— Домна. Что у тебя здесь?..
Указательный палец в черной перчатке легонько ткнул челядинку в предплечье.
— Так это… Ничего, батюшко-царевич?
— Здесь?
В этот раз легкое касание вызвало к жизни болезненную гримассу.
— Ничего, батюшко-царевич.
— Ты хочешь, чтобы я повелел тебе обнажиться? Что у тебя там?..
Покраснев малиновым цветом, несчастная служанка что-то неразборчиво пролепетала, затем зажмурилась, словно перед прыжком в ледяную воду, и едва слышно призналась:
— Синец.
— Откуда?
— Упала неловко, батюшка-царевич.
— Экая ты слабая да неуклюжая. А еще лгунья.
Чуть наклонив голову, десятилетний мальчик ласково погладил сначала предплечья окаменевшей от неожиданности челядинки, потом бока, а напоследок возложил руки и на ее уже вполне заметную грудь.
— Теперь не болит?
— Н-неболит…
— Вот и славно. Странные какие у тебя отметины. Не от удара. Не от укуса.
Перехватив взгляд, полный страха и какой-то беспомощной обреченности, направленный куда-то ему за спину, царевич Димитрий слегка довернул голову, уперевшись взглядом в уже успокоившуюся княжну. Развернулся полностью и задумчиво протянул, уперевшись потемневшими глазами в перспективного воеводу царства Московского:
— Красивые у тебя челядинки, Дмитрий Иванович. Неуклюжие, правда, но красивые.
Намек вышел столь неожиданным и отчетливым, что Хворостинин за малым едва не поперхнулся. Скажи это кто из набольших людей царства, или, паче того, сам великий государь — он бы без малейших сомнений расстался с глянувшейся им девицей, пригретой у него в доме только лишь из христианского милосердия. Но услышать такое от отрока десяти лет?!.. Впрочем, это все же не помешало ему вымолвить все положенные в таких случаях слова, даря челядинку дочери юному наследнику.
— Благодарствую, князь.
Вновь повернувшись к челядинке, мальчик чуть приподнял подрагивающий подбородок служанки — так, чтобы она смотрела прямо на него:
— Хочешь служить МНЕ, Домна Дивеева?
Шалая от столь резких перемен в своей судьбе, девица вновь что-то неразборчиво пискнула.
— Громче.
— Да, царевич-батюшка!!!
— Чудно.
Еще недавно синие зрачки полностью сменили цвет на черный.
— Ты вся моя, помни это. А теперь — ответствуй своему господину, что за отметины у тебя на руках, на теле, бедрах и груди?
— От щипков, царевич-батюшка.
Вновь проследив взгляд, отрок улыбнулся. Очень неприятно.
— Собирай свои вещи, и жди на подворье. Ступай!
Взамен выметнувшейся из горницы челядинки в нее проскользнули два чернокафтанника, устроившись по обе стороны от двери с таким видом, будто они всегда здесь и стояли.
— Княжна Авдотья. За какие вины ты наказывала свою БЫВШУЮ челядинку?..
Видя, как та нерешительно открывает рот, Дмитрий мягко ее приободрил:
— Солжешь, падучая разом вернется.
Одинадцатилетняя княжна с удивительной мудростью решила промолчать. А потом, по зрелому размышлению, и вовсе качественно сымитировала обморок. Хмыкнув, царевич повернул голову к хозяйке дома:
— Ты знала?
Понурившись, Евдокия Никитична едва заметно кивнула.
— Истязания и издевательства над беззащитными угодны лишь падшему. Мое кольцо.
Вздрогнув, как от удара, княгиня послушно избавила дочь от янтарного украшения, подрагивающими руками возложив его затем на узкую детскую ладонь.
— Мир дому сему.
Растерянный, и мало что понимающий хозяин догнал своего гостя уже ближе к выходу из дома, после чего невольно замешкался. Первенец великого государя возрастом мал, но речами и поступками вельми разумен, к тому же явно сердит на его жену и дочь… Поняв затруднения Хворостинина, царственный отрок немного замедлил шаг и со странной усмешкой заговорил:
— Жила-была девочка. Когда Господь прибрал ее родных, горе чистой души было столь велико, что в утешение Он ниспослал ей дар целить. Слабый. Но вместе с тем все же достаточный, чтобы приютившая ее семья навсегда позабыла о любых хворобах. Если бы только проявила к ней чуть больше любви и внимания…
Повертев между пальцев невзрачное колечко, Дмитрий протянул его своему взрослому тезке:
— Передай тому, кто нуждается в нем более всех.
— Благодарствую за доверие и ласку, государь-наследник!
— Пустое. Доброго тебе дня, князь.
Отбив три десятка поклонов вслед старшему из царевичей и проводив долгим взглядом тонкую фигурку девочки-подростка, поспешающую вслед за вороным аргамаком, Дмитрий Иванович Хворостинин огляделся вокруг, с трудом удерживая спокойствие.
— Ну, бабы!!!
Впрочем, шагая по словно бы вымершему дому, он с каждым мигом успокаивался все больше и больше — какой смысл жалеть о потерях? Лучше позаботиться о том, чтобы их больше никогда не было. Поэтому, по возвращению в «гостевую» горницу, где в три ручья самозабвенно рыдали жена и дочь, а вокруг них растеряно суетилась вторая челядинка княжны Мавра, он уже обрел привычный покой, и даже успел найти способ, как исправить упущения в воспитании своей старшенькой.
— Батюшка…
— Цыц! Доньку в монастырь, до самого замужества.
В этот раз обморок у одиннадцатилетней Авдотьи получился без малейшего притворства. Три, а то и все четыре года под строгим надзором монашек и на одном лишь хлебе и воде!..
— А ты, душа моя.
Евдокия Никитична заранее сжалась, не ожидая для себя ничего хорошего.
— Попроведай-ка отцовское имение — то, что в Ухре. На год!!!
* * *
В день пятнадцатый августа месяца года семь тысяч семидесятого от Сотворения мира, в большой и дружной семье Колычевых нежданно-негаданно образовалась радость: самого младшего из трех братьев, именем Егорка, повелением великого государя Иоанна Васильевича (дай-то Бог ему многие лета!) подняли из простых служилых воев Постельного приказа аж в стряпчие самого государя-наследника. В тот же день выдали ему новый черный кафтан с серебряным шитьем, богатую шапку… Остальное покамест было старым, но это ненадолго — позвякивала, ой как ласково позвякивала серебряными копийками потертая и уже не раз латанная калиточка на поясе у Егорки. Да нет, какой же он теперь Егорка? Тут бери выше — сам Егор сын Никандров! А ежели Господь будет милостив, то со временем может даже и выслужит себе целого Егория Никандровича — Адашевы тоже незнатного рода, а в окольничие пробились. И чем Колычевы хуже их?
— О-оо!.. Да ты, братка, в своих обновках ну прямо вылитый боярин!
Вернувшийся домой после первого дня службы в новой должности и посещения Торговых рядов, стряпчий принял поднесенный женой ковшик со сбитнем, глотнул пару раз и вернул обратно, не забыв прикоснуться с мимолетной благодарностью к нежным рукам своей ладушки. Утерся малым рушничком, степенно огладил короткую бородку (специально к стригалю ходил, подровнять торчащие космы на голове да волос на лице) и солидно ответил:
