразу почувствовал выступивший на спине озноб.
-Стылые! - вскричал я, показывая рукой на взлетевшие над землей "привидения", словно кроме меня их никому не было видно.
-Ну, с энтими мы запросто справимся! - ехавшая рядом со мной Яга подняла вверх руки, и я увидел на её запястьях тускло блеснувшие амулеты. Серебро, потемневшее от времени - древний артефакт ведунов-россов, о мощи и величии которых твердили старые были-сказания, предстали моему взгляду. - Дракула расстарался, как в воду глядел, ему они без надобности, а мне в самый раз пришлись!
На душе стало чуть-чуть легче, но не отлегло. Тем более, что из зарослей появлялись всё новые и новые противники: упыри, мертвяки, оборотни. Последним появился сам маг. Подле его ног, визжа и поскуливая, словно преданные собачки, жались огромные уродливые волкодлаки.
-Взять их! - донесся до меня противный, хрипловатый голос, и вся свора, ощерив утыканные кривыми зубами пасти, устремилась в нашу сторону. Кони под нами словно взбесились.
-Спешиваемся! - проорал я, - запоздало сообразив, что мой план с прорывом вражеских силков с треском разваливается. Мой конь крутанулся на месте, я выругался и, беспомощно завалившись на бок, попытался соскочить на землю, но ещё не успел этого сделать, когда мой конь внезапно перестал взбрыкивать, успокоился и застыл как вкопанный, ожидая, когда я смогу выровняться в седле. Я снова зло выругался, ухватился за гриву и вновь приняв вертикальное положение скользнул взглядом в сторону Яги. Но моё беспокойство было напрасно. Матрёна Тихоновна ,успев соскочить со своего скакуна, приняла боевую стойку и, полуприкрыв глаза, плела какое-то заклятие. Я ещё какое-то мгновение наблюдал за спешивающимися товарищами, затем похлопав своего скакуна по шее, я спрыгнул на землю, и крикнул успокаивающему своего коника Веленю:
-Забирай коней, уводи в сторону! Всё остальное как было договорено! - Тот кивнул и принялся выполнять отданное приказание.
Вырвавшиеся вперед Стылые сбились в кучу и, пронзительно завывая, устремились к шагнувшей им навстречу Яге. Плотно сжав губы, Тихоновна медленно повела рукой, и ближайшая к ней тень осыпалась серебристым пеплом. Потерявшая авангард шайка нежити взвыла еще сильнее и внезапным рывком сократила разделяющее нас расстояние на половину. Яга снова повела руками и сразу два Стылых прекратили свое существование, а в рассерженном вое оставшихся появились истерические нотки. Один за другим они осыпались на пробивающуюся из-под земли траву. Их вой превратился в визг, впиявливающийся в наши уши и едва не раздирая барабанные перепонки. Последний пепельный сгусток осел на землю почти у самых ног отпрянувшей назад волшебницы. Казалось бы, она плела свои волшебные сети легко, можно сказать даже шутя, играючи повергая в прах исчадия черной магии, но по её осунувшемуся лицу было видно, каких немалых усилий потребовала от неё эта схватка.
