Ладно, для честности стоит заметить, что не все, но большинство.
Поэтому для меня походы культиваторов за энергией священных животных — вполне понятная история. Хоть я этого и не одобряю, если совсем по-честному: это как убийство животных из красной книги — не ради выживания, а ради непонятных понтов со статусом и привилегиями.
Но другое дело — убийство кого-то из высшей расы…
Вообще не могу понять, как таким можно будет гордиться. И кому это вообще может прийти в голову? Поэтому рада, что ещё никто из живых людей не смог сделать ничего подобного.
Но к чему я всё это веду? В книгах по истории империи перечислены имена нескольких родов, имеющих вес на политической арене; среди них упомянут и род Дайго. Насколько я поняла, в сокровищнице старика хранится тот самый аркан, с помощью которого можно поймать и опустошить священное животное. А вот в роду моего нового муженька такой игрушки нет. И, недолго думая, я пришла к выводу, что это могло быть причиной скорой свадьбы: если не деньги и не земли, то власть или даже сама возможность обрести невиданную силу — вот, что могло прельстить Тай-Вэя, семья которого пусть и богата, но находится много ниже рода Дайго в иерархической лестнице империи. Если это так, то я очень надеюсь, что аркан хорошо спрятан, и что мой дражайший супруг так его и не нашёл. Потому что я планирую избавиться от захватчика. Любым способом.
Он уже показал своё отношение к браку. Настал мой черед — демонстрировать свое…
К слову, об именах и слогах в имени и фамилии — это тоже интересная традиция Империи Рассвета, как её здесь называют. Как и сказал Ха Ру, один слог в имени и один в фамилии — отличительная черта простолюдинов. Имя, состоящее из двух слогов выдаёт в человеке приближенного к знаниям: это ученые, врачи, хранители ключей в замках, управляющие землями — представители исполнительной власти; люди, владеющие сложной профессией, или люди, чья работа сопряжена с большой ответственностью. Простолюдин редко может изменить своё имя, прибавив к нему ещё один слог, но всё же это возможно — и проходит под контролем мирового судьи.
Что касается людей, чьи имена состоят из двух трехбуквенных слогов — это представители власть-имущих. Графы, их жены и дети, бароны, главы окружных советов и даже семья императора — все они имеют имена из шести букв, состоящие из двух слогов. Люди, приближенные к знаниям, не могут получить новое имя и стать представителями власть-имущих. Никогда.
Зато может произойти так, как вышло с графиней — к её двусложному имени добавился ещё один простой слог. Слог фамилии. И бывшая Мино Ка стала Минокой Дайго. Она графиня, но все в Империи будут в курсе, что она не является знатью от рождения — едва услышат её имя. К слову, именно поэтому император так торопил бездетную графиню-вдову с очередным браком: бедняжка просто не имела права распоряжаться имуществом покойного супруга. Землям срочно нужен был новый хозяин.
…
Вот так в империи просто и четко разграничили всех людей, поделив тех на классы. Я бы даже сказала, на сословия. И я до сих пор не уверена, как отношусь к подобному делению…
— Среди охраны ходит слух, что вы — графиня паучьих земель, — неожиданно звучит голос Ха Ру рядом с окном.
Передвигаюсь к самой стенке кареты и приоткрываю шторку. Мы уже вовсю едем в сторону столицы графства, и я удивлена, что он только сейчас решил уточнить этот момент.
— Я предупреждала, что меня нужно будет сопроводить до замка, — замечаю негромко, — ты планируешь поднять цену, в связи с этим обстоятельством?
— Цена останется прежней — и я сообщу о ней, когда путь будет окончен, — произносит юноша, взгляд которого направлен четко вперёд.
— Я рада, что ты не преподносишь сюрпризов, — киваю в ответ.
— У меня есть одно требование, — вновь неожиданно произносит Ха Ру, притягивая моё внимание.
— Я слушаю, — напряженно отвечаю.
— Когда мы доберемся до замка, мне понадобится время, чтобы отоспаться. Двадцать четыре часа в пути вымотают меня. Я никому не доверяю, потому хочу, чтобы вы охраняли мой сон, пока я буду отдыхать.
Молчу, потрясенно и изумленно одновременно. Он предлагает… графине… сторожить у его двери?..
Абсолютно всерьёз?..
Что он вообще о себе думает?!
— Если вы отказываетесь, я прямо сейчас выхожу из строя и отправляюсь обратно, — спокойно добавляет Ха Ру, — я не знаю никого из тех людей, что едут с вами, и никому не могу доверить свою жизнь. Потому вижу только один выход из положения.
— Полагаю, ты понимаешь, как это будет выглядеть со стороны? — сухо уточняю.
Графиня, несущая дозор у дверей в комнату слуг…
— Думаю, проще всего мне будет спать в ваших покоях, — кивает Ха Ру, продолжая смотреть четко вперёд.
— Ты с ума сошел? — уже всерьёз негодую.
Юноша поворачивает голову и впервые встречается со мной взглядом.
— Моя жизнь — это самое ценное, что у меня есть. Полагаю, вы также относитесь к своей, — спокойно произносит он.
Если меня убьют во время этой поездки, я превращусь в призрака и буду преследовать этого обормота до конца его никчемной жизни!
— Очень надеюсь, что ты соответствуешь той цене, которую просишь, — цежу негромко.
— Это всего лишь моё условие, в связи с увеличившейся ответственностью. Мою цену вы ещё не слышали, — не обращая внимания на мои интонации, протягивает Ха Ру.
Нет, этот парень реально из ума выжил!
Может, и впрямь — ну его?..
Сжимаю зубы и устремляю взгляд вперёд. Не могу сказать, что была когда-либо особо дружна со своей интуицией, но сейчас всё во мне буквально вопит — оставь его при себе! Дай проводить себя до замка!
А, чёрт с ним!
Опускаю голову и считаю до трех.
— Хорошо, я выполню твою просьбу, — произношу сквозь зубы.
— Приятно иметь с вами дело, графиня, — бесстрастно отзывается Ха Ру и пришпоривает своего жеребца.
— Ещё бы! — бросаю ему в спину и откидываюсь на сиденье.
Сама не понимаю, что со мной, и почему я готова так слепо довериться ему… но, будь, что будет!
Я уже подписалась под всей этой авантюрой, решив следовать своей новой судьбе, так что… если мне суждено умереть в этой карете, то никому в этом и другом мире не под силу будет это изменить.
Глава 5
Не смотря на весь мой скепсис, к середине дня я с уважением начала смотреть на Ха Ру. В отличие от всех он не отдыхал ни на одном привале: вместо этого каждый раз скакал вперёд, проверяя дорогу, а затем возвращался. Он даже перекусывал «на ходу», не спешиваясь.
На Мору это не произвело никакого впечатления.
— Показушник, — буркнула она и отвернулась, когда тот в очередной раз скрылся за поворотом дороги.
Ещё через несколько часов, уже к вечеру, во время очередной остановки на отдых, ко мне подошёл Геон.
— Что скажешь? — впившись зубами в кусок мяса, уточняю совсем по-простому.
— Это странно, — только и произносит воин.
— Что именно? — спрашиваю, отхлебнув из фляги.
— Что на нас никто не нападает, — прямо отвечает глава моей охраны.
— Почему это странно? — уточняю, отложив еду и питье.
— Потому что весть уже должна была достичь всех желающих избавиться от вас, — произносит Геон, сосредоточенно глядя в темноту — где буквально пару минут назад скрылся Ха Ру, — мы едем, не скрываясь. Но наёмников так и не встретили.
— Может, они нападут прямо перед замком? — не знаю, почему, но его настрой мгновенно передался и мне.
Я стала напрягаться от мысли, что меня до сих пор не убили.
Дурдом просто.
— Усталые после долгого пути, мы можем стать легкой добычей, — добавляю, глядя в темно-зеленые глаза мужчины, на волосах которого уже серебрилась седина.
А ведь ему было не больше тридцати пяти лет.
— Чем ближе мы будем подъезжать, тем меньше будет возможности для нападения, — качает головой Геон, — мы уже пересекли три города, и вы видели, как улицы мгновенно заполнялись народом — стоило нам только появиться. Никто не рискнёт убить вас на глазах ваших подданных: это привлечет к графству ненужное внимание всех представителей знати и самого верховного совета…
