Дор невольно отступил от Мудреца, настолько отвратительной показалась ему сама мысль, высказанная им, а Вульго издал негодующий вопль.
– Ты не посмеешь!
– Еще как посмею! И ты знаешь это, потому что знаешь меня.
Почти растворившийся силуэт Вульго вновь обрел четкие очертания.
– Ты умрешь! – провыл князь и прыгнул на Мудреца.
Тот увернулся и отмахнулся мечом, но поразить Вульго не сумел. Князь использовал блеклую тень и скрылся в ней. Через мгновение он объявился у колонны, шагах в двадцати от своих врагов. Губы повелителя тени злобно кривились.
– Ну хорошо, папуля, давай поиграем в прятки. Ты будешь охотником, но станешь добычей. Тебе не поймать меня, зато мне нужен лишь один крохотный миг и одна самая неприметная тень.
– Мы попробуем.
– Тогда я начал, папуля!
Вскинув вверх руки, Вульго исчез. Мудрец настороженно огляделся вокруг и махнул рукой, подзывая к себе Дора. Когда тот приблизился. Мудрец ободряюще улыбнулся ему и сказал:
– Я не знаю, как это сделать, но мы должны заставить князя покинуть тень и вступить в открытый бой. Лишь тогда я смогу убить его. Держись рядом со мной, прикрывая мне спину. Будь осторожен, особенно когда приближаешься к густой тени.
– А я здесь! А я все слышу! – сообщил Вульго, и его когтистая лапа, выскользнувшая из ломкой линией висящей в воздухе тени, скользнула по плечу Мудреца. Брызнула кровь. Скрипнув зубами от боли. Мудрец распорол воздух несколькими суматошными ударами. У одной из дальних колонн объявился хохочущий Вульго.
– Понравилось? Нет?! А мне понравилось. Тебе тоже понравится эта игра, папуля. Непременно понравится!
– Наверно, сынок, – через силу улыбаясь, согласился Мудрец. – Вот только неплохо б немного изменить правила.
Князь возликовал. Самодовольно улыбаясь, он заметил:
– А их не изменишь, папуля! Для этого пришлось бы уничтожить тень, а такое, как сам понимаешь, невозможно, ибо тень вечна!
Вульго исчез и спустя мгновение появился в противоположном конце залы. Дор заметил его и сказал об этом Мудрецу. Тот пребывал в некотором замешательстве, бормоча себе под нос:
– Похоже, он и впрямь многому научился. Не могу даже представить, как вытащить его на открытый бой. – Махнув мечом, Мудрец пресек очередной выпад Вульго, заставив того укрыться в тени. Из ниоткуда донеслось довольное хихиканье.
– Я пока развлекаюсь, папуля. Еще немного, и я займусь тобой всерьез. Я изменил свои планы относительно тебя. Ты будешь не секретарем, – много чести, – а простым слугой. Ты будешь чистить мне сапоги, а время от времени, чтоб не подрывать твое драгоценное здоровье, я буду лакомиться твоей кровушкой.
Мудрец старался не обращать внимания на вопли Вульго, он продолжал рассуждать, обращаясь к самому себе.
– Тень! Тень! Проклятая тень! Как же сделать, чтобы не было тени?!
– Погасить свет, – сказал вдруг Дор неожиданно для самого себя.
– Что? – До Мудреца не сразу дошел смысл слов, произнесенных юношей. Когда ж он осознал услышанное, на его губах заиграла улыбка. – Погасить свет? А что, стоит попробовать! Сейчас ты будешь сбрасывать на пол факелы и тушить их своим плащом. Он плотный и не должен вспыхнуть. Я же позабочусь о том, чтоб наш дорогой хозяин не прыгнул тебе на спину.
Дор кивнул и тут же принялся за дело. Он вытаскивал из гнезд факелы и гасил их, набрасывая на огонь свой тяжелый меховой плащ. Вульго поначалу с веселостью отнесся к этой затее россов.
– Эй, что вы там придумали? – вкрадчиво спросил он, появляясь из тени. – Яркий свет режет глаза?
Издевательски хохоча, Князь Ночи продолжал забавляться. Он появлялся и исчезал, и вновь появлялся. Порой он предпринимал попытку напасть, обращаясь для этого, то в волка, то в громадного нетопыря. Расправив перепончатые крылья, тварь пикировала на людей. Но Мудрец держал наготове меч, а у Вульго не было ни малейшего желания подставлять себя под жалящее острие небесной стали. К тому же россы все время держались вблизи факелов, где не было густой тени, в которой Князь Ночи мог бы затаиться. Повелителю тени приходилось довольствоваться короткими выпадами и тут же исчезать. Но, похоже, подобная тактика вполне устраивала его. Князь Ночи полагал, что люди рано или поздно допустят оплошность, и тогда он нанесет решительный удар. А пока Вульго развлекался, словно кошка, играющая с призадушенной мышью. Он даже не старался толком помешать своим врагам. Лишь когда Дор погасил три четверти освещавших подземную залу факелов, до Вульго, наконец, дошло, что замыслили его враги. Он вдруг понял, что рискует лишиться своего главного козыря, делающего его неуязвимым тени, и быть обнаруженным. Атаки князя стали более изощренны. Ему удалось рассечь когтями спину Мудреца и поранить руку Дору. Но и Мудрец, в свою очередь, задел клинком плечо Вульго, отчего зала огласилась диким криком боли, словно князя обожгли раскаленным прутом.
И вот осталось всего три горящих факела. Тень поглотила всю залу и вот-вот должна была стать абсолютной. А абсолют не может быть тенью. Он черен. Или бел. И Вульго лучше других знал об этом. Он уже не смеялся, а нападал на своих врагов с яростью загнанного в ловушку зверя. У последнего факела Мудрецу пришлось выдержать настоящее сражение. Но вот Дор погасил и его, и залу поглотила тьма. Абсолютная, черная. Дор не мог разглядеть даже собственного пальца, поднеся его к носу. Юноша невольно подумал о том, как же в такой тьме они смогут найти Вульго. Похоже, Князь Ночи подумал о том же.
– Ну и что? – донесся издалека его насмешливый голос. – Посмотрим, как ты сумеешь найти меня теперь, папуля! Темнота и впрямь уравняла нас, и теперь я не могу использовать тень. Но ты не учел, глупый человечишка, что меня все же недаром зовут Князем Ночи, ты не учел, что Князь Ночи видит даже в кромешной тьме!
– Это потому, что у тебя голубые глаза, сынок! – послышался из темноты ласковый голос Мудреца. – Но ты изволишь забывать, что и мои глаза окрашены цветом пылающего неба! А, значит, я вижу в темноте получше тебя! Стой здесь! – велел Мудрец Дору и исчез.
Юноша повиновался. Он прижался к колонне и замер, опасаясь выдать себя неловким движением. Он не мог помочь Мудрецу, да и не особо волновался на этот счет. По уверенному голосу Мудреца Дор понял, что тот не нуждается в помощи.
Так и было. Теперь, когда Вульго лишился возможности укрыться в тени, Мудрец был сильнее его. Желтые звериные глаза Мудреца превосходно видели в темноте. Очень скоро он приметил за одной из колонн массивную фигуру Вульго и больше не упускал ее из виду. Князь Ночи перебегал от колонны к колонне, пытаясь укрыться, но Мудрец следовал за ним по пятам, постепенно оттесняя врага в дальний конец залы – туда, где стояли медные ящики, служившие вампирам ложем. Мудрец преследовал свою жертву с терпеливостью опытного охотника, и, в конце концов, он добился своего.
Вульго был прижат к стене. Очутившись в ловушке, Князь Ночи заметался. Но возможности ускользнуть не было. Мудрец надежно перекрыл все пути бегства, а невидимо блестящий в его руке меч был куда более чем красноречивым аргументом.
– Вот и все, сынок! – сказал Мудрец. – На этот раз ты проиграл.
– Еще нет, отец! Я еще могу постоять за себя!
Вульго скрестил перед собою руки и стал обращаться в ужасное существо, подобных которому не знал еще мир. Мудрец с невозмутимым спокойствием следил за этим перевоплощением. И вот перед ним стоял огромный монстр. Тело чудовища покрывала густая серая шерсть, а громадную пасть украшал двойной частокол тонких, словно иглы, клыков. Издав вопль, монстр бросился на своего врага. Но теперь шансы противников были равны, и потому схватка вышла короткой. Увернувшись от когтистой лапы чудовища. Мудрец обрушил меч на его голову. Однако хоть удар и был силен и точен, раскроив монстру череп, но тварь оказалась живучей. Быстро повернувшись, монстр-Вульго прыгнул на Мудреца. Тот успел нанести еще удар, но напор чудовища был столь силен, что Мудрец не устоял на ногах и упал. Вульго навалился на него и, извиваясь в конвульсиях, пытался дотянуться до шеи. Задыхаясь под тяжестью громадной туши. Мудрец вывернул прижатую к туловищу руку и вонзил клинок в сердце твари. Всхрипнув, Вульго дернулся и затих.
– Вот и все, сынок! – прошептал Мудрец, с трудом выбираясь из-под огромной туши. – Теперь можно выпустить на свободу свет. И не бояться, что он перемешается с тьмой. Теперь уже нечего бояться.
Мудрец высек искру и зажег факел.
Ослепительный факел победы.
Поднялось солнце. Оно выползло из-за вершины горы неуверенно, робко, цепляясь лучами за скользкую снежную плешь. Солнце прогнало тьму, и жители гор смогли вздохнуть свободно, не испытывая более страха перед гибелью, скрывающейся в невидимых серых крылах Князя Ночи, они обрели свободу от страха перед гибелью, но пришла ли к ним свобода от страха перед смертью? Мудрец думал об этом, но совсем немного. Он и его спутники честно исполнили свой долг, умертвив негодяя. Большая часть слуг Вульго была мертва, другие разбежались в страхе перед возмездием. Лишь немногие, непричастные к злодеяниям князя, остались в замке с черными окнами. Мудрец сказал, что они могут жить здесь, если пожелают, и предоставлять за плату убежище путникам. Эти слуги вырыли могилу, куда положили погибших братьев Дора. В окостеневшие пальцы мертвецов Мудрец собственноручно вложил мечи, какие должны были послужить братьям в ином мире. После того, как могилу забросали камнями, Мудрец велел положить сверху огромный камень, на котором высек короткую надпись в память о россах.
