Аррал тоже был здесь. Его золотой халат мелькал то на корме, то на носу. Верховный ишиб старался угадать, где именно он понадобится больше всего в следующий момент, поэтому просто старался быть везде.
– Думаю, сто… или сто пятьдесят, если загрузка полная, – произнес Клеан после некоторого колебания. – На каждом корабле!
– Хорошо, – кивнул король. – У нас пятьдесят гребцов, двадцать пять сменных, итого семьдесят пять, но они не ишибы. Кроме того, около двадцати великих ишибов и примерно сотня обычных или имис. У эльфов на двух кораблях около трехсот обычных ишибов, неишибов, видимо, нет. Плюс может быть неизвестное оружие. Не нравятся мне эти пропорции. Надо бы один корабль повредить или потопить.
– А с другим что? – отозвался Шенкер.
– Абордаж, – пояснил Клеан оборачиваясь к советнику, который скромно сидел в углу и с интересом следил за взрывами на воде. – Король хочет абордаж.
– Нам ведь нужны пленные, господа, – напомнил Михаил.
– А если эльфы решат разделиться? Один корабль пойдет на нас, а другой – на основной флот? – поинтересовался Шенкер.
– Пока идут вместе, – с сомнением отозвался Клеан. – Но всякое может быть…
– Тогда поднимем в воздух тирров, – решил король. – Это не быстрые летуны, но все-таки получше великих ишибов. Эльфы не станут маневрировать между нами и тиррами. Если бы мы не нападали, то враг тирров бы обошел. Думаю, сейчас эльфы сосредоточатся на одном – на нас.
Одна из гранат ударила в рею. Наверху раздался взрыв и на мостик посыпались деревянные щепки.
– Фок-мачта повреждена, – произнес Клеан, поднимая голову. – Хорошо, что не грот… и очень хорошо, что мы идем без парусов.
– Эй, Аррал! – закричал король, адресуясь золотистому пятну. – Пошли кого-нибудь наверх или мы останемся без связи!
– Прибавить ход! Цель – левый! Пушки на цель! – распорядился Клеан.
Флагман двигался в плотном облаке взрывов. Яростные всплески вздымались не только вдоль обоих бортов, но и спереди и даже сзади корабля. Ишибы отклоняли гранаты по мере своих сил, а великие ишибы заботились о том, чтобы прорвавшиеся амулеты не взрывались.
Шенкер, знаменитый 'сухопутный' воин, все еще сидел на мостике, весь мокрый. Глава имис прищуренно-злобно смотрел на оба светло-коричневых судна с высокими бортами. Корабли эльфов были красивы: их борта украшала белая резьба в виде вязи, а на носах высились деревянные головы девушки с распущенными волосами (на левом судне) и сурового старика (на правом). Императорские галеры, с точки зрения Михаила, на фоне кораблей эльфов выглядели по-спартански.
Клеан выбрал жертву на потопление – судно с 'девушкой'. Флагман несся прямо на цель с такой скоростью, словно хотел ее протаранить. Нос фегридской галеры был укреплен – раньше судно использовалось исключительно для тарана. Видимо, это ввело в заблуждение эльфов. Вместо того, чтобы снизить ход или даже попытаться развернуться, сохраняя дистанцию, они принялись маневрировать, словно избегая прямого столкновения. К летящим гранатам добавились огненные стрелы, но Клеан, успевший оценить возможности пушек, был готов.
– Огонь! – закричал он.
Это странное слово 'Огонь', введенное Нерманом, распространилось и прочно вошло в обиход. Выстрелы были относительно удачны: одна из трех пушек галеры повредила надстройку на носу, зато другая разрушила борт аккурат на уровне ватерлинии. Второй серии выстрелов не последовало: корабль эльфов пронесся мимо.
– Он скоро потеряет свою скорость! – обнадежил короля Клеан. – Будем брать второй?
Михаил кивнул. Второй корабль очутился немного позади галеры и сейчас, искусно маневрируя, приближался к корме.
– Они боятся пушек, – прокомментировал принц. – Но мы более неповоротливы, вряд ли извернемся борт к борту.
– Как поступим? – спросил король, отдавая первенство в морских вопросах Клеану.
– Предлагаю снизить скорость и позволить им сблизиться. Пусть стреляют в упор. Если мы выдержим, то они наши.
Сейчас принц был не похож на того колеблющегося человека, каким казался до начала сражения. Бой преобразил его. По наблюдениям Михаила, это отчего-то часто случалось именно с капитанами. Загадка!
– Хорошо, – согласился король, с удивлением разглядывая принца. Даже усы Клеана, совсем недавно висящие как две черные веревки, сейчас слегка, но боевито топорщились.
Флагман сбросил скорость. Эльфы тут же воспользовались этим. Они подошли еще ближе, так, что были видны даже их бледные лица и темно-зеленые камзолы. Большая часть великих ишибов сосредоточилась на корме флагмана, но все равно с трудом отражала гранаты и стрелы. Король был вынужден тоже перейти на корму, чтобы помочь ишибам, и приготовиться к главному броску.
То ли эльфы утратили бдительность (ведь опасные пушки-то на носу и не могут стрелять), то ли их опьянила жажда крови неуязвимого врага, но они приблизились просто на безобразно маленькое расстояние.
Михаил стоял у самых перил. Сзади были великие ишибы, а впереди – море и враг. Черный камзол напоминал губку, уже не способную удерживать воду. Струи лились по животу короля, ногам и даже плечам, куда падали капли с волос. Даже во время дождя ишибы не пытались удерживать воду. Это было неблагодарным занятием: силы расходуются, а толку чуть. Ишибы хорошо 'работали' лишь с более-менее крупными предметами, не такими, как капли.
Вода застилала глаза короля, но он все равно пристально смотрел на врага, замечая даже мелкие жесты, даже скрытый ужас в глазах эльфов, которые впервые увидели его аб.
– Пора, – тихо сказал Михаил самому себе. А потом уже громче. – Готовьтесь!…. Вперед!
Король прыгнул первым. За ним последовали остальные. Люди, сгрудившиеся на корме, казались подобными лавине: на место первых рядов тут же вставали следующие, принимая на себя обязанности защищать судно.
Когда Михаил оказался на палубе вражеского корабля, сзади раздался треск и крики – одна из гранат все-таки взорвалась поблизости. Но король уже не оглядывался. Он молниями и огнем прокладывал себе путь к рулевому колесу. Части его одежды быстро покрылись ледяной коркой. Со стороны Нерман выглядел как заснеженный черный медведь, отряхивающийся от нападающей стаи темно-зеленых волков.
Король шел по вражескому кораблю медленно, но без особенных задержек. Сзади уже бушевали великие ишибы объединенной армии, Михаил особенно не беспокоился за тылы. Вот он миновал носовые надстройки (точнее, то, что осталось после того, как король прошел через них), вот показалась цель – рулевое колесо. Нужно его заблокировать, чтобы ничто не мешало Клеану наконец подтянуть один корабль к другому и дать дорогу имис. В этот момент король почувствовал невероятно сильное давление на собственное ти, исходящее откуда-то слева. Давление было таким мощным, что Михаил остановился и, бросив все силы на укрепление ти, резко обернулся. Увиденное просто потрясло его.
