– Как идут? – вопрос короля был адресован радисту. – На амулетах?
– Не похоже, – последовал краткий ответ.
– Значит, скрывают, выжидают, – Михаил обернулся к Клеану. – Сомневаюсь, чтобы у них не было амулетов.
Принц кивнул, соглашаясь. Его темно-коричневые волосы растрепались, возможно, он даже не успел толком причесаться с утра.
– Вижу флаги. Белый олень на зеленом поле.
Михаилу не было необходимости спрашивать Мерета. Белый олень – устаревший герб эльфов. Неудивительно, что Рьянн заметил его только сейчас: герб плохо виден на узком корабельном стяге.
– Готовят стрелы. Поджигают наконечники, – продолжал радист.
Король досадливо поморщился. Какие стрелы? Он не ради стрел послал туда Рьянна.
– Близко не подходи. Провоцируй, – Михаил старался выражаться кратко, но емко.
Снова воцарилась тишина. И король и принц в нетерпении смотрели вперед. Наконец пришел ответ:
– Оскорбления не действуют, левый борт горит, прошу разрешить использовать пушку.
– Этот наглец подошел слишком близко! – выругался Клеан. – Эльфы могут знать о пушках, но еще не видели их в действии. Я бы подождал сближения.
Михаил был согласен с принцем, но какой выход? Вдруг у противника в запасе нечто более опасное?
– Разрешаю, – сказал король.
Опять молчание, но на этот раз совсем недолгое. К изумлению присутствующих, свежий воздух принес звук отдаленных взрывов. И радист тут же затараторил:
– Враг оснащен гранатами. В корме пробоина, спешно отхожу.
– Как гранатами? – опешил Клеан. – Я думал, что это – исключительно оружие твоего величества.
– Я тоже так думал, – сквозь зубы процедил Михаил. – Надо же, какой сюрприз… Но по взрыву амулета на шпионе-эльфе можно было догадаться. Гвардеец, они используют катапульты или гранаты бросают так?
– Катапульты, – пришел ответ. – Бьют далеко и прицельно.
– Что еще подозрительного? – спросил король.
– Ничего, – передал радист.
– Плохо дело, твое величество, – встревоженно сказал Клеан, пощипывая кончик уса, – если бьют далеко и прицельно, то быстро пустят нас ко дну. Пушки ведь не способны бить на большие расстояния!
На что пушки способны на самом деле после небольшой модификации, знал лишь Михаил, но благоразумно промолчал.
– Пустят ко дну, да, – согласился король. – Но если мы им позволим.
– Будем уходить? Отдавать приказ? – засуетился принц.
– Подожди, твое высочество. Гвардеец, Рьянн вышел из-под обстрела? До нас дойдет?
– Вышел! Дойду! – передал радист.
– Вот и отлично, – задумчиво произнес король. – Принц, распорядись, чтобы великие ишибы переходили с галер на шесть оставшихся шхун. Чем больше там окажется великих ишибов, тем лучше. Сгруппируй их сам.
– Они будут делать то же, что делали великие ишибы на поле боя, – догадался Шенкер, который тихо стоял в стороне и не вмешивался во 'флотоводческую' дискуссию.
– Да, – произнес король. – Я еще с войсками Кманта и Томола намучился, когда они быстро научились стабилизировать ти амулетов, в результате никаких взрывов не получалось. И здесь – то же самое, только у нас великих ишибов больше.
– Но пушки так далеко не бьют! – Клеан, никогда толком не сталкивавшийся с взрывающимися амулетами, все еще не понимал.
– Недалеко, – ответил Михаил. – Но какая разница? Мы остановим гранаты, и пусть эльфы попробуют остановить пушки!
Через некоторое время шесть шхун отбыли туда, куда еще совсем недавно с такой лихостью уходил Рьянн. Теперь 'Адмирал Аррал' неподвижно стоял, пришвартованный к одной из галер. Левый борт обгорел, а в правом была большая пробоина почти на уровне ватерлинии. Шхуну спешно латали, опасаясь, что если враг прорвется через 'морских охотников', то придется 'Адмирала' бросить, чтобы получить возможность маневра.
Когда противоборствующие стороны сблизились, доклады следовали один за другим. Быстро выяснилось, что амулеты-движители у эльфов все-таки есть и довольно неплохие. Шхуны не поддерживали боевой порядок, а действовали, полагаясь на скорость и маневренность. Сближение – выстрел из пушки – разворот, чтобы не попасть под чересчур массированный обстрел – отход – снова сближение с прежней или другой целью – опять выстрел… Король не видел хода боя, но ярко представлял, что там происходит: хаотические маневры со стороны объединенной армии и попытки вражеского командования нащупать построение, правильное в такой странной ситуации. Михаил знал, что помочь могут только две стратегии: во-первых, бросать огромное количество гранат и стрел, рассчитывая, что защитники судна не справятся с нагрузкой, во-вторых, идти на таран.
– Два вражеских корабля движутся к нашим галерам. Перехватить не успеваем, мы отрезаны, – передал радист донесение одного из капитанов.
– Что бы не говорил твое величество, но это – точно угроза, – высказался насторожившийся Клеан. – Наши галеры большие, их труднее защитить. К тому же, значительная часть великих ишибов на шхунах.
Михаил спорить не собирался:
– Посмотрим… может обойдется.
Не обошлось. Вскоре двухмачтовые суда эльфов показались в пределах прямой видимости. Они шли близко друг от друга параллельным курсом.
– Быстро идут, – произнес Клеан. – Нам нужно отступать, твое величество. Иначе можем потерять несколько галер.
Король задумчиво облокотился на перила мостика. Ситуация сложная: врага не хотелось бы подпускать. Жаль будет потерять собственные корабли.
– Принц, распорядись, чтобы оставшиеся великие ишибы перелетали на флагман.
– Твое величество хочет…
– Да. Если шхуны не успевают отсечь эти два судна, то флагман точно успеет, если пойдет на перехват. Я даже предлагаю сделать кое-что другое… нам ведь нужны пленные, принц.
Вскоре флагман отошел от основных сил и, наращивая ход, ринулся наперерез двум кораблям противника. Те словно обрадовались добыче, которая, казалось, сама идет в руки. Между судами еще оставалось значительное расстояние, как полетели первые гранаты.
– Точно бьют, твое величество! – воскликнул Клеан, наблюдая как одна из гранат разорвалась на поверхности воды совсем недалеко от флагмана. – Нашим шхунам тяжело приходится!
Михаил тоже следил за взрывами. Это было то, к чему он стремился – чтобы гранаты взрывались не от команды ишиба, а от соприкосновения с какой-либо поверхностью. Но эльфы пошли еще дальше, создав (создав ли?) амулеты, разрывающиеся при контакте не только с бортом судна, но и с водой. Даже 'неточные выстрелы' несли угрозу!
– Сколько у них эльфов на борту, твое высочество? – спросил король, стараясь не волноваться и утешая себя тем, что великие ишибы сумеют защитить головной корабль.
