— Позволено ли мне будет просить вас задержаться, госпожа Пелагея?
— Зачем? — удивилась Лея и приподняла брови.
— Я считаю, что должен вам кое-что показать. Поверьте, это крайне важно. Но до места назначения не так уж и близко, поэтому я бы рекомендовал вам сперва отдохнуть.
— А я бы не стала рекомендовать вам эту поездку, госпожа, — вмешалась суровая Дайна.
— И сколько займёт дорога?
— Если на дэзултах, то около четырнадцати часов. Но ехать надо верхом. Карета там не проедет, — ответил вампир.
— А вы можете хотя бы сказать, что именно намерены показать?
Любопытство любопытством, но Лея устала. Более того, Дайна была права. Не стоило всецело доверять управляющему. Мало ли что на самом деле у него на уме?
Эйтон отрицательно покачал головой.
— В таком случае, госпожа Пелагея, я тем более не рекомендую вам эту поездку, — снова произнесла Дайна, уже жалея, что впустила гостя в комнату.
— Хорошо, Эйтон. Думаю, мы вполне сможем отправиться через часов шесть.
* * *
Естественно, Лея предпочла подремать перед дорогой. Но, как она и предполагала, поначалу ей было не заснуть. А стоило только сну снизойти до неё, как его решительно прогнала прочь Дайна, решившая, что для дурной госпожи хорошего помаленьку должно быть. Тем более она приказ сей госпожи и исполняла.
На этот раз проснулась молодая женщина не так быстро и долго не могла понять, что вокруг неё происходит. Она даже умудрилась попросить Дайну не будить её ещё пять минуточек, так как в школу никто не опоздает. Тормошения на некоторое время прервались взрывом смеха, но под этот звук спать было ещё невыносимее, и организму пришлось сдаться.
Граница запретной зоны шахт давно осталась позади. Охраняющие её Стражи были вынуждены, с явной неохотой, пропустить не только Лею с Дагна, но и Эйтона. С одной стороны, на подобные перемещения вампиров был чёткий запрет. А с другой, шахты были подвластны второму заместителю наместника Аджитанта и разрешения на такие действия оказывались во власти девушки. Так что, к некоторому сожалению телохранительниц, нелёгкий путь продолжился. И ныне Эйтон, как проводник, ехал впереди. За ним, на некотором расстоянии, тряслись в сёдлах ещё трое демонесс, а замыкали процессию Лея, Дайна и Дарра. Стоит сказать, эта часть маршрута изобиловала трещинами, и потому все ящеры буквально‑таки плелись.
— Не, ну каков наглец! — возмутилась вместо сестры Дарра. Кхалисси Дагна не отрывала крайне осуждающего взгляда от далёкой спины вампира, но молчала. — Мало того, что ведёт неизвестно куда и непонятно зачем, так ещё и нашего дэзулта взял. Вот ты веришь в то, что его подвернул лапу на обратном пути с шахт?
— Дейра утверждает, что дэзулт действительно хромает. Но кто знает причину?
— Да ты только погляди на эту хитрющую рожу!
— Ну да. Пожалуй, лапу повредили намеренно, — согласилась хмурая Дайна, и Лея из вредности сказала:
— По-моему, у вас начинается паранойя.
— А у тебя деградация инстинкта самосохранения, — не остались в долгу Дагна.
— Отнюдь, — возразила девушка. — Поэтому ещё час, и мне плевать на пепел и холод. Мы делаем привал!
Прошло уже около восьми часов с момента отъезда. За месяцы путешествий в карете Лея основательно подзабыла памятную поездку верхом до портала. Если бы ей довелось своевременно о ней вспомнить, то девушка всё-таки выбила бы из Эйтона, что он так хочет ей показать. Но об этом сейчас приходилось только жалеть. Пятая точка отваливалась. Лицо покрывал слой грязи и пепла. Пальцы и нос, уже привычные к жаре, мёрзли… А ведь не так уж было и холодно. Во всяком случае, температура точно была плюсовой, хотя и достаточно резко падала.
Эх, хорошо ещё, что управляющий соизволил предупредить, что им предстояло ехать к теневой стороне планеты, и потому госпоже следует взять с собой тёплую одежду. Словосочетание «теневая сторона» демонесс совсем не воодушевило, но Лея, сдуру обрадовавшись возможности хоть ненамного избавиться от вечного пекла, приняла его с энтузиазмом. И теперь искренне жалела.
Ей представлялась то снежная равнина, то каток замёрзшего озера. Увы, надо было вспомнить такую планету как Марс, где при низких температурах всего этого не увидишь. Другими словами, их окружал всё тот же безрадостный пейзаж, только не стало видно высоких вулканических гор. Их заменили холод и приближающаяся темнота. Стоило бы догадаться, что на теневой стороне планеты и должна царить вечная ночь.
Силуэт вампира становился всё более размытым, и вскоре в ладонях Дагна засияли осветительные огоньки. Они давали не так уж много света, но это было хоть что-то. Эйтон завистливо посмотрел на демонесс и зажёг масляную лампу с высокой стеклянной колбой. Дэзулты заметно нервничали. Их совсем не привлекала полная тьма. Телохранительниц не радовало то, что они были видны как на ладони.
«Как кусочек ёлочной гирлянды», — подумала Лея и не заметила, как прошёл час, отведённый до времени привала. Да и останавливаться совсем не в такой обстановке совсем не хотелось.
— Что-то мне здесь не нравится, — наконец-то призналась она по окончании одиннадцатого часа путешествия, хотя до этого изо всех сил старалась из чистого упрямства делать вид, что вполне так довольна прогулкой. Вокруг было невероятно темно.
— Неужели? — деланно удивилась Дарра.
Судя по всему, своенравные демонессы намеренно решили не отговаривать свою госпожу. И игра в «кто кого» закончилась очками в их пользу.
— Давайте-ка подъедем к нашему управляющему и кое-чем поинтересуемся, — обеспокоенно попросила девушка, проигнорировав ехидный вопрос.
Дагна не стали возражать приступу благоразумия, и они легко нагнали Эйтона, прибавив ходу. Во мраке это было достаточно рискованным занятием. Дэзулты могли подвернуть или сломать ногу, сбрасывая с себя седоков.
— Госпожа беспокоится? — спросил Эйтон.
— Да, — не стала скрывать очевидное второй заместитель. — Мы достаточно долго едем, но пока даже непонятно куда и зачем.
— Поверьте, мы почти прибыли. А то, что я покажу, необходимо увидеть своими глазами.
— И когда же это «почти» настанет-то? — скептически поинтересовалась Дайна.
— Очень скоро, — ответил вампир со всей убедительностью. — Но дальше мы пойдём пешком. Я не хочу пропустить нужное место, а ориентиров здесь практически нет.
Демонесса многострадально вздохнула. Мысленно Лея с ней согласилась. Выматывающая поездка — это ужасно. Но идти своими ногами всем хотелось ещё меньше… И всё из-за того, что она вслепую доверилась словам Эйтона о том, что это было «крайне важно»! Хотя «крайне важно» для самой молодой женщины на данный момент было бы забраться в тёплую ванну. Она знала, что в самом посёлке приятно прохладно и, на всякий случай, захватила палантин. Но кто мог знать, что ей придётся скучать по зимним сапогам, тёплой куртке, варежках и шапке? Лея постаралась закутаться в тонкий плед плотнее и пожалела, что не взяла два. А ещё лучше три. Или четыре… После чего посмотрела краем глаза на телохранительниц, не пожелавших ничего более надеть на себя.
«Интересно, а о каком количестве пледов мечтают они?» — подумала она, но спрашивать не решилась, ибо Дагна отважно делали вид, что им хорошо и комфортно.
Между тем Дайна заметила обеспокоенный взгляд своей госпожи и, презрительно фыркнув, взяла под уздцы нескольких ящеров. Освободившиеся от дэзултов Дагна совершили небольшую пробежку, определив оную как разведку. Внутри девушки разгорелась лёгкая зависть. Кое-кто воспользовался самым простым и безопасным средством борьбы с холодом. Увы, согревающаяся таким образом второй заместитель наместника Аджитанта смотрелась бы как-то неприлично. Уж ей самой было известно, что за пять минут бега сердце начнёт отбивать чечётку, а сама она будет задыхаться. При Эйтоне так выглядеть не хотелось. Поэтому девушка, как и несчастные ездовые рептилии, дрожала всем телом.
— Эйтон, — наконец решилась она спросить вампира, стараясь при этом сдержать клацанье челюстей. — Если вы мертвы, то у вас кровь холодная. Не мёрзнете?
