Процион-Ангрон. Планеты находились буквально в соседних звёздных системах и потому всегда выступали вместе. Вот и сейчас представительство, имеющее право решений, состояло из высокопоставленных граждан обеих планет — даже синарианские органы управления состояли из них же.
— Мы заявляем о нейтралитете, — сходу ошарашила пожилая ангронка в богато украшенном наряде, — и у нас есть условие.
— Вы сразу вот так предаёте своего сюзерена? — подпустив в голос иронии, поинтересовался Сэмюэл.
— Мы видим эту штуку снаружи вашего крейсера, — хмурый мужчина в военной униформе с гербами империи на погонах также явно был настроен решительно, — тот самый археотех-оружие, не так ли? Нам сообщили о вашем появлении с Зейонса.
— Метрополия нас бросила! — воскликнула ангронка, — а здесь…
— В наших системах два месяца назад появились чужие корабли. Мы запросили помощь, Синар ответила отказом — они собирают флот для войны. С вами.
— Чужие корабли? То есть, неизвестной принадлежности?
— Да. Они выглядят как многоугольные геометрические фигуры — тетраэдр, сильно вытянутая призма. Шестнадцать вымпелов. Прошли по границам систем, излучая в двух диапазонах некие сигналы, и ушли в гиперпространство. Я уверен, что нас просканировали.
Сэмюэл многозначительно переглянулся с регентом.
— Вы знаете о них что-нибудь?
— Практически ничего. Не контактировали, не воевали.
— Но слышали ведь?
Военный прищурился.
— Что-то подобное видел граф эт Форман во время своего бегства. Со слов его товарищей.
— Удобно… Ведь в последнем бою синарианских кораблей не уцелело. Впрочем, плевать. Если вы поможете в защите наших систем, оставив хотя бы по десятку кораблей в каждой, мы выходим из состава Синарианской империи. Торговлю с Зейонсом сохраним — они сильно от нас зависят в нескольких позициях, в том числе продовольствии, а нам нужны их редкоземельные металлы. Вы можете досматривать абсолютно все грузы, если хотите. Со своей стороны выделим в ваше полное распоряжение по одной орбитальной станции для базирования, и весь свой военный флот.
— Не слишком ли щедро?
— Нет. Кораблей всё равно мало, восемь у нас, одиннадцать у них, — он кивнул на группу ангронцев, — метрополия запрещала строить больше, занималась сопровождением и охраной от пиратов сама. Только замена устаревших.
— У вас же весьма развит торговый флот?
— Переоборудовать фрахтовики — так себе затея. Мы, конечно, этим уже занялись — времени от проявления угрозы прошло достаточно. Но у нас только один завод корабельного вооружения, и нет археотеха для нормальных боеприпасов. Ставим древнюю кинетику большого калибра, будет ли она эффективна — больной вопрос. Собственно, у боевого флота тоже проблемы с боеприпасами. Ангронцы как раз завершали достройку трёх крейсеров для замены пятидесятилетних «Намб», и в свете последних событий «Намбы» утилизировать не стали. А где взять дополнительный боекомплект? Перераспределили поровну, в общем.
— Короче, всё очень и очень плохо.
— Неизвестно, что нас ждёт без поддержки метрополии. Я не люблю неизвестность.
— Флот мы вам оставим, все условия выполним. Только кораблей будет больше.
— Сколько?! — ангронка отреагировала очень эмоционально.
— Всю Вторую экспедиционную флотилию. Четыре тяжёлых крейсера, десять лёгких и вспомогательный флот. Чужие нам интересны, попытаемся войти в контакт. Вас при случае защитим. Через пару дней ожидайте конвой с товарами, устроим ярмарку, прикинем поставки и взаимную выгоду.
— Да!!!
Военный даже хмуриться перестал, наблюдая за такой непосредственной реакцией.
— Не замечал такого раньше за… мадам Арно. Пришельцы её сильно напугали, похоже. Простите, монсоэро, я так и не представился. Адмирал Áндуль, командующий проционским флотом… Флотилией. У меня есть небольшая просьба. Не могли бы вы продемонстрировать, с кем собралась воевать наша бывшая метрополия? Археотех хорошая вещь только в качестве крайнего аргумента, да он и один.
— Мишень найдёте?
— Да вон висит. Старый транспорт на стационарной орбите, дожидался очереди на утилизацию, всё ценное с него давно сняли.
— Хорошо, покажем. Экипаж, боевая тревога! Цель обозначаю. Полный бортовой залп!
Флагманский тяжёлый крейсер Первой экспедиционной флотилии Земной Федерации «Береговой», пошумев в наступившей тишине механизмами и не двигаясь с места, долбанул всеми двенадцатью излучателями по отжившему своё кораблю, мгновенно испарив большую его часть. В пространстве остался только постепенно остывающий обломок, окутанный газообразным облаком.
У делегации отвисли челюсти. В полном молчании они следили за тем, как вспомогательное судно захватывало и втягивало в себя металл для переработки.
— Кхм, — кашлянул адмирал, — я оценил и время реакции, и скорости кораблей, и орудия. Стесняюсь спросить, а под вашей властью уже вся Галактика или только три четверти?
Послышались смешки.
— Мы всего лишь на старте, — одними губами улыбнулся Сэмюэл.
— Заявка на победу серьёзная. Я рад, что мы нашли… общий язык и взаимопонимание.
Карфагия. Согласно справке, самый развитый и сильный союзник метрополии. Здесь мы схлестнулись с солидным синарианским флотом, в котором одних линейных кораблей было пять штук. Пять дней баталии, от накала которой находились в состоянии «грогги» и мы, и противник. Причём он, похоже, больше.
Впрочем, я немного преувеличиваю. Космос велик даже в пределах одной солнечной системы, манёвры флотилий и их передвижение требуют времени побольше, чем морские сражения на Земле, которые тоже особой спешностью не отличались. Время отдыхать было у всех. Но общее напряжение, конечно…
После разгрома синского флота и подошедшего к нему на выручку небольшого подкрепления Карфагия запросила мира. Мы приняли перемирие, блокировав планету сначала отдыхающей Первой флотилией, а затем подошедшей на смену Третьей, набранной по мобилизации на Земле и закончившей тренировки совсем недавно. В следующий прыжок корабли ушли спустя восемь дней.
Рокх. Малонаселённый по сравнению с другими мир, все амбиции которого синарианцы в своё время сожгли орбитальной бомбардировкой. Нам этого делать не пришлось — покочевряжившись для вида меньше двух земных суток, практически беззащитная планета сдалась. Заняв единственную орбитальную станцию и оставив пару лёгких крейсеров с четвёркой беспилотных канонерок для обеспечения блокады и прикрытия, мы двинулись дальше.
После падения последнего союзника метрополия осталась в одиночестве. Флот там собрался огромный, более четырёхсот кораблей, из них тридцать линкоров. С одной стороны, много и плохо. С другой — враг лишил себя возможности воевать на коммуникациях и наносить контрудары по уже отошедшим системам.
Скорее всего, в штабе противника царили разброд и шатание, как иначе объяснить то, что постепенно собранный со всех закоулков в одной системе флот внезапно был разделён на две неравные части, меньшая из которых всё же попыталась контратаковать в зоне ответственности Второй флотилии?
Да, у них был бы шанс на успех, имей мы худшую межсистемную связь и корабельные двигатели — силы превышали флотилию кратно. Однако у нас всё это было, и подкрепления вошли в систему почти одновременно спустя всего два часа. «Всего» — потому что бой шёл интенсивнее, чем при Карфагии, хотя и меньше, чем там — трое суток.
Нас было меньше, но мы превосходили технически, и, несмотря на это, несли потери. Больше всего погибло, конечно, беспилотных канонерок, которых никто не жалел, подставляя под удар и латая бреши в обороне. Из больших кораблей флот лишился одного тяжёлого и четырёх лёгких крейсеров. Синарианцы снова бежали, бросая всё и прыгая в гипер без полных расчётов.
Сэмюэл принял решение атаковать метрополию сразу же, не давая времени вновь собрать разбитый флот.
Синар. Самая освоенная система противника, самая напичканная станциями и археотехом. План Сэмюэла провалился по внезапности, нас ждали. И мелкие подкрепления противнику подходили постоянно, так как сражение затянулось на целых три недели. А спустя две из них пришло пополнение и нам — единственный лёгкий крейсер в сопровождении целого роя из сотни канонерок.
