Самой большой сложностью представлялось согласование времени начала общих действий. Эту проблему решили путём использования зажжённых стрел.
Ближе к вечеру, когда Евпл с абордажниками успел вдоволь насмотреться на укреплённую резиденцию, напоминавшую небольшую крепость, со стороны моря было запущено два огонька. После ответного сигнала флотилия подошла к бухте, начав атаку на сторожевые башни. Над водами раздался звук колокола и пиратские корабли спешно стали отходить от берега, чтобы покарать глупцов, возомнивших себя бессмертными.
Когда пираты уже подплывали к выходу из бухты, абордажники начали подкрадываться к стенам, окружающим резиденцию. Всё внимание её защитников было переключено на предстоящее морское сражение, и Евплу удалось подкрасться незаметным. Довольно быстро в стене появилось отверстие, достаточное для прохода одного человека, и внешний двор стал заполняться абордажниками. Ледяные дротики пронзали тела защитников раньше, чем те заметили вторжение. Затем за дело взялись абордажники, наученные долгими тренировками захватам зданий.
Евпл был в числе первых, кто проник во внутренний двор резиденции, и отстреливал немногочисленных защитников, которые пока ещё были живы. Как выглядел Эпидик Себастий нападающие знали лишь приблизительно и старались не убивать не только тех, кто носил богатую одежду, но и всех не оказывающих серьёзного сопротивления.
Во внешнем двора была расположена конюшня с повозками, на которые и стали складировать трофеи. Евплу же пришлось осматривать все помещения в поисках монет, золотых и серебряных изделий. Через полчаса пиратская казна была найдена. А вот Эпидик Себастий так и не был найден. Да и от его домочадцев, и выжившей охраны не удалось узнать точных сведений об местоположении атамана, поскольку все давали противоречивые показания. Вполне возможно, что он возглавил атаку на неизвестные корабли, осмелившихся напасть на его убежище.
Ещё через час все монеты были перемещены на повозки и наступила вторая часть плана – уничтожение резиденции, ближайших построек и тех нескольких кораблей, которые по какой-то причине остались в бухте. На это ушла вся оставшаяся ночь, поскольку семи дюжин абордажников явно не хватало на быстрое осуществление задуманного. Разрушение крепости было оставлено на заключительный этап, поскольку не было полной уверенности, что флотилия сможет потопить пару десятков пиратских кораблей и не допустит их возвращение в бухту. Тогда абордажники будут обороняться в захваченной крепости.
Так оно и оказалось – четыре судна сумели-таки вернуться, но их ждал сюрприз в виде затонувших на внутреннем рейде кораблей. При утреннем свете разбойники увидели, что берег занят врагом, а на море их ожидают вражеские парусники. Команда одного пиратских кораблей попыталась было высадиться на берег, но молнии, выпущенные Евплом, показали их соратникам тщетность подобных намерений. Вскоре пираты решили начать переговоры.
– Мы готовы прекратить боевые действия, если вы дадите нам беспрепятственно уйти на кораблях, – заявил один из переговорщиков.
– Мы готовы оставить вас в живых и передать властям провинции, если вы сдадитесь, – парировал Евпл. – В противном случае мы потопим ваши корабли вместе со всеми вами.
Пираты, естественно, не согласились на такое условие – в бою они ещё могли попытаться выжить, а плен означал лишь верную смерть. Знал это и Евпл, поскольку его сил не хватит на то, чтобы контролировать более трёхсот пленников. Да и общаться с местными чиновниками ему тоже не хотелось – незачем было привлекать к себе такое внимание.
Последующее сражение представляло собой попытку пиратов высадиться на берег под двойным обстрелом абордажников, находящихся на берегу, и флотилии, уже сумевшей зайти в бухту. Часа через полтора всё было закончено и немногих выживших пиратов связали. Потери у Евпла тоже были – дюжина абордажников и чуть меньшее количество матросов. Да, печально, но можно с уверенностью сказать, что атака на пиратскую резиденцию удалась малой кровью. Ну а родственникам убитых будет выплачена причитающаяся доля и пособие, которое Евпл заранее назначил за каждого погибшего.
Перевозка к берегу и загрузка на корабли захваченного в резиденции добра заняла несколько часов. За это время крепость опять обыскали с большим тщанием и, поскольку свободного места в трюмах хватало, Евпл разрешил морякам брать себе всё, что приглянется. К сожалению, не обошлось и без ругани и, даже, драк между своими. На итоговом совещании с капитанами было решено пиратов не оставлять в живых, дабы никому из посторонних подробности сражения не стали известны.
На уничтожение стен и самой резиденции ушло не меньше часа, и всё это время моряки с живым интересом наблюдали, как их наниматель в одиночку разрушает то, что строилось многими месяцами. Погрузившись на парусники, и взяв курс на восточный берег Средиземного моря, моряки начали приводить свою одежду и оружие в порядок, а Евпл с капитанами и их помощниками стали постепенно разбираться со всем тем имуществом, которое находилось в трюмах. Впереди их ждало долгое путешествие и спешить было некуда.
– Ну что, капитаны, – Евпл обратился к собравшимся в его саду капитанам и их помощникам. – Наш антипиратский рейд закончился и можно поговорить о будущем. Димитрий Лименарий предложил проплыть вдоль южного берега и посмотреть, насколько велика земля за нашими Африканскими провинциями.
Все кивнули, поскольку Лименарий уже всем успел рассказать о своей задумке.
– Денег мы добыли достаточно, чтобы приобрести один-два быстрых вспомогательных корабля и не только нанять на них необходимую команду, но и усилить имеющиеся, – продолжил молодой судовладелец. – Недавние события показали нам острую нехватку воинов, умеющих биться на берегу. Я думаю, что общее количество абордажников и пехоты следует увеличить до ста пятидесяти – ста семидесяти, дабы на каждом большом паруснике их было по четыре дюжины и по одной на малых.
– Но если планируется лишь морская разведка, то зачем нам столько солдат, а это будут именно солдаты, а не моряки, берующие в руки оружие при атаке враждебного корабля, – спросил Алкин Салаку.
– Рано или поздно придётся сойти на берег, и мы не знаем как отнесутся к нежданным гостям местные жители, – стал объяснять Евпл. – Возможно, у них будут лодки и они захотят захватить нас, непонятных пришельцев, чего мы, конечно же, допустить не должны. Даже если отношения с туземцами будут нейтральными или благожелательными, то наличие большого количества солдат лишь повысит наш престиж, ибо со слабыми вести дела мало кто намерен.
– Сколько времени займёт эта экспедиция? – спросил Клеомен Мурена, помощник Ламброса Минелли.
– Никто этого не знает, – ответил Евпл. – Путь до Геркулесовых столбов продлится около трёх седмиц. Туда и обратно – не
