Единственным более тёмным пятном был камин из глазированного кирпича. И им, судя по виду, никогда не пользовались. А, если даже и зажигали, то не чаще двух раз в год. На Рождество и юбилей хозяина.
Следующее помещение оказалось столовой. И соединялось с гостиной раздвижными стеклянными дверями. Так же застеленная ковром, она вмещала громадный стол, окружённый двенадцатью стульями с шёлковой обивкой. Одна из стен представляла собой бар, уставленный множеством бутылок, чьё количество удваивалось зеркалами.
По соседству с кухней — комнаты, судя по крошечному размеру и простоте обстановки, предназначенные явно для прислуги, и кастелянская, с небольшим лифтом, ведущим в спальни наверху и — Лена смогла сдержать любопытства — в гараж под домом. Там же, в подвале, — небольшой винный погреб, бутылок на пятьсот. И, Бог ты мой, здесь имелся собственный спортивный зал!
«Должно быть, содержание этого домика обходится в огромную сумму». — Практично подумала Лена. — «А все эти стеклянные двери, громадные окна, сияющие чистотой, и обилие ковров делают это место настоящим кошмаром для уборщицы».
— Вижу, ты уже освоилась? — Раздался за спиной насмешливый голос.
Лена вздрогнула всем телом и поспешно обернулась.
— Простите. — Невольно вырвалось у неё.
— Да ладно. — Махнул рукой её недавний защитник.
Девушка быстро справилась со смущение и пошла в атаку.
— Надеюсь, я вправе потребовать объяснения? — Вскинула она бровь.
— Почему бы и нет. — Улыбнулся молодой человек.
— Итак? — Девушка уселась на ближайший стул и закинула ногу за ногу. — Начнём по порядку. Сначала меня похищают и водворяют в концлагерь с какими-то сумасшедшими уголовницами. Затем, изощрённо издеваясь, доводят до самоубийства. И, наконец, появляетесь вы. Добрые самаритяне. И «великодушно» протягиваете руку помощи. А потому, я хочу получить ответ. Что всё это значит?
— Ну, во-первых, никто вас не похищал. Вы и правда умерли бы, если бы не вмешательство извне.
— То есть, вы хотите сказать, что эти. — Она мотнула головой куда-то вбок, способны видеть будущее?
— Скорее, прогнозировать. Хотя, нет, вы правы. Они именно лицезреют завтрашний день воочию, так сказать.
— Прекрасно! — Всплеснула руками Лена. — Кто-то открыл возможность путешествий во времени, а человечество ни сном, ни духом!
— Позвольте заметить. — Робко вставил хозяин. — Те, кому положено, в курсе.
— Ах в кусе! — Пошла в атаку Лена. — А в курсе ли они, что за подобное… расстреливать надо.
— Бог ты мой, да за что? — Искренне удивился парень.
— За насилие над свободой личности. — Выплюнула Лена и гордо вскинула голову.
— Что поделать. — Пожал плечами собеседник. — Жизнь жестокая штука. И уж тем более, не даёт поблажек своим клиентам смерть.
— Может, ещё поблагодарить вас прикажете?
— Успеется. — Хмыкнул незнакомец. — А пока, давайте всё же перейдём к делу. — На всё про всё у нас с вами один-два дня. Вы ведь не хотите отправиться в будущее неподготовленной?
22-й век. Где-то на просторах Галактики.
Пора ложиться в анабиоз.
Укладываясь в прозрачную ванну, девушка непроизвольно зевнула и, уже погружаясь в сон, пришла к выводу, что «дело того не стоит». В смысле — путешествовать первым классом. С пробуждениями между прыжками и скучным времяпровождением в обществе других аристократов.
«Цена билета увеличивается, как минимум, втрое. А удовольствие — увы — гораздо ниже среднего. И кто выдумал, что проделывать весь путь в анабиозе — удел бедняков»? — Недоумевала она. — «По мне, так уж лучше один раз провалиться в черноту и, проснувшись, знать, что всё позади. Всё равно, за два дня, необходимых для манёвров и, надо признать, проведённых абсолютно по-дурацки, ничего интересного не случилось. Разве что, стала немого старше».
В саркофаг подали усыпляющие вещества, и юная путешественница погрузилась в приятное забытьё, полностью лишённое грёз.
Тем временем другой пассажир проделывал весьма схожие движения. С той лишь разницей, что обошелся без сравнительного анализа стоимости билетов. Он расположился в контейнере и спокойно закрыл глаза.
Род его занятий мало располагал к досужим мечтаниям. Жизнь была далеко не «проста и понятна». А, напротив, полна удивительными событиями, о которых простые смертные могу читать разве что в фантастических романах. Но, несмотря на огромное разнообразие ситуаций, в коих довелось побывать, в ней почти не оставалось места удивлению. И, уж тем более, он не имел склонности расстраиваться по такому пустячному поводу, как пара дней, потраченных на отдых. Тем более что на кону опять стояли многие и многие человеческие жизни.
Едва датчики показали, что мужчина погрузился в беспамятство, ванна мягко провалилась в пол и неслышно заскользила к огромной холодильной камере, где покоились пассажиры более дешёвого класса, не оплатившие роскошь в виде пробуждения и уик-энда в отдельной каюте.
Космический лайнер внеземной цивилизации медленно разворачивался, направляясь к одной из многих точек «входа» в подпространство. Критическая скорость, необходимая, чтобы тебя «признали» достойным входа в один из многих созданных природой межзвездных порталов, и приблизительно равная одной четвёртой световой, была почти достигнута, когда случилось непредвиденное.
Астероид-бродяга, вероятность встречи с которым и без того равнялась не более одной десятимиллионной, каким-то образом ухитрился разогнаться до необходимого минимума и преодолеть барьер. Огромную глыбу, покрытую толстым слоем метанового льда, засосало в гиперпространственный тоннель в сорока парсеках от корабля и, выскочив, она в считанные доли секунды превратила гигантский звездолёт в груду обломков.
Дабы создать иллюзию безопасности, конструкторы постарались предусмотреть всё, и даже более чем всё. Каждая анабиозная камера представляла собой автономный комплекс, способный поддерживать жизнедеятельность в течении нескольких лет.
Несомненно, преимущество такого бонуса весьма относительны, так как, согласно теории вероятности, найти иголку в стоге сена весьма непросто. В открытом же космосе, шансы настолько удручающе малы, что достоинства как-то сами собой превращались в недостатки. Ибо быть «заживо погребённым» — удовольствие ниже среднего.
Не говоря уже о том, что миниатюрная, по сравнению с набитым автоматикой кораблём, капсула, лишена противометеоритных радаров и маневренных двигателей, способных помочь даже в самой немудрящей ситуации.
Единственным утешением мог служить радиопередатчик. Да и то, в случае, если основной компьютер успевал отправить сигнал бедствия, и компания высылала в район катастрофы поисковые партии. В то, что пылинку, дрейфующую в бескрайних просторах, заметят рейсовые суда, не верили даже детишки, не говоря уже о профессионалах.
Удар пришёлся по касательной, так, что километровый диск развернуло, придав автоматически отстреливаемым спасательным капсулам дополнительное ускорение. Семь челноков, волею случая не сбросивших скорость вошли в приветливо раскрывшийся портал а то, что осталось от лайнера, некогда бывшего гордостью одной из транс галактических компаний, продолжало мчаться в обычном пространстве.
Спустя несколько лет, удалившиеся на много миллионов километров фрагменты попадут в сферу притяжения одной из мёртвых систем, начав многовековой путь по всё более сужающейся орбите. К тому времени, как обломки упадут на остывающую звезду, вряд ли кто-то сможет узнать в деформированных и изъеденных космической пылью телах творения разума.
Чревоточина, позволяющая мгновенно переместиться практически в любую точку, извивалась причудливой змеёй, охватывая многие солнца. Войти в подпространство мог любой объект. Всё, что требовалось — достижение нужной скорости. И, разумеется, знание того, куда хочешь попасть. Ибо вовремя «затормозить» — искусством гораздо большее, чем умение «разогнаться».
«Ветки» причудливо вились, то проходя почти вплотную то, наоборот, удаляясь на многие световые годы. Но никогда не пересекались, что не мешало существам, наделённым разумом с лёгкостью путешествовать между десятками и сотнями населённых миров, раскинувшихся на просторах Вселенной.
Проведя в подпространстве несколько часов, капсулы постепенно начали терять скорость и по одной начали вываливаться в реальный мир. Четыре замедлились слишком рано и навсегда сгинули. Об участи той, что продолжила бег по чёрному зеву миллиардокилометрового туннеля, мы тоже останемся в неведении.
А два бота, снабжённые системой жизнеобеспечения термоизоляцией, способной выдержать температуру абсолютного ноля и имевшие «страховой полис» в виде небольших антигравов, дающих, пусть и гипотетическую, но всё возможность, выжить при попадании в поле тяготения планеты, вынырнули вблизи ярко жёлтой звезды.
