Лаз был не очень длинным, но в одном месте довольно узким. Мне-то нормально, но взрослому дракону едва протиснуться, если прижать крылья плотно к телу. А вот человеку, пожалуй, только на четвереньках. Лаз ожидаемо закончился пещерой, просторной, с высоким потолком. Пещера ярко освещена пылающим в большом очаге огнем. Очаг был аккуратно сложен из крупных камней и даже скреплен каким-то раствором. Я почему обратила внимание на эти мелочи? Такое монументальное сооружение, видно, что свои функции оно выполняет уже не первый год. Дым от очага уходит куда-то в потолок пещеры. А вокруг огня на удобных деревянных топчанах расположились несколько драконов, они пьют что-то исходящее паром из простых, даже немного корявых глиняных чашек и негромко переговариваются.
Потрясающая картина, для моего воображения она была просто запредельна. Казалось бы, что такого, ну отдыхают драконы, чай пьют? Пограничники на службе, отдыхают в своей сторожке. Ну когда, когда я уже привыкну к мысли, что драконы Заповедника разумны?! Дурацкая инерция мышления! Я ведь прекрасно это знаю, но вот клыки, лапы, крылья, и я уверена, что они живут, как звери, словно глупые птицы, сидят в гнездах на голых скалах. Хотя даже птицы не будут этого делать.
Главный среди этой отдыхающей компании (я его сразу определила) крупный пепельно-черный дракон неторопливо повернул к нам голову. Движения у него были как у Тора или Геста, плавные, обманчиво неторопливые. Только казались особенно хищными, наверное, из-за глубокого черного цвета шкуры и глаз, не лиловых, как у большинства драконов, а почти алых.
– Привет, Ворон, – весело поздоровался Артем.
Я, не сдержавшись, хихикнула. Брутальный дракон. Повезло ему с расцветкой и именем. И со слухом – тихий смешок был услышан, и я очень порадовалась, что не могу покраснеть больше, чем уже есть. Очень неловко вышло, когда на меня обратился вопросительный взгляд алых глаз.
– Классная масть, – говорю, – очень внушительно.
Дракон обозрел меня этак скептически, но комментировать не стал. Оно и к лучшему, а то ведь еще какую глупость выдам, совсем стыдно будет.
Нас пригласили к огню, налили чая, который оказался обычным травяным сбором с медом и ягодами. Я опознала малиновые веточки, мяту и ежевику. Было, впрочем, очень вкусно. Пока мы с Артемом с удовольствием грелись и пили чай, один из драконов куда-то убежал. Наверное, докладывать о нашем прибытии. Строго у них тут, пограничный контроль. Хорошо хоть документы спрашивать не стали.
Я поспешно уткнулась носом в чашку, широкую пиалу, как раз для драконьей морды, чтобы скрыть очередное неуместное хихиканье. Глупый смех, еще за дурочку примут и не сильно ошибутся, если честно. Потому что именно дурочкой я себя сейчас и чувствую или ребенком, попавшим в странную сказку. Словно все вокруг не такое, каким кажется, а каким оно должно быть, еще непонятно.
Отогревшись и выпив две чашки вкусного отвара, я начала приглядываться ко всему окружающему повнимательней. Пещера явно была природной, если ее и обрабатывали когда, то невооруженным взглядом не видно. Зато очаг сложен аккуратно и явно со знанием дела. А вот топчаны, застеленные, кстати, обычной сухой травой, выглядели коряво и очень неаккуратно сделанными. Как и глиняные пиалы, они были грубыми, из толстых кусков глины, некоторые слегка несимметричные. Приглядевшись, я уже без удивления обнаружила вмятины от когтей, которые появились на глине явно еще тогда, когда она была мягкой.
Ну ничего себе! И что они тут еще делают своими руками, точнее, лапами?
Скоро нас с Артемом повели дальше. Ворон лично решил нас проводить, в компании с еще одним драконом. Как он серьезно относится к своей работе!
Я знала, что еще не раз удивлюсь: слишком все не соответствует моему наивному представлению о драконьей жизни. Знала, морально готовилась не открывать рот при виде очередной неожиданности, но все равно не могла удержать удивления. Огромная анфилада пещер – эти горы, похоже, изрыты ходами вдоль и поперек, большие и маленькие, и даже не все обитаемые. Были и совсем нетронутые, заросшие причудливым лесом сталактитов и сталагмитов. Настолько причудливым, что где-нибудь на Земле такое вряд ли увидишь. Вероятно, подобные прозрачные (там, где они не закрыты неизвестными мне потеками) голубоватые кристаллы и можно где-то увидеть, но вряд ли они так же светятся в темноте. Не отражают свет, а именно светятся, неярким, но ровным голубоватым светом. Нереально выглядит, я даже притормозила немного, полюбоваться.
Но вся эта красота впечатляла меня лишь до тех пор, пока я не увидела жилые пещеры. Вот это и в самом деле потрясающее зрелище! Высоченные колонны из того же светящегося камня, сталагнаты, так это, кажется, называется. А от них во все стороны тянутся, сплетаясь, толстые светящиеся полупрозрачные канаты, и все это образует множество ячеек, в которых, как в гнездах или пчелиных сотах, обитали драконы. Света в обитаемых пещерах было гораздо больше за счет очага, расположенного в середине, и множества бликов от пламени. Освещение почти как днем, если не считать необычного голубоватого оттенка. Можно долго разглядывать то буйство красок, которое представляет собой сборище такого количества драконов. У каждого индивидуальная раскраска всех цветов радуги плюс еще немного.
В этих оригинальных светящихся жилищах имелось еще и множество усовершенствований, сделанных согласно вкусам жильцов. У кого – самое настоящее гнездо из веток и соломы, у кого – просто соломенная подстилка и закрывающая вход грубо плетенная травяная занавеска, у некоторых свисала длинная веревочная лестница, а внизу имелись деревянные стеллажи, служащие не жилищем, а складом разнообразных предметов. Там можно было разглядеть что угодно, от ножей, кривоватых глиняных поделок (горшков, мисок, пиал) до блестящего начищенным боком большого медного чайника. Еще какая-то мелочовка, я не стала вникать. Что-то, скорее всего, сами делают, что-то у людей берут. Могу поверить, что драконы, если очень постараются, способны и кузнечное дело освоить, но в том, что они могут делать достаточно крупные и сложные предметы, очень сильно сомневаюсь.
Да, ничего более странного и необычного, чем этот подземный драконий город (а жилых пещер тут несколько), я еще в жизни не видела.
– А это удобно? – спрашиваю в пространство. – Жить вот так?
– А что не так? – удивился Артем.
– Даже не знаю, все это выглядит очень странно. И… тесно.
В одном домике-ячейке свободно помещались два взрослых дракона. Ну то есть как свободно – они могли там развернуться, не цепляясь хвостами и крыльями. Много это или мало? Мне до сих пор одного кресла хватало.
