– Очень старые горы, – сказала Лиу. – Гнездо здесь глубже, чем на равнине.
Подъемник тронулся и медленно поплыл вниз. Слишком медленно, невыносимо медленно! Как же медленно мы движемся! Скорее бы увидеть новые песни Предтеч! Лекции – мое главное занятие последние годы, а вокруг собрались ученики. Нервы и возбуждение заставили меня болтать…
– Мы многого не знаем о Предтечах, – заговорил я. – Как смогли они победить своих заклятых врагов – Гигантов? Откуда берут энергию механизмы, образующие Гнездо? Почему все Гнезда устроены на равнинах…
– Не все, Учитель, – засмеялась Лиу.
– Что?
– Здешнее Гнездо, Учитель, – сказала Лиу. – Посмотрите вокруг! Мы в горах.
– Да, – я смутился. – Я забыл об очевидном. Тем более спасибо, что пригласила меня, Лиу!
– Мудрая Лиу, – вступил в разговор Лоо, – считает, что это одно из первых Гнезд, если не самое первое. Предтечи придавали ему особый смысл, почтенный Тру!
Мудрая Лиу… Молодец, девочка, твой старый учитель горд за тебя.
Скрипел подъемник. Иногда край платформы чиркал по стене, тогда раздавался шорох – мелкие камешки сыпались в тьму раскопа. Круг света над головой становился все меньше и меньше. На поручнях подъемника, на убегавших вниз тросах горели фонари, но разве могли они заменить Солнце? Не люблю темноту.
– Если я правильно понимаю, – спросил я Лиу, – мы спустились ниже пластов, обычных для Гнезд? Вокруг нас монолит?
– Да, Учитель, – Лиу улыбнулась. – И это значит…
– Это значит, – прервал я ее, – что в науке о Предтечах открываются новые горизонты! Это значит, что теорию надо создавать заново, а учебники переписывать. Это значит, девочка, что ты заслужила свою золотую звезду!
– Мы на месте, Учитель…
Но я чувствовал сам. Гнездо не излучает каких-либо волн, не издает звуков, оно инертно, но каждый ощущает его близость. Это очень индивидуально, и это одна из нераскрытых тайн Предтеч. Мне Гнездо кажется большой печью, в которой руда превращается в железо. Стенки его холодны, но ты знаешь, что за тонким защитным слоем кипит расплавленный металл! Это трудно передать словами, но почему не попробовать?
Я облизал кончик носа. Так всегда. Сухость и жар скоро пройдут, но поначалу трудно удержаться.
– Наденьте это, почтенный Тру, – Лоо протянул пакет с комбинезоном и маской.
– Да-да, конечно!
Гнездо давило. Фактом своего существования. Возрастом. Многие миллионы лет – это трудно осознать. Гнездо – это пустота, спрятанная под скрученными в тугие жгуты полями, иначе время обратило бы его в прах. Я входил в десятки Гнезд, но и у меня шалили нервы.
Засопел проникатель. Кусок космической черноты в каменной стене подернулся сизым дымком и начал светлеть.
– Королева встретит нас у входа, она из платины, – мой язык заплетался, но рассказ помогал бороться с волнением. – Потом начнется песенная галерея. Рабочие особи стоят длинными рядами и держат плиты с высеченными на них текстами и картинами. Их фигуры проще, отлиты из золота. Это… подавляет! Они воевали с Гигантами, они перекроили планету под себя. Это было ужасное и великое время… Сейчас мы увидим.
Проникатель облегченно выдохнул: готово!
Мы вошли.
– Учитель! – потрясенно воскликнула Лиу.
Зал заполняли толстые серые плиты и кубы, из пола проросли тяжелые колонны, между ними извивались сплюснутые трубы. Вся эта геометрия плавала в голубоватом тумане силового поля.
И ни одной шестиногой скульптуры!
– Куда мы попали? – спросила Лиу.
Кажется, она испугалась.
– Это Гнездо, – сказал я. – Все признаки: размер, форма, структура. Проникатель смог сделать проход. Это Гнездо, нет никаких сомнений! Но…
Зашумело. Колонна в центре зала треснула и раскрылась лепестками. Оттуда вышла сияющая двуногая фигура.
Гигант.
Предтечи описали его точно. Их песни и эпос оказались чистой, без умолчаний и прикрас, правдой!
Гигант поднял лапу, ненормально толстую, пятипалую, и с ладони его сорвался бледный огонь!..
Эл Морло включился. Треть секунды, пока даймоны опрашивали системы, узлы и внешние датчики, он размышлял, верно ли будет сказать «проснулся»? Может ли спать мозг, в котором нет ни грамма органики? Устает ли его тело – вершина человеческой инженерии?
Даже если и так – это оказалось не лучшее пробуждение.
Его схрон – последний, остальные были убиты давным-давно. Так давно, что ужаснулось даже лишенное гормонов и медиаторов, а следовательно, и эмоций, сознание. Они ошиблись, не заметили, как формика набрали силу, потом спохватились, но было поздно. Не помогли яды и вирусы, не помогла даже тотальная бомбардировка поверхности планеты. Формика выжили и ударили в ответ.
Его схрон – вскрыт, значит, шестиногие уже здесь. Остался только один инкубатор, и он, Эл Морло, недолгий его защитник. С формика ему не справиться. Модуль прогностики в мозгу отметил этот факт. Модуль целеполагания отбросил его как несущественный. Когда-то давно Эл Морло прошел полную киборгизацию, чтобы защищать. Только для этого.
Эл Морло шагнул в шлюзовый зал.
Взломщиков он увидел сразу и атаковал. И понял – тело его устало, батареи скисли, оружие отказало. Залп не распылил врагов, а просто разбросал их по сторонам. Один остался на ногах: похожий на суриката зверек в блестящем балахоне с голым, как у крысы, хвостом. Он стоял на задних лапах и печально смотрел на Эла сквозь похожую на пузырь маску.
У формика новые слуги?
Эл Морло попросил энергии у схрона и не получил ответа. Схрону нет дела до проблем Эла Морло, его задача – сдерживать давление миллионов тонн породы. Разум схрона слишком слаб, ему не понять, что враг уже внутри.
– Ты не пройдешь, – сказал Эл Морло и приготовился прекратить существование в бою.
Гигант не смог причинить вред моим ученикам. Бледное пламя просто сбило их с ног. Сейчас Лиу и остальные медленно поднимались с пола, осторожно косясь на Гиганта. Почему так произошло? Зачем Предтечи сохранили это чудовище, спрятали его поглубже? А что, если перед нами вакцина? Предтечи вырвали у чудовища ядовитые зубы. Может быть, это урок для тех, кто придет позже, ведь жизнь всегда продолжается? И значит…
Ничего это не значит, одернул я сам себя. Рано делать выводы.
Гигант чуть присел на задних лапах, вытянув передние вперед, в мою сторону. Какая неестественная поза…
Раздались странные, смутно знакомые звуки. Это был голос чудовища. Гигант говорил… на языке Предтеч! Я распознал его, я не зря посвятил годы работе, мои фонетические реконструкции оказались верны!
– Кто… ты?.. – спросил я. – Ты знать говорить?
Возможно, я делал что-то неточно, и вряд ли я мог повторить истинное звучание древних слов, но, кажется, Гигант понял! Он выпрямился и опустил передние лапы.
Я вдруг осознал, что прямо сейчас мы творим историю. Первый разговор с другим разумным существом! Мелькнула мыслишка о второй звезде… Что за глупости приходят в мою старую облезлую голову…
– Лиу, девочка моя! – позвал я. – У тебя память получше, будешь помогать.
Она с готовностью встала рядом. Мне стало неуютно: это ее экспедиция, ее открытие, а я просто гость. Куда я лезу командовать? Но я задавил мгновенную слабость. Не время считаться первенством, славы хватит всем. Мне, мудрой Лиу, молодому Лоо и всем остальным, включая последнего погонщика копателей.
Да, это были потомки сурикат. Они подросли и окончательно встали на задние лапы. Мозг вырос, о смешном зверьке напоминал только хвост.
Когда существо заговорило, модуль анализа сделал вывод – это не слуга формика. Шестиногие никогда не отвечали, не снисходили до общения. Модуль прогностики доложил: это шанс. Ресурсы схрона почти исчерпаны, инкубатор нужно запустить – сейчас или вскоре. Без нынешних хозяев планеты не обойтись. Модуль целеполагания согласился.
Эл Морло рассказал им все, что они могли понять, ответил на все вопросы Печального суриката и присоединившейся к нему молодой самки. Потом сел на пол и замолчал.
Сначала удвоитель боялся. Несуществующих стен, глубины, внутренней обстановки Гнезда, светящейся фигуры охранника с удивительным двусловным именем. Я кормил зверя сахаром, гладил между ушами, тогда он снова мог работать. За первые дни он слопал не один мешок. Лиу даже пришлось посылать за сахаром прыгуна.
Гиганты достигли большой власти над неживым. Например, свои знания они писали внутри плоских, как слюда, каменных пластинок. Хранилище этих пластинок занимало большую часть Гнезда, там их было как травы на лугу, как листьев на дереве в разгар лета. Я не понял, как это возможно, но я – простой археолог. Думаю, мудрецы разберутся.
Теперь удвоитель привык и успокоился. Он раздобрел и лоснится от довольства. Удвоитель глотает пластинки пополам с песком, и из каждой пластинки получается две. Оригинал Лоо возвращает в хранилище Гигантов, а копию мы отправляем в лагерь.
