— А? — от удивления Катя споткнулась о корягу, и лететь бы ей носом вперед, если бы не крепкая рука нэко.
— Внимательней! Никто тебя тащить на себе не будет!
Его рявк был, более чем заслуженным, но от этого было ничуть не легче. Нэко легко перепрыгивали упавшие деревья, бежали почти не касаясь травы, лишь лианы вслед колыхались. Крепче стиснув зубы, девушка попыталась ускорить бег, но все равно начала потихоньку отставать, тягаться в скорости с «высшими» было глупо, но и не пытаться — жалко. И Катя рвала жилы, легкие едва справлялись с поставкой воздуха, а сердце грозило выскочить из груди, но она бежала.
Счет шел на секунды.
Крик сильфиды, значит в лагере произошло что-то до крайности плохое, от хорошего так точно не кричат.
Дорога назад заняла намного меньше времени, спустя десяток минут они выскочили на ту самую полянку, на которую рухнул транспортник. Вот только…
Примятая и выгоревшая трава была. Следы пребывания двуногих были — костер в небольшом круге камней, да разбросанные вещи. А самого корабля, как и двух сильфид, нагов и нэко — нет.
— Риота! — громко крикнул Тэтсуя, таится уже не было смысла. — Риота!!!
Но тишина ему была ответом.
Глава 4. В поисках
— Это явно часть задания, а значит с ними все хорошо, — попытался успокоить друга Тоши.
Тэтсуя в ответ зыркнул из-под челки, да процедил сквозь зубы:
— Не болтай.
Зеленоголовый пожал плечами, явно нарываясь на дальнейшее повышение градуса беседы. Катя же помнила, как он попытался за нее заступиться и решительно шагнула вперед, вызывая огонь на себя:
— Я уже и сама догадалась.
Тэкеши перевел тяжелый взгляд на нее и Катю словно придавило к земле. Тэтсуя был в ярости, его эмоции ощущались очень четко, чтобы там ни говорили про замкнутость и вселенскую выдержку настоящих воинов. Этот конкретный нэко буквально кипел изнутри.
— Рад за тебя, — выплюнул беловолосый, — может ты еще знаешь, что нам делать дальше?
Сказано было, естественно с издевкой, но девушка дала себе строгую установку не реагировать на снобизм и общий сволочизм Великого и Ужасного Тэтсуя.
— Нужно отправиться на их поиски, — четко проговорила она.
— Очевидно, — фыркнул нэко.
— Ну и тогда чего мы стоим, когда есть шанс их нагнать?
— Вот и я думаю, какого дьявола теряю с тобой время?!
Несмотря на установку, вмазать хотелось неимоверно, но! Вдох-выдох, игнор.
— Они направились туда, — на помощь ей опять пришел Тоши, нужно будет потом его как-нибудь отблагодарить, и совсем не так, как себе думает этот… этот.
— Сколько их?
Тоши кивнул головой на желтоглазого, здоровенного нэко, склонившегося над примятой травой на краю поляны, явно переводя стрелки на него.
Желтоглазый повернул голову в их сторону:
— Этой дорогой ушли шестеро.
— Ушли? — переспросил Тэкеши.
— Да, нагов с ними не было. Или их несли, что вряд ли.
Катя представила себе какой силищей нужно было обладать, чтобы поднять нага, даже если она женского пола и не могла не согласиться с выводами желтоглазого. Впрочем, если у них были аэро-носилки, или что-то подобное…
— Шестеро. В лагере остались — Риота, трое служащих, две сильфиды. Тоже шестеро, — констатировал Тэтсуя.
— Значит они ушли сами? — спросила Катя.
— Ага, и унесли с собой корабль, — хмыкнул Тоши.
— Одно другому не мешает — корабль могли забрать по заданию, а они… а они побежали за ним! — воскликнула девушка.
— Гениально, как я сам до этого не додумался? — закатил глаза Тэкеши. — Гений дедукции, ты наш, скажи тогда почему кричала сильфида?
— Испугалась… — пробормотала Катя.
— Вот именно! И сильно, по-настоящему испугалась. Крик сильфиды, он идет из души, его не сымитируешь, фальшь будет чувствоваться сразу, а тут… до костей.
До костей, с этим Катя была точно согласна. Да, нэко влепил ей пощечину, но она была ему благодарна — альтернатива была гораздо страшнее. От крика сильфиды сходили с ума, нескольких секунд обычно хватало, чтобы выжечь мозги всем в радиусе нескольких километров, если сильфида достаточно сильная. Осознав, что ей грозило, девушка побледнела.
— Дошло наконец? — ехидно спросил Тэтсуя. — Все еще думаешь, что это часть задания?
— Тут кровь, — очень вовремя вклинился желтоглазый. — Много крови.
Все замерли, ожидая дальнейших слов следопыта.
— Ранение серьезное, возможно смертельное.
— Дальше? — нетерпеливо подтолкнул Тэкеши.
— Нападающих было не менее десятка. Пришли с запада. Оружие — бластеры. Есть обугленные отметки на деревьях. Несколько контрольных выстрелов и ребят без проблем запугали, но кто-то явно решил по-геройствовать. Его остановили выстрелом. Тело забрали, кого именно подстрелили гадать не берусь, но это был нэко. Корабль погрузили на воздушный трал, скорее всего, туда же забрали и наших.
— Пираты.
Тоши произнес ключевое слово на автомате, других вариантов просто не было. На лагерь точно напали не понарошку, а так действуют только «романтики большого космоса». И подстреленным «героем» мог быть Риота, их Риота! Черт бы побрал гребанных пиратов!
— Как они здесь оказались?! Прямо под носом Империи! — Катя была поражена, ей не верилось, что это действительно правда.
— Империя воюет с асурами, не забывай об этом, — Тэтсуя с трудом стерпел то, что вполне можно было принять за упрек всей его расе. — Много сил стянуто на границу, а пираты такие твари, что очень быстро адаптируются. Вряд ли они нападают на корабли на ближайших трассах, но, возможно, у них здесь база.
— Хорошее место — необитаемая планета, пригодная для жизни, да близко к цивилизации, — подтвердил желтоглазый следопыт.
— Терроформирование.
Наконец-то в голове Кати все сложилось в нормальную картинку, вылившуюся в одно-единственное слово, объясняющее все странности. На планете не было белковой жизни, так как биосфера была только в процессе формирования. Пока успели запустить лишь простой цикл возобновляемого кислорода — за счет растений. «Заселить» более развитыми формами должны были значительно позже. Скорее всего экзаменационное задание было простым и банальным — выжить энное количество дней на стерильной планете, ничего опасного, ничего сверхъестественного. Но вмешался случай.
- Не удивлюсь, если на нас маячки, а тут наверняка понатыкана куча камер. Внештатную ситуацию уже должны были засечь, спасатели скорее всего на подходе.
Слова девушки звучали разумно, но что-то подсказывало Тэкеши, что так просто им не отделаться:
— Возможно. А может быть что-то глушит сигнал, или наблюдателей отвлекли, мы не можем надеяться только на спасение извне. Тем более, что экзамен никто не отменял, он все еще идет.
— Или это никакой не экзамен, а вполне реальное нападение — нас действительно подбили, а теперь и захватили в плен, — выпалила совершенно полярную версию Катя.
Варианты один другого не лучше, и это осознавали все. Как ни крути, но сидеть на месте и ждать подмоги было опасно, глупо, трусливо. Тем более, если у них был шанс спасти товарищей.
— Ссыкло в МВА не зачислят, — высказал общую мысль еще один из военных, с длинной красной косой.
Выбора, по сути, не было, но Тэтсуя все же обвел каждого из присутствующих взглядом, проверяя, что все в его маленьком отряде готовы. Даже мелкая кукла. Сейчас не до выяснения отношений, на счету каждый боец, сколь плохоньким он бы ни был.
— Ты сказал, что нападающие пришли с запада, но те шестеро ушли на юг.
И снова Катя была права. Тэкеши прищурился, а потом резко выпрямился, и они выпалили в унисон:
— Наги!
Очевидно, что змеелюдов не было в лагере, когда напали пираты.
— Шестеро пиратов против троих нагов, да еще и мы в придачу. Даже с учетом бластеров у нас есть шанс, — краснокосый явно жаждал боя.
— Если наги успели закрыться от крика сильфиды, — попытался остудить его пыл Тоши.
