Решение временно базироваться на Бонине пришло если и не экспромтом (это и ранее планировалось как один из вариантов), то только после получения сведений о результатах сражения под Портом Лазарева. Конечно, существовала опасность минирования японцами бухты Ллойда. Как ни была мала вероятность таких действий японцев, всё-таки стоило подстраховаться и два пришедших с эскадрой эсминца планомерно утюжили водную гладь будущей стоянки, пытаясь зацепить возможную мину тралом. Броненосцы, крейсера и транспорты терпеливо 'прогуливались' в открытом море.
Паровые катера с боевых кораблей уже пошли вдоль побережья конфисковывать у немногочисленного местного населения все имеющиеся плавсредства. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь особо ярый верноподданный микадо пустился в отчаянное путешествие с целью сообщить о месте базирования русских кораблей...
Бонинцы вполне спокойно восприняли данную акцию - около полугода назад такие же корабли под Андреевским флагом уже делали подобное. И, ничего - не обижали, рисом, горохом и мясом делились раз уж лишили возможности рыбу ловить... Жилось в то время даже сытнее, чем обычно.
К тому же, на этот раз, рыбакам пообещали разрешить выход на промысел. Правда, под присмотром тех же паровых катеров.
Мин в бухте не нашли, и корабли втянулись на место стоянки. На эскадре появилось время отдохнуть после перехода через три океана, привести по возможности в порядок механизмы, почистить обросшие днища кораблей...
- Приятное место, как считаете? - весело смотрел на своего начальника штаба Небогатов.
- Просто курорт, Николай Иванович, - кивнул, соглашаясь, флаг-капитан, - люблю такое: ни холодно, ни жарко - ровненько так... А вообще-то я всё-таки северянин. Люблю Балтику, слякотный Петербург. Службу в Севастополе вспоминаю как самый тяжёлый период своей жизни. Хотя супруга тогда просто нарадоваться не могла. До сих пор меня шпыняет...
- Во Владивосток торопитесь?
- Только если с дочкой встретиться. Ну и с зятем...
- Да-да, помню, - адмирал не преминул подпустить шпильку. - Орёл! Наслышан, наслышан. Нечасто встретишь такое отношение к мужу дочери...
- Так это заслужить надо. Я ведь его сначала тоже недолюбливал. Но война... Всё по своим местам расставила...
- Да ладно вам, Михаил Николаевич. Помню я всё. Все уши уже прожужжали про этого лейтенанта. Такое впечатление, что больше дочери его любите.
- Ннну... Почти как её.
- Но пригласил я вас, как понимаете, по другому поводу.
- Вероятно, даже догадываюсь по какому. Планирование крейсерских операций?
- Именно.
- Я готов. Мне изложить собственные соображения или сначала выскажетесь вы?
- Начинайте, а я пока послушаю.
- Во первых, - Капитонов стал разворачивать карту предполагаемого района боевых действий, - считаю разумным разбить эскадру на два отряда: 'Слава' и 'Ушаков' с 'Сенявиным' в одном, при них 'Мономах'. 'Николай', 'Александр' и 'Память Азова' с 'Корниловым' в другом.
- Почему именно так?
- В одном отряде корабли с новыми пушками, в другом - со старыми. Любой из отрядов вполне способен вести бой со всем оставшимся у японцев флотом.. Во всяком случае, до подхода второй половины эскадры, а расходиться далеко и нет никакой необходимости - район действия не такой уж обширный. Принято?
- Слушаю дальше, - кивнул адмирал.
- Оба отряда рассыпаются 'неводом' и патрулируют свои участки - кого-нибудь наверняка зацепим. Пусть это будут нейтралы без контрабанды, пусть, но будем 'делать нервы' как японцам, так и их союзникам...
- Использовать броненосцы для крейсерской войны? Как-то это...
- А почему бы и нет? Тринадцать узлов как минимум даёт любой, дальность плавания вполне приличная. Дорого? Так сейчас не до того, чтобы 'булавки считать'. Есть, конечно и другой вариант: броненосцы только обеспечивают боевую устойчивость рыщущих по окрестностям крейсерам, но это резко сужает область действия эскадры. Я посмею настаивать на первом своём предложении.
Адмирал со своим флаг-капитаном ещё несколько часов обсуждали детали предстоящей операции.
На следующий день, на 'Славу' прибыли командиры крейсеров и броненосцев, и состоялось ещё одно совещание, на котором уточнили конкретные детали.
А ещё через двое суток, все боевые корабли, исключая миноносцы, оставшиеся для охранения транспортов, покинули Бонинские острова.
Через двадцать четыре часа отряды под флагом Небогатова и брейд-вымпелом Смирнова (командира 'Николая'), вышли в районы намеченные для операции.
Корабли разошлись на расстояние около ста кабельтовых, и стали 'чесать' океан в поисках добычи. Результаты не замедлили сказаться: за первый же день остановили тринадцать судов идущих в Японию и из неё. На второй - ещё семь. Большинство пришлось отпустить, но три были потоплены, как перевозившие контрабанду, а ещё два захвачены в качестве призов. Угольный запас эскадры пополнился ещё на две тысячи тонн бездымного кардифа, и индийский рис с японского транспорта тоже был не лишним.
После двух дней крейсирования к юго-западу от устья Токийского залива пришлось вернуться - автономность кораблей, и, в первую очередь 'Славы', не позволяла надолго отрываться от основной базы - этот броненосец, как и броненосцы береговой обороны, строились для Балтики, где расстояния более чем скромные.
Но цель была достигнута - русские обозначили угрозу коммуникациям на путях в Японию.
Финансисты всего мира не могли и не стали игнорировать этот факт.
Микадо, хоть и неофициально, начал интересоваться возможностями заключения мира...
Если хочешь объявить о своих намерениях на весь мир, сделай намёк об этом конфиденциально - можешь не сомневаться: все кому надо и не надо будут оповещены об этом чуть ли не мгновенно. Дюжина стран, узнав о том, что Япония, наконец-то согласна на ведение мирных переговоров, немедленно стала предлагать свои услуги в качестве посредника.
Обе, пока ещё воюющие империи, сошлись на Гааге, где державы представляли не просто посланники, а чрезвычайные и полномочные послы. Хотя с российской стороны на переговоры не погнушался выехать сам Ламсдорф.
Переговоры начались тяжело: русские, после очередных одержанных побед, предъявляли такие требования, что, выполняя их, Япония не только скатывалась на уровень 'держав' типа Сиама, Персии и Мексики - выживание нации ставилось под большой вопрос. С другой (японской) стороны, претензии так же были неадекватны: развязавшие войну, формально требовали заключения мира на основании имеющихся результатов этой самой войны: все территории занятые японскими войсками, должны остаться под протекторатом Страны Восходящего Солнца.
